あなたのことではないですか？　ああ、だめだ。今日と言わず明日も、そして下手をすれば明後日も、私は動けない。せっかくの週末なのに、せっかくの休日なのに。入れていた予定は全部キャンセルだ。家に引きこもって、布団を被って眠り続けるしかない。
　毎月訪れる、煩わしいあれ。生活は豊かで便利になり、身の回りにはこんなにも快適さで溢れているというのに、未だにこの現象は不便不快の権化の顔をして、しかもその上予告なしに憂鬱さと共に私の元へやってくる。
　私はどちらかと言うと重い方で、一般的に知られている症状が全部くる。特に最初の二日間は最悪だ。お陰で、期間中には全てを投げ捨てて体調を整えることしか私には出来ない。といっても、これまでに何を試しても何一つ整いはしなかったので、結局寝るのが一番効く。このせいで平日に休みを取ることも珍しくない。今回は週末にかかっているだけ、貴重な有給を使わなくて済むが、代わりに楽しみにしていた週末の予定がパアだ。もう今この瞬間から、何もしたくない。まだ土曜の朝だというのに。

幸せな未来とは？「意外でしたね。ゾルフが料理が出来たなんて」
「一人暮らしで料理が出来ないと、何かと不便でしょう？」
　フライパンを揺する手つきがあまりに慣れたものなので、つい私はじっとその姿を見つめてしまう。
「しかもちゃんと美味しいんだから、なんだか悔しいです」
「失敬な」
　あまり食事に興味のない彼だが、舌は肥えているらしい。きちんと美味しいものが作れるということは、ちゃんとした美味しいものを食べてきたということだ。彼の出自について詳しく聞いたことはないが、そこそこ裕福な家庭だったのではないだろうか。
　私などは平凡な一般家庭出身、一人暮らしを始めてからは食費を削って趣味の読書に注ぎ込んでいたため、今では立派な貧乏舌だ。何を食べても大体美味しいと感じるのは、それはそれで幸せだろうが、どうせならもっと美味しいものを食べたい。

支配の為のアルゴリズム　怯える彼女を見て、キンブリーは満足げな表情を見せた。
「これであなたも、理解できましたか？」
　優しげな声でのキンブリーの問いかけに、彼女は渋々といった様子で頷いた。分かればよろしい、とキンブリーはその頭を優しく撫でる。
　
　やっと彼女は、自分のものになったのだ。もう彼女は、キンブリーから離れることはなく、彼だけを見つめ、彼だけにその身体を許す。他の誰でもなく、この自分にだけ。その背徳的でさえある安心感に、キンブリーは無意識に笑みを浮かべた。邪心などないかのような、無邪気ともいえる笑みを。
　簡単なことだったのだ、彼女を手に入れるにはどうすればよいかなど。自分のことだけを見て、自分だけのことを考えさせるには、そうするよう教え込めばいい。幸いキンブリーはどうすれば効果的にそれを分からせるようにするかという方法を知っていたし、それを実行するのに大した罪悪感も、躊躇いもなかった。

私はそんなの覚えてない！　「ゾルフって、初恋とかって覚えてますか？」
「初恋とは、また可愛らしいことを聞いてきますね」
「今日の昼食中にそういう話になったんです。アンは初恋の人と付き合うまではいったけどその後別れたとか、エマは初恋が実らず終わったとか、ルーシーは旦那が初恋の相手だとか」
「あなたもそういう話をするんですね」
　くすくすとゾルフは笑う。
「そういう話を振られたからです。私だってこんな話をするとは思っていませんでした」
「ふふ。それで、あなたは？」
「……私の話はどうでもいいじゃないですか。私がゾルフに聞いているんです」
「おおかた、初恋がまだだとかその辺りでしょう」
「なんで分かったんですか！？」
　言ってしまってから、はっとする。この歳で初恋がまだだなんて、何となく恥ずかしくてあまり知られたくはない。

爆弾狂は白い猫の夢を見るか？　ある日、ゾルフ・J・キンブリーは、目覚めると猫になっていた。視界に映る自分のものと思しき白い体毛はふさふさと長く、さぞ触り心地がいいのだろう。もしやと思って動かせた白い尻尾も、思った通りに滑らかに起き上がってはしな垂れた。奇妙なこともあるものだ。きっと夢に違いないが、今すぐに目を覚ますにはあまりにも惜しい。暫くこのまま、様子を見てみよう。そういえば昨夜は×××が泊りに来ていたのだったか。今もまだ、隣ですやすやと眠っている。ちょん、と愛らしい肉球のある前脚で彼女の頬に触れると、「んん」と少し唸っただけでまた夢の世界へと戻って行ってしまった。余程昨夜の『運動』で疲労したらしい。
　×××が起きる様子がないので、キンブリーはベッドから飛び降りてみた。人間の背丈からするとどうと言うこともない高さだが、猫の体になってみると意外と高い。しかし、猫の運動神経は人間とは違うらしく、難なく着地に成功する。大した足音もなく、爪が時折フローリングを掻く音が響くのみ。この感じは、なかなか悪くない。人間の目線でいつも見ていた部屋の風景がこんなにも違って見えるのは、非常に面白い。

君の中には　最近僕と一緒に遊んだり、勉強を教えてくれるお姉さんがいます。ある日お母さんから「今日からあなたの家庭教師よ」と紹介され、にこっと笑ったお姉さんの顔が、とても素敵だったのを今でも覚えています。
　お姉さんはいつも僕と一緒に居てくれて、色々なことを沢山教えてくれます。今はまだ学校へは行けないので、学校で習うようなことから、学校では多分こんなことは勉強しないんだろうなあってことまで、色々。お姉さんは一番熱心に教えてくれるのは、化学です。簡単な化学反応から始まって、今は有機化学のちょっと複雑な反応をお姉さんと一緒に勉強しています。お姉さんは「私も最近、やっと分かるようになったんですよ」と笑っていますが、とてもそんな風には見えなくて、ずっと昔からよく勉強していたような。教え方も上手なので、きっと学校に行って化学の試験を受けたら、僕が一番になれると思います。

認められない弱い私　ほんの、出来心だった。ことの顛末を全て知った後で、あの人が『彼』の中にまだいるかもしれないという希望を抱いてから、わたしは『そう』せずには居られなかった。少しだけ、その顔を見たいと思っただけだった。
　ゾルフのいない世界は、静かで平和だ。多くの人々が望んだ世界なのだろう。長くこの国、或いは近隣の国との境で燻っていた争いの種はなくなり、和平へと続いていくのだろう。そういう『世界』は、ゾルフを選ばなかったということなのだろう。だからだろうか、世界が変容する前に、彼はあの人造人間――プライドに飲み込まれた。まるで変容へのプロセスの一部であるかのように。彼のような『異端』を残していては、平和な世界は訪れないのだとでも言うように。

証拠隠滅は迅速に　可愛らしい小箱を前に、私は悩んでいた。これをあの人に、渡すべきか渡すまいか。用意してはみたものの、いざ今日となると渡すのが気恥ずかしくなってしまったのだ。変に勘違いされても困るし。
「やっぱりこれは、自分で食べよう」
　その方が、みんなが幸せになれる。そもそも、自分用のチョコレートを買いに行ったのに、店を出る時に持っていたのは自分用とゾルフ用。一応、という要らない気遣いのせいで、私は今、こんなにも困っている。だったら、このチョコレートそのものをなくしてしまえばいい。
　仕事終わりに渡そうと思っていたが、ゾルフは急に会議とやらが入ったそうで、暫く執務室へ帰ってこないらしい。長引けば定時に間に合いそうにもないとのことなので、今のうちに食べてしまおう。こっちも美味しそうだったし。家に持って帰るまで、我慢できない。

エキセントリック「理解されたいとは思わないんですか？」と尋ねてきたのは、彼女だった。何の話をしていた時だったか、ふとそう聞かれて笑ったのを覚えている。
「では、あなたは私を理解したいと思いますか？」
質問に質問で返すのはずるい、と彼女は口を尖らせた。
「他人のことを理解できる、したいと思う方が、余程傲慢ですよ。自分で自分を異端だと理解し、相応の振る舞いを心得る。相手に理解を求めず、ただ『そういうものだ』と理屈抜きで接してもらう。細かな理解を得ずとも、それで充分でしょう？」
まるで数学の公式を暗記するように。その方が、余程合理的で分かりやすい。
「ゾルフはそれで充分でしょうが……」
「あなたは、私を理解したいんですか？」
もう一度、同じ質問を繰り返す。彼女の言いたいことは、何だろうか？

世迷言なんて言わないで久し振りに、酔っ払ってしまった。こんなに酒に酔うのはいつ以来だろう。
ゾルフは相変わらずあまり飲酒は好まないようで、結局私ばかりが飲んでいる。その末がこの様、見事な酔っ払いの出来上がりだ。
ふわふわする世界がとても心地よくて、目に映る世界の全てが私を祝福してくれているかのような錯覚すらしてしまう。隣に座っているゾルフも、心なしかいつもより優しい気がする。
「ふふふ〜……へへ……」
「気味が悪いですよ。いい加減もう止しておきなさい」
「だぁいじょうぶですよぉ〜、私は少佐より強いんですからぁ〜……ふふふふふ」
「あなたのどこを見れば酒に強いと思えるんですか。私より強いなど、どんぐりの背比べです。ほら、そろそろ帰りますよ」

彼と酔いと微睡みと私「……意外ですね。ゾルフがこんなにアルコールに弱いなんて」
すっかり酔ってしまった我が上司に向かって、つい呆れた本音が出てしまう。
思い返せばあまりゾルフとは飲んだことがないし、私も別にお酒が特別好きというわけではないので、実は彼が酔い易いということを知る機会もなかった。
「…………」
ぐったりと机に突っ伏しているゾルフは、普段は澄ました白い顔がすっかり赤らんでいる。酔って人格が変わるタイプでないのが幸いだ。
「ゾルフ、大丈夫ですか」
「……これが大丈夫なように見えますか……」
「こんな所で寝ていると風邪ひいちゃいますから。立てます？ベッド行けます？」
ふるふる、と首を横に降る彼が、いつもの不敵なあの紅蓮の錬金術師とはあまりにもかけ離れている。ちょっと面白いが、こんな所で寝られるのは迷惑だ。

天使の友人「あす、ゆうじんをつれてきてもいいでしょうか」
小さくなってしまったゾルフと暮らし始めて数日後。夕食中にそんな事を問うてきたものだから、一瞬呆けてしまう。
「ゆ……友人？ゾルフに？友人？友人って、友達の事ですよね？えっ、本当に？」
「わたしにゆうじんがいるのが、そんなにおかしいですか」
「いえいえ！そういう事ではないですが……ないんですけど、えっ、あの、本当ですか？」
何度も聞き返す私に呆れたようで、ゾルフは盛大に溜息をつく。
「だからほんとうだといっているでしょう。あなたはわたしをなんだとおもっているんですか」
愛想は悪くないが、お世辞にも友人の出来やすいタイプとは言い難い彼なので、友人だなどと言われても俄かには信じられない。この、子供の姿のゾルフでさえ、友達と朗らかに遊んでいるところを想像するのは非常に難しい。

新たな娯しみ目の前の彼女は、本当によく食べる。
軍人なのだからそれぐらいの気概がないといけないとは思うが、そこいらの普通の成人男性よりも食欲旺盛なのは確実だ。自分がそこまで食事に興味が無いせいで、こんな風にぱくぱくと何でも好き嫌いなく食べる彼女は見ていて不思議だし、いっそ清々しい。
よく食べるのはいい事だ。よく体も動かせるから、運動量に見合った食事量だとは思う。そうする事で健全な肉体が維持され、健全な精神状態が保たれる。美しい世界の真理だ。
……ただまあ、食べ方が時々美しくないのは考えものだ。がっついているわけではないのだが、食べるのが下手くそというか、よくソースを口の端や衣服に付けてしまっている。これまで何度も彼女と一緒に食事をしたが、結構な頻度で衣服を汚してしまうのはどうした事か。マナーが悪いわけでもないのに……。

二度と逢えない君を抱く私の膝の上に、ちょこんと乗った男の子。名前をゾルフ・J・キンブリーという。彼と私は上司と部下という関係で、それなのにどうして今こんなことになっているのか。

先日私が、彼から悪戯で飲まされた若返りの薬が原因だ。仕返しに、とこっそり飲食物に混入させたにも関わらず、ゾルフはどうしてだかそれに気付き、ニヤリと笑って敢えて飲んで見せた。慌てたのは私の方だ。数日間で効果が消えるとはいえ、どんなことになってしまうのか見当もつかない。

「あなたがわたしをこんなすがたにしたんですから、せきにんはとっていただかないと」と、ゾルフが私の家へ来たのが昨日のこと。分かっててなったくせに、とか、子供の姿でも仕事以外のことはすっかり自分で出来るでしょうに、とか、色々言いたいことはあったが、確かに悪戯をしたのは私なのだからぐうの音も出ない。

二度と逢えない君の手を「？　少佐、何してるんですか？」
「毎年の査定のためのレポートです。面倒ですが、査定に通らなければ国家錬金術師の資格を剥奪されてしまうので」
「ああ、もうそんな時期なんですね」
ちらりと覗いた紙には、文章だけではなく理解出来ない難解そうな図形がずらりと並んでいる。錬金術師の研究書というものは、他人に知られないように様々な暗号で記されていると聞いたが、そんなことをしなくても素人からすれば充分に理解不能だ。査定をする側とて、きちんと研究が為されているのかを判断できているのかと、私はこの光景を見るたびいつも疑問に思う。
「そういえば」
私はふと、前から思っていたことを少佐に訊ねてみる。
「錬金術って、惚れ薬だとか若返り薬だとか、そういうものも作れるんですか？」

あなたのためではないはずなのに「ゾルフ、今週の日曜日って何か予定がありますか？」
「いえ、特には。デートのお誘いでしょうか？」
「断じて違います。これ」
私は予め貰っていたチラシをゾルフに渡す。
「友人が務めている結婚式場です。日曜にブライダルフェアをするみたいで、その中の模擬挙式のモデルをしてもらえないか頼まれまして」
どうにも模擬挙式のためのモデルが見つからず、途方にくれて私に連絡してきた彼女は、その式場でカメラマンをしているとのことだった。謝礼として提示されたコース料理の魅力には抗い難く、二つ返事で引き受けたものの、「新郎役に彼氏を連れてきてね」というその言葉にはたと困ってしまった。ゾルフは決して彼氏などではないが、今私の近くにいる男性でモデルとはいえ新郎役をお願いできるのはゾルフしかいない。引き受けた手前断るのも悪いし、勘違いをされては断じて困るのでその旨をしっかりとゾルフには説明したのだが、何か言いたげにニヤニヤとこちらを見ているのは何とも居心地が悪い。

あらかじめ語られるロマンス『★今日の獅子座のあなたの運勢★
★★★★★
思わぬ人からのアプローチに嬉しい驚きが！
素直な気持ちで受け止めましょう。
◎ラッキーカラー：ピンク』

何が『嬉しい驚きが』だか、と私は溜息をついた。
少佐に「よろしくお願いします」とさらりと押し付けられた仕事が目の前に山程積まれており、目にした時は確かに驚いた。仕事大好き人間であったならば確かに『嬉しい驚き』だろうが、別に仕事を愛しているわけでもない私には嬉しいどころか迷惑でしかない。当の本人は「これから会議ですので」と言ってスタコラサッサしてしまったものだから、私に出来ることはもう溜息と目の前に積まれた書類たちを片付けることだけだった。

いちご畑よ、永遠に　頂き物のいちご。嫌いではないが、こんなに沢山あると正直途方に暮れてしまう。畑でたくさん収穫出来たから、とご近所さんに嬉しそうに言われたので受け取らないわけにもいかず、取り敢えず昨日の晩せっせと蔕を取ってジャムにはしたものの、他に大量消費のあてがある訳でもない。しかも昨日のその作業のせいで、おなかいっぱいだ、もういちごを食べたい気分も起こらない。ジャムそのものは美味しく出来たと思うが、パンに塗って食べる以外の使い途があるだろうか。それに私は、パンに塗るのはジャムよりバター派だ。有塩バターのあの、ほんのりとした塩味が好きなので、甘いパンはちょっと……
　そこで考えたのが私から更に他の人へのお裾分けだが、これがなかなか難航した。みんな一瓶ずつでいいと言うが、私の手元にはまだまだ手作りいちごジャムが詰められた瓶がいくつも残っている。そんなに友人がいる訳でもなし、たちまちこの作戦は破綻してしまった。