死が二人を別つまで　古く薄暗い社。
　外は昼で晴れだと言うのに、中に光はほぼ入って来ない。一歩足を進めればそれだけで埃の匂いが強くなり、長く人の訪れる事がなかったのだと解る。

　——今日、俺は、この社に昔から住まう神の嫁になる。

「……神様」

　口を開く。角隠しで上半分が隠れた視界には、誰の姿もない。

「故あって、あなたに嫁ぎに参りました。どうか、姿をお見せ下さい。そして、私の村を豊かにして下さい」

　反応はない。それでも俺は、声を張り言葉を続ける。

「最早帰る家はありません。情けと思い、どうか私をお側に置いて下さい」

　背を伸ばし堂々と、教えられた言葉を口にする。すると——辺りの空気が、急激に変わった。

「！！」
「……ったく。折角気持ち良く寝てたってのに」

蜻蛉を追いかけて　俺がその人と初めて出会ったのは、育った村がモンスターに襲われて滅び、生まれ故郷であるカムラに保護されてしばらくしての事だった。
　変な人だと、最初は思った。顔を覆いで隠したその姿は、擦り切れた心が見ても奇妙なものだった。

『はじめまして、ですね、サクヤ殿』

　背が高かった死んだ親父よりももっと高い背を屈め、視線を合わせ——もっとも目など見えないのだが——その人は口を開いた。

『……誰』
『某は、カゲロウと申します。少し前より、この里にてお世話になっております』

　穏やかで、俺みたいなガキにも丁寧で、対等な接し方をして。そんな大人に会ったのは初めてだったから、不思議な感じがしたのをよく覚えている。

『……何か、用』

「愛弟子、今俺、お菓子持ってないよ！」
「……は？」

　夜、久々に二人きりになった教官は、開口一番そう言った。
　……いきなり何言ってんだ、この人は。しかも何か、やたらキラキラした目でこっち見てくるし。

「お菓子！　持ってない！　よ！」

　俺がどう反応すべきか迷っていると、教官が更に重ねて言ってくる。何なんだ？　そもそもお互いガキじゃねえんだから、菓子をありがたがったりもしないだろ。

「……あ」

　そこまで考えて、気が付いた。そうだ。今日は確か、ハロウィンとかいう日だった。
　確かハロウィンでは、トリックオアトリートと言われた時に菓子を持ってないとイタズラされてしまうのではなかったか。となるとつまり、今教官の言わんとしている事は……。

「俺が写真のモデルに……ですか？」

　俺の要望に、年下の友人は軽く目を瞬かせた。

「ああ。風景写真は一人でいくらでも練習出来るんだが、人を撮るには、やっぱりモデルが必要だからな」
「で、でも、それなら俺でなくても……」
「俺がアルを撮りたいなって、そう思ったんだ。嫌か？」

　更に問うと、アルは恥ずかしそうな困ったような、でも嬉しそうな表情で俯いてしまう。こういうところが可愛いんだよなあ、とそれを見ながら、俺は密かにニヤニヤした。

「……い……」
「い？」
「嫌じゃない……です」
「よし、決まりな。じゃあお互いの都合のいい日を擦り合わせて、日程決めようぜ」

　顔を赤くしながら頷いたアルに笑みを返しつつ、俺はカバンの中から手帳を取り出した。

　はじめにあったのは、強い対抗心だった。
　英雄なんて言われてるが、見れば俺とそう歳も変わらない。エルガドでの生活が長い自分が劣る道理は、どこにもないと。
　けれど向こうは瞬く間に実績を積み上げていき、重要なクエストも次々と任されるようになって、小さなクエストしか任されないオレの事など軽く追い抜いていき。
　正直、悔しかった。実力なら、オレだって負けてるはずないのに。英雄という肩書きがついている、ただそれだけで。
　だから、オレは——。


「オレと勝負してくれ！」
「え？」

　オレがそう言うと、ソイツは、カムラの里の『猛き炎』は目を丸くした。

「何だよ、急に」
「君は確かに、カムラの里を救ったかもしれない。でも、だからって、オレが君に劣ってるなんてどうしても納得出来ない」

甘い空気に酔わされて　武者修行に出るモンジュに付いて里を出ると知った時、俺はこの人の事が好きだったんだと今さらに気が付いた。
　ずっと一緒にいられると、当たり前のように思ってた。この居心地のいい人の側にずっといられると。
　けどそうじゃなかった事を知って、心の中をぐちゃぐちゃに掻き乱されながら、俺は笑って「いってらっしゃい」と言う事しか出来なかった。
　それしか、出来なかったんだ。


「しかし、驚いたな。あのサクヤが、里の英雄と呼ばれるまでになるなんて」

　そして今、俺は、数年ぶりに再会した好きな人——ヒバサ兄と、二人きりで酒を酌み交わしている。
　久しぶりに会うヒバサ兄は、以前と少しも変わりない。頼もしげな笑顔も、一緒にいる時の心地好さも。

「ちょっと！　お客さん、困るよっ！」

　ある日、茶屋の前を通りかかると、ヨモギのそんな焦った声がした。　

「ヨモギ、どうした！？」

　急いで茶屋に駆け付ける。すると見慣れない二人組のハンターが、ヨモギ達を取り囲んでいた。

「サクヤさん……！」
「ん？何だおま……」

　それが目に入るや否や、俺は反射的に二人組に向かって駆け出していた。そして素早く、右の拳を振り上げる。

「テメェら……うちの里の看板娘に何してくれてやがんだあッ！」

　そのまま真っ直ぐに殴りかかるが、しかし、二人組の片方が突き出した俺の拳を難なく受け止めた。予想外の展開に、一瞬俺の思考が止まる。

「ふん、なかなかやるようだが甘いな」
「サクヤさん！」

　俺の手を掴んだソイツは、その一瞬の隙を突いて、俺の手を捻り上げる。走った鈍い痛みに、思わず顔が歪んだ。

「響はまるで、月みたいだな」

　二人で過ごす、何度目かの夜。窓の外の月を見上げて、俺は言った。

「俺が？」
「ああ。いつも静かにそこにいて、俺を見守ってくれる。そんな在り方が、すごく、月に似てる」
「……なら、お前は太陽だな、サクヤ」

　すると響がそう言って、俺を見返す。

「いつも俺の道行きを、先に立って明るく照らしてくれる。それが太陽のようだと、俺は思う」
「……褒めすぎじゃね？」
「いいじゃねえか、本心からそう思ってるんだから」

　ストレートな褒め言葉に言い過ぎだと頬を掻けば、返ってきたのは更にストレートな笑顔で。それが恥ずかしくて、俺は響の顔がマトモに見れなくなってしまう。

「……アンタって、ホント、そういうとこだよな」

　歌が聞こえた。心地好い低音によって、紡がれた旋律。
　誰だろうと辺りを見回してみれば、歌の主は、隣で狩猟具の手入れをしている響だった。

「いい歌だな」

　笑って、素直な感想を口にする。すると響は歌を止め、恥ずかしそうに少し頬を染めた。

「……今、俺、歌ってたか？」
「歌ってた。気付いてなかったのか？」

　そう指摘すると、響は少し複雑そうな顔をした。響がこんな顔をする時は——死んだ昔の恋人が、関わっている時だ。

「……そうか。俺は歌ってたのか」
「……」
「昔、凛音が生きてた頃、よく聞かせてやってたんだ。凛音は俺の歌が好きで……だから凛音が死んでから、俺は歌を歌わなくなった」

　不意に響が、俺を振り返る。その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

　ある日、集会所を訪れると、いつもなら闘技大会の受付をしてるはずの教官がいなかった。

「あ、サクヤ、おはようニャ」
「オテマエさん、教官は？」
「今日は休むって連絡があったらしいニャ。昨日までは元気だったのに、珍しい事もあるものニャ」

　オテマエさんにそう言われると、途端に心配になる。体調を崩すなんて滅多にない人だから、なおさらだ。

「……俺、教官の家に行ってくる」
「それがいいニャ。サクヤ、頼んだニャ」

　俺はオテマエさんに別れを告げると、急ぎ教官の家へ向かった。


　辿り着いた教官の家は、シンと静まり返っていた。人の気配自体はあるから、教官はとりあえず中にいる事はいるらしい。

「きょうかーん？　……寝てんのか？」

　恋人同士になってから、あの子の帰りが待ち遠しくなった。
　早く会いたい。触れたい。溢れる想いを伝えたい。
　あの子は嫌そうな顔をするけど、それでも、俺を引き剥がそうとしたりはしない。
　それは不器用なあの子なりに、俺の愛情を受け入れてくれている証だと思うのだ。


「お帰り、愛弟子！」

　今日もいつも通り、無事に帰還した愛弟子を抱き締める。愛弟子は少し眉をしかめるけど、今日もやっぱり、逃げる素振りは見せない。

「今日も元気で帰って来てくれたね！　俺は嬉しいよ！」
「だーから人前で抱き付くなって……まあそれは今日はいいや。今日はアンタに、土産があんだけど」
「俺に？」

　問い返すと愛弟子はポーチを探り、小さな何かの鉱石を取り出した。黄金色をしたそれは、夕日の光を受けてキラキラと輝く。

「愛弟子、久しぶりに一狩り行こう！」

　ある日の事。目を輝かせた教官が、唐突にそう切り出した。

「何だよ、急に」
「ほら、お互い忙しくて、ろくに二人で出かけられなかっただろう？　考えたんだけど……君と二人で出かけるなら、これが一番いい気がしたんだ」

　つまりこれは、デートのお誘いという訳だ。なるほど、狩りがデートというのも実に俺達らしい。

「いいぜ。行こう、狩り」
「ふふ、愛弟子がどれだけ腕を上げたか楽しみにさせてもらうよ！」

　嬉しそうな教官に思わず笑みを浮かべながら、俺は二人ならどのクエストが適切かと考えを巡らせた。


「よし、今日はこんなところかな」

　上位のモンスターを二人で三体ばかり狩ったところで、一息。いつかには及ばないが、今日の相手はラージャンなど手強い相手ばかりだったので三体でも上々といったところだ。

　始まりは、久々にアイテムボックスを整理しようと思い立った事だった。

「ヤベェ、これ一日潰れるな……」
「マメに整理整頓しない旦那さんが悪いニャ」

　手伝いに来てくれた相棒のヒナタにそう言われてしまえば、返す言葉もなく。それでも少しずつ、整理が進んできた頃にソレは起こった。

「旦那さん、このエキス類はどこに置くニャ？」

　そう言ってヒナタが差し出したのは、狂走エキスやら古龍の血やらが束になったもの。一応どれも密封されてはいるが、万が一混ざったら厄介だ。

「そうだな、一つずつ貸してくれ。仕分けるから」
「了解だニャ！　じゃあまずはこれを……あっ」

　その時ヒナタが、盛大に手を滑らせ瓶を落とした。更に落ちた一つを拾おうとした拍子に、持っていた全部の瓶を床にぶち撒けてしまう。

・名前と年齢を教えてください。
→上代朔夜。読み？かみしろさくやだよ。歳は21。

・普段どうやって呼ばれていますか？
親→いない
兄弟→上は朔夜、下はお兄ちゃんとかサク兄とか
友人→朔夜
知り合い→朔夜

・普段周りの人をどう呼んでいますか？
親→いない
兄弟→名前で。上は後ろに兄とか姉とか付ける
友人→名前とかお前
知り合い→名前とかアンタ。上には一応さん付けする

・親しい人からはどう呼ばれたいですか？
→名前で、かな。

・自分の名前は好きですか？
→考えた事もなかったけど、まあ、嫌いではない。

ーーー

・家族構成を教えてください。
→いない。孤児院のみんなが兄弟。

・親について思うところを教えてください。
→俺が生まれてすぐ死んだ事しかしらねえから何とも

不器用なマイフェアレディ　それはあるうららかな午後の事。

「……あのさ、教官」
「何、愛弟子？」
「……この態勢は止めねえ？」

　背中からすっぽりと恋人の腕の中に収まった己の体を見て、サクヤは言った。
　久々の二人で過ごす休日。ウツシの家でのんびり過ごす事になったのはいいものの、サクヤがそこで取らされたのはこの、通称「後ろからギュッ♡」の態勢だった。

「何つーかこう、ガキ扱いされてるみたいで恥ずかしいんだけど」
「俺は楽しいよ？　可愛い愛弟子を、存分に可愛がれて」
「そりゃアンタはそうだろうな……」

　当然のように返された言葉に、サクヤは深く嘆息する。こういう時、ウツシがサクヤの意見をきいてくれた試しがなかった。

「ねえ……キスしていい？」

悪い大人には敵わない　それはヒバサとサクヤが恋人同士になって、初めての二人きりの休日の日の事。

「なあ、ヒバサ兄」
「……」
「ヒバサ兄？」
「……」
「なあって！」

　読書するヒバサの傍らで、不満げにわめくサクヤ。ヒバサは本は開いたまま、チラリとサクヤに目を向けた。

「……今、本を読んでるんだが？」
「本を読んでるんだが？じゃねーよっ！　せっかく、二人揃っての休日なんだぜ！？」
「そうだな」
「もっと、恋人同士っぽい事したりとか……そういうの、ないのかよ！？」

　その叫ぶような声にも、ヒバサの態度は変わらない。サクヤがそれに苛立ちを見せ始めた頃、不意にヒバサは言った。

「例えば、どういう事をして欲しいんだ？」
「えっ？」
「お前の言う、恋人らしい事だよ」

冰竜の御子と世話焼き怨虎竜「おい、そこの白髪の兄ちゃん」

　いつものように、クエストを受注しに集会所を訪れたアルに。突然投げかけられたのは、そんな無粋な声だった。
　気が乗らないながらも、振り返る。そこにいたのは、下卑た笑みを浮かべた二人組のハンターだった。

「……何ですか」
「アンタ、男だけど美人だねえ。どうだい？　俺達と狩りより楽しい事でもしないかい？」

　そう言う二人から、仄かに香るのは酒の匂い。どうやら酔っ払いに絡まれたようだと、対人に疎いアルでも嫌でも理解出来た。

「……急いでるので」
「そう言うなって、なあ？」
「痛っ……！」

　急いでこの場を離れようと思うアルだが、腕を無理やり掴まれた事で硬直してしまう。こんな時に頼りになるはずの彼の夫は、不運な事に席を外しているらしかった。

冰竜の御子と世話焼き怨虎竜(書きかけ)「おい、そこの白髪の兄ちゃん」

　いつものように、クエストを受注しに集会所を訪れたアルに。突然投げかけられたのは、そんな無粋な声だった。
　気が乗らないながらも、振り返る。そこにいたのは、下卑た笑みを浮かべた二人組のハンターだった。

「……何ですか」
「アンタ、男だけど美人だねえ。どうだい？　俺達と狩りより楽しい事でもしないかい？」

　そう言う二人から、仄かに香るのは酒の匂い。どうやら酔っ払いに絡まれたようだと、対人に疎いアルでも嫌でも理解出来た。

「……急いでるので」
「そう言うなって、なあ？」
「痛っ……！」

　急いでこの場を離れようと思うアルだが、腕を無理やり掴まれた事で硬直してしまう。こんな時に頼りになるはずの彼の夫は、不運な事に席を外しているらしかった。