夏冷えとその温もりに「あぁもうっ、ちょっと待って！KK早く！！」
「わかってるよ！暁人、もう少し引きつけろ！」
「出来るならとっくにやってるよー！！！」

深夜、もう太陽の名残も跡形もない夜。じわじわと蒸すような熱帯夜が約束されたはずのこの場所はひんやりとした空気に覆われていた。

『きゃははは、きゃはは！』
『こっちこっち！』
「あぁ〜くそっ！ちょこまかと！！」

解体途中の廃ビルの中で暁人とKKはある存在をただひたすらに追いかけていた。
──その正体は、雪わらし。雪ん子ともいう子供の妖怪で普段ならこんな渋谷の街に現れるような妖怪ではない。それが数人もこんなビルの中でたむろして工事の邪魔をしているのだ。
夏場だというのに作業員の足元が凍りつく、霜で重機が動かない。そんなこんなで作業も中断してしまい依頼がこちらへと舞い込んできたというわけだ。

言わぬが花も。「君、迷子？」
「……？」

とある昼下がり。暁人はKKに頼まれた買い物を済ませに御嶽商店街へと足を運んでいた。
暁人自身、買い物はネットショッピングや量販店で済ます派だったのだけどKKの影響か近頃は商店街で買い物をすることが多くなったのだ。やはり人と対面でする買い物はまた違う。オマケをしてくれたり顔を覚えてくれたり、KKが言うすぐ手に入る良さもなんとなくわかってきた。
そうして最近お気に入りとなったこの場所で暁人はとあるものに気づいたのだった。

……あの子、迷子かな。

行き交う人々を見つめながらシャッターが降りた店の前でじっと立ったままの子供。その子の服装はTシャツにハーフパンツ、スニーカーと地味ながらも特徴的な赤い長い髪がやたらと目立つ。それなのに周りの人はあまり気にしないようで。

unbelievable peach.河童、天狗、座敷わらし。大体の人間が一度は聞いた事のあるであろう妖怪は一通り出会えているとKKは自負している。
マレビトには会いたくはねえが妖怪は、なぁ。
油断してはならないが全く敵意の無いヤツも中には居る。故に心の底から困っているというのなら助けになってやりたいところだが──。

「ね、KK。どうしよっか…？」
「…………」

こそっと耳打ちしてくる暁人の言葉にKKは眉間の皺をさらに深くする。どうするも何も。

「悪いが俺達じゃどうもしてやれねぇなぁ」

つい心の声そのままに放った一言に暁人も目の前に居る〈ソレ〉も「ええっ！？」と大きな声を上げた。

『そんな…！私の姿を見て驚かない、引かない方は貴方達だけなのですよ！？どうかご助力頂けませんか！？』

この手が届く世界なら「あー…クソ、最悪だな」

KKはただでさえ疲労で険しくなっていた眉間の皺をさらに深くして煙草を咥える。ザァザァと音を立てて降りしきる雨は当分止まなさそうで、住宅街の潰れたコンビニの軒先に慌てて避難したもののしばらく籠城を強いられそうだ。いつもなら無理を通してでも走って帰宅するのだが今はなんだかそんな元気も無い。

──今日は晴れるって言ってたじゃねえかよ。

朝の情報番組でそう言った天気予報士に八つ当たりのような苛立ちを覚えつつ、KKは紫煙をゆっくりと飲み込んでいく。
…最悪なのは雨だけじゃない。
まず依頼からしてKKにとってはあまり受けたいものではなかった。今思い出してもウンザリする。小さな子供が絡む依頼はなるべく避けたかった──が、そうも言ってられない。正義の味方であろうとするKKにしてみれば目を背けて良いものではないのだから。

今年の桜柔らかな日差しが降り注ぐ午後。
今日は特にすることもなくもはや休みと言ってもいい、しかし部屋でゴロゴロ過ごすのも退屈だと感じたKKは公園まで赴くことにした。案の定平日の公園にはあまり人が居ない。
空いているベンチに座って一応周囲に人が居ないことを確認してから煙草を咥えて火をつけた。
…ヒマなのは平和な証拠である。休みだってあまり無いKKにとっては最高の一日であるはずなのにどうしてか実感があまり無い。味気なくて仕方がないのだ。

「なんだよ、すっかり春だなぁ」

ふと見れば公園の真ん中に陣取っている桜の木はほぼ満開を迎えていた。大輪の花をあちこちに咲かせ、薄紅色の花弁を風に乗せてささやかに地上へと降らせてくれている。

誰も知らない。「伊月さぁ、誰かと付き合ったりしねえの？」

大学のカフェテラス。昼食を共にしていた友人からの取り止めのない一言に暁人は思わず顔を上げた。

「…なんで？」

質問に質問で返すのはアレだな、と思いつつもそう返すしかなく。パスタをフォークで巻き取る手を止めてしまった以上、その話をそこで遮ることは出来なくなってしまった。

「聞かれんだよ女子達に。『伊月くん彼女いないの？』とか『合コン呼んでよ』とかしょっちゅう。…いや、まぁ伊月もそんな事まだ考えられないだろうなって思ったから適当に流しといたけど…お前のこと良く思ってるヤツ結構居るんだぜ？今じゃなくても少し先に、って話」
「あぁ…そういうこと」

この友人は唐突なところもあるけれどとても良い人物だと暁人は分かっている。そうやって周囲からの防波堤にもなってくれていたり、自身を気にかけてくれていることにも感謝すら覚えてしまう。

雨の日は古傷が痛む。

あの日。
僕は麻里が入院する病院に向かっている途中で事故にあった。
バイクから投げ出された瞬間、麻里が生まれてから母さんが亡くなるまでのことが頭を駆け巡った。なるほど、あれが走馬灯か。

病院で目覚めたとき「どうして無傷なのかさっぱり分からない」と医者に告げられた。
警察の現場検証によると事故の衝撃でヘルメットが外れ、そのまま地面に叩きつけられたらしい。事故現場にも僕の血の跡が残っていたそうだ。本来であれば「とても見れたものではない」顔になっているはずだ、と。

もう一つ「大変残念なことですが…」と前置きがあり、麻里が亡くなったことを知らされた。僕は別段驚かなかった。おかしな話ではあるが麻里が息を引き取る瞬間、確かに彼女は僕の腕の中にいた。しかし、夢の中だったんだろう、と一蹴されることはわかっているのでこのことは僕の胸中にとどめている。ただ、麻里の温かさとその重みは今もまだ僕の腕の中に残されている。

私の可愛い弟「ねえ、KKさんって、恋人いるかな？」
「さ、さぁ、いないんじゃないかな？」
　目を泳がしながら、顔を赤らめる四つ下の弟が声をかけてくる。その様子に今日も私の弟は可愛いと考えるも、質問の内容に思わず動揺し固まった。私たち姉弟は、あの夜にKKという男性に救われた。KKと共に弟を取り戻した麻里は彼に感謝している。けれど、弟の恋人候補は駄目だ。
「そっかー、ありがと」
「……」
　ほっとした顔をして、自室に籠る暁人の背を固まったまま凝視した。

『私の可愛い弟』

「KKさん、絶対に弟に手を出さないでくださいね！」
「……おい、俺が手を出すと？」
　夕焼け彩る夕方に、麻里はアジトで寛いでいるKKへと訴える。周囲には暁人と絵梨佳以外の面々が各自作業をしていた。突如の事に一瞬、言葉に詰まるも、麻里の発言に心外な顔をしながら、返事をする。

おはよう「ちょっと、柔らかくない？」
「大丈夫だよ、後から冷蔵庫で休ませるから」
「こっちはチョコチップ入れてもいいかな？」
「じゃあ、ナッツも入れようよ！」
　音が響く。複数人の声が聞こえてくる。和気あいあいとした会話に意識が浮上し、目が覚めた。眩しい日差しに手で目を覆いながら、ＫＫは寝がえりを打ち、窓に背を向けた。光に目を慣らすと、ゆっくりと起き上がる。
「あー、いま、なんじだ？」
　壁掛けの時計を目にする。時刻は昼の11時を過ぎたところであった。大きく欠伸をしたＫＫは眠たそうに、後頭部とお尻をかく姿はおっさんそのものである。暁人が用意したお揃いのスウェットを着たまま、寝室から出ていくと、賑やかな声が聞こえる方へと足を運ぶ。

「暁人、大丈夫か？」
「・・・ん」
二人で手を繋いで街中を歩く。あれから数日が経ち暁人は退院したが、夜鷹の件が相まってか一人にさせるのは危ないということで、しばらくは一緒に行動することにしたのだ。最初は断っていた暁人も渋々ながら受け入れた。まあ、俺も心配だしな。相変わらず喜怒哀楽の無い表情で歩いている暁人の手を引き、暁人は俺の少し後ろを付いてくる。無口なところがあるが、最近は会話らしい会話ができるようになってきた。まあ何を考えているのかはよくわからないのだが。
「暁人、今日は何かしたいことあるか？」
「別に何もしなくていい」
そう言って首を横に振る暁人に苦笑する。
「KKがいれば別にどこに行ってもいいし・・・僕は、それで十分だから」

花の名に愛を連ねたら「卒業おめでとう、暁人くん！！」

アジトへ入るなりそんな掛け声と共に鳴るクラッカーに僕は思わず肩をすくめる。まだ日も落ちていない時間だというのに凛子さん、エドさんやデイルさんもニコニコと笑って僕を出迎えてくれた。

「はは…ありがとうございます。なんかすいません皆昨日も遅くまで仕事してたのに」
『なに、君の一生に一度の晴れ舞台のひとつだ』
「そうよ。本当は卒業式まで行きたかったくらい」
「それは暁人の迷惑だろう？」

三人はまるで自分の事のように笑顔でそう言ってくれて。少し前まではこんな風に沢山の人に卒業を祝ってもらえるだなんて思ってもみなかった。

「親戚の人とは？」
「さっき駅前で。麻里はまだ別の親戚に捕まってるみたいで、もう少ししたら来るみたいです」