それはまるで茨のようで「あんたもひどい人だねぇ」
「どっちが」
　赤髪が来るときは大抵機嫌が悪い。それが今日は一段と悪くなっている。理由は机に広げられた三つの宝の地図。嫌味なのか、無意識なのか、どれも示す場所は海の底。渡す相手が悪魔の実の能力者であることは充分わかっているはずなのに。
「とびきり美味しい酒は置いて帰らせたんだろ？」
「あたぼうよ。最低条件だ」
　バギーと会って話をするための条件。
　どこで約束したか知らないが、美味しいお酒か、お宝、もしくは宝の地図。どれかを必ず持ってくること。それを律儀に守っている赤髪はお酒は必ず持参し、時々お宝や宝の地図を持ってくる。三つも持ってくるなんて珍しいことだ。さぞや我らが座長は大喜びだっただろう。それ故に、機嫌の落下速度も酷いことは想像しやすい。

指輪　いつか自分の船を持つときの資金に、と渡された宝石。
　それはおれにもシャンクスにも平等に与えられたもので、それはそれは高価で珍しいものだった。
　オーロの船を降りた後、船長の最期を見届けた後でも手放せずに大事にしている。思い出のものだからとかあいつとお揃いだからとかそういうわけではなく、本当に珍しいもので今後手にする可能性が低い宝石だから。昔を思い出すのは何十年と経ってしまい懐かしさを伴うほど歳を食ってしまったから。
「……」
　あとは、そんな希少な石をハデバカ野郎が指輪なんかにして持ってきたからだ。
　毎回何かしらを持ってこの島にやってくるシャンクスは、今日は渡す物があると、問答無用にその指輪をおれの手に握り込ませてきた。指にはめてこなかったのは、手袋をしていて片手じゃ脱がせられないほどに拒んだから。

答えは本人のみぞしる　手の込んだ高価なプレゼントに意味の込められた花束、静かでお洒落なレストランにロマンチックな夜景がキレイなスポット。
　それが意中の相手を落とすための、最低限なバースデイの祝い方、らしい。女遊びを得意とする副船長のアドバイス。だが、それはあくまで女の場合だとおれは思った。まあ、男相手なんてバギー以外考えたことないから世間的な意味ではどこまで当てはまるかなんてのもわからない。
　バギーに当てはまるのは、精々最初のひとつのみ。
　それも、高価なプレゼントはお宝のみ。装飾店でお金を出して手に入るようなものではない。お宝、宝石、なければ宝の地図。会って話をするにしてもこのどれかは必要だ。どうしても準備できなければ美味しい酒。

ほろ酔い夜風　酔った勢いでバギーの胸を触ってしまった。
　肩に腕を回したときに勢いが過ぎてしまったせいだ。とはいえ相手も酔っているうえに、おれに胸を触られたところで何か反応を見せる奴かと言われれば、残念ながらそうじゃない。むしろこれでちょっとでも反応があれば、これをチャンスとしてうまく雪崩れ込むことも可能になるところだ。もう少しちゃんと揉めば、酔っていたとしてもなにかリアクションがくるだろうか。
「なァに神妙な顔をしてんだァ？」
「いやあ、バギーと二人で酒を飲める日がくるなんてなあ、と思ってな」
「船の上でも飲んでやっただろ」
「外野が多かったじゃねえか」
　マリンフォードから撤退するとき、タダで自分を使った代わりにと、バギーたちと安全な島まで同行することになった。その船の上で弔うための宴をやっているときに、どうにかバギーと飲むことができた。部屋に連れていくことはおろか、バギーを慕う囚人たちの目がなくなるところに連れて行くことさえできなかったわけだが。

欲しいモノ「おれがせっかくきてやったのに」
「なんでィ、今日はやたらというじゃねえか」
　飯代を懐に忍ばせてバギーに会いに来たのは遡ること三時間ほど前。相も変わらず俺の姿を見た瞬間に嫌そうな顔した男を捕まえて、奢るからと二軒目のおでん屋。一軒目でガバガバと酒を飲んでたくせに、今じゃもうおれの半分ぐらいしか手をつけてない。冒頭の言葉を出会い頭から何度も繰り返していれば、ヘイヘイと適当に流すだけだったバギーも気にはなってくれるらしい。
　とはいえ、気になる程度で深掘りしてくるかといえばそうでもない。そりゃあだってとあまりの素っ気なさに勿体ぶってみせたら興味は次のおでんの具へと移っていた。
　大根、たまご、がんもどき。

You mine！　酔った勢いとはいえ、バギーに好きと言ってしまった。
　酒を飲んでしまったのは飲んでいたコップの横に酒が入ったコップが置いてあったから。
　すでに場の空気に酔っていたし、酒の味が嫌いではなかったしで気付かずに飲んで顔が赤くなったところで大人たちが気が付いた。心配はされたが俺が普通に話していたからそれ以上に心配されることはなく、ただ酒を取り上げられただけ。
　しかし意識があるとはいえ、酒の力というものはすごいらしい。いつものように隣にいたバギーと喋って騒いで肩組んで、そのまま「バギー好きだ」と言った。夢じゃない。確かに口走ったことを覚えている。そして、バギーの反応も覚えている。
『なんだあ。おまえも、おれ様の魅力に今頃気が付いたのか』

宝箱　昔、バギーの鼻を噛んだことがある。
　理由は美味しそうだったから。
　真っ赤で、ツヤツヤで、やわらかそうで。一番はバギーについてるから。甘そうだと思った。
　結果は甘くはなかった。やわらかくはあったが、思ったより弾力があった。めちゃくちゃ怒られた。バギーにも、レイリーさんにも。ただ、あのときの感触は忘れられないものになった。あの感触を再現しようとゴムボールを噛んでみたが、硬すぎだったり、弾力がありすぎたりで全然だった。仕方なく空気を噛むふりして口を開けていたら引かれた。バギーに。
　とはいえ、昔の話だ。体感五十年前ぐらいには昔の話だ。そんなに生きちゃいないが。昨日の話にできないほど、バギーと同じ船で過ごした日々は懐かしい思い出になってしまったのだ。オーロで過ごした日々は昨日のことのように感じるのに、あいつとのことは昨日にできない。船長が処刑された日に振られたせいだ。

その蜜を吸わせて　昔は少し触るだけで怒られていた。
「お前、本当に俺と同い年か？」
「なにをすっとんきょーなこと言ってんだァ？　テメェはよォ」
　指から滑り落ちていった空色の髪をもう一度掬い上げて親指の腹でさらりと撫でる。
「俺の髪と全然違うじゃねぇか」
「あったりめーよ！　おれ様はちゃんと手入れしてんだ。テメェのなんかのと一緒にすんじゃねェ！」
　昔は、海賊見習いだった頃は、ニット帽に隠されたバギーの髪を暴きたくて暴きたくて、ちょっかいをかけては怒られた。突き刺すような陽射しの下でも、嵐に濡れた夜でも。夏島の蒸し暑い中でも。バギーは帽子を外すことはなかった。
　ハゲてるのかと聞いた時には「シャンクスじゃあるめーし、んなわけあるか！」と失礼なことを言われた。流石に子どもの時分からハゲることはない。あの時は言い返してレイリーさんから拳を落とされたなと思い出す。今思えばなかなかアホみたいなことで喧嘩したものだ。いつもそうだったが、あの時の自分は真面目に怒っていた。きっとバギーに言わせてみれば今でもその時のことは当たり前だと答えてくれるだろう。

無自覚な恋は髪に残して「レイリーさぁん！」
「またやられたのか」
　こっちにこい、腰に手を当てたレイリーさんに泣きついて、用意された木箱に座る。
　おれたち見習いは同じ部屋で寝る。普段はそれぞれのハンモックで寝ているが、気温が下がってくるとひとつの布団に二人寝転がる。ひとりでは寒いから、ひとつの布団で二つの毛布にくるまり、二人分の体温で暖をとるのだ。
　おれは背を向けて眠って、シャンクスはおれと同じ向きで眠る。それは別に気にならないしどうでもよかった上に割と嫌いではない。だから朝目が覚めたときにシャンクスの腕に引き寄せられていても、こいつは寒かったのか、と思うだけでそのまま二度寝をする。
　ただ、許せないことがひとつだけある。

それを人は純粋と呼ぶのか？　島に辿り着けば記録指針と補給も兼ねて数日滞在する。その間は娯楽で船を降りるものや、買い出しにでかける船員と分かれ、見習い共は買い出し組と一緒に船を降りる時もある。
「もう戻ってたのか」
　今回は二人で遊んでこいと船を降りたはずだが、誰もいないはずの船首には小さな影がひとつ。おかえりと声をかけてみるも返事はなく。ロジャーからもらった麦わら帽子を顔に乗せて仰向けに寝転がったまま動きもしない。
「バギーはどうした？」
　一緒に島に降りたはずの見習いの姿が見えず問いかけて、ようやく動いた。
「知らねえ」
　しかし、というべきか、やはり、というべきか。起き上がったシャンクスは誰が見ても不機嫌そのもの。大方、島の子どもに誘われてバギーはそっちに行ってしまったのだろう。一緒に行けばいいのにと思うもののある時「おれといた方が楽しいのに」と口をへの字に曲げて、ついでにヘソも曲げてしまったことがあった。特に何があったというわけではないが、バギーには人を惹きつける魅力がある。自分以外の誰かと肩を組んで仲良く楽しそうにしていることが面白くないのだ。

sun drop「レイリーさん、これ欲しい」
「珍しいな。シャンクスが宝石を欲しがるのは」
　真っ青の空にかざした石はまるで存在していないように透き通る。小指の爪ほどもないそれは、摘まむ力を少しでも強くしてしまうと指先から滑ってどこかに飛んでいってしまいそうだ。
「ああ、悪いがそれはやれない」
「なんで」
「先約がいる」
　シャンクスが伸ばす腕の先を覗いたレイリーは、麦わら帽子を二回叩くように撫でた。
「それはバギーのだ」
「こんなにちっせぇのに」
　小さくても価値は十分にある代物だ。こんなちっぽけな宝石よりも大きな財宝が詰まった宝箱から一発で摘まみ取って、他と吟味してバギー自身が選んだ。海の青より薄く、太陽に照らされた空のような白は透明に近い色。

その首を打ち落とせば　シャンクスがやばい奴だと思ったことは何度もある。その中でもハデにやばいと思ったのは、バラバラの実を食べて間もない頃だった。
　ド派手な一発をかましてきた海賊船と交戦となり、いつも通りセットで動いていた。悪魔の実の能力に馴染めきれず、まだ四肢を繋げた状態で戦っていた時だ。そこに一本のナイフが飛んできた。避けようとしてその必要がないことを思い出し、思い切って首で受け止める。能力が発覚してからは慣れるためだと斬られる練習を仲間から受けて、その時に首も切ってもらっていたから問題ないことはわかっていた。しかし殺される目的のナイフを受け止めるのは初めて。怖さに一瞬だけ身体の動きを止めてしまった自分も少なからず悪いとは思うが、相手の油断を誘う作戦としては無論大成功。

lost battle「おれと宝どっちが大事なんだよ」
「宝に決まってんだろ。ハデアホ」
　単純明快な質問に返されたのは明確な答え。悩む時間も悩む素振りもなく秒もないほどの速さで答えられた。
　少年の目は太陽を浴びてきらめく赤い宝石に向けられたまま動く気配はない。シャンクスはつまらないと邪魔するために上から覗き込む。光を遮るだけで透き通るような輝きを見せていた石は黒に近い姿に変わった。
「邪魔すんな」
　ようやく振り向いた顔は歪んですぐどこかに行く。持っていた石は三つ並んだ箱の一番右へと放り込まれ、すでに入っていた他の色の石にぶつかって、コツ、と音を立てた。
「本物じゃないのか」
「質が良くねえ」
「ふーん」
　退けと肩を押されてのけ反らせる。空になったはずの手には次の宝石があった。

酌み交わすだけの夜であっても　肩の重みに溜息は尽きない。
　宝の地図を条件にお願いを聞いてやったはずが、咄嗟の嘘だった、なんてことを言い出した。だからマリンフォードから安全に離れる為に船に乗ってやった。船員は何やら言いたげな顔をしていたが、船長が承諾したのだから仕方なく受入れたようだった。
　それからしんみりしているのは似合わないと飲めや騒げやと宴が始まる。あれだけの海賊や海軍が死に、世界を変えるほどの戦争で体力も精神もそれなりに削れたはずだが、旨い酒が提供されたとたんこの騒ぎだ。おれもさっきまではその中心で飲んで騒いでいた。今じゃ人の少ない端まで移動して、というより引きずられるように連れて行かれた。
　「バギー飲まないか」と振り返らなくてもわかる声に背中で拒否を示したが、連れてきた囚人たちは四皇から声が、酒の誘いを断ったぞ、さすがキャプテンバギーだ、と勝手に騒ぎだす。注目され崇められるのは嫌いではないが、誘い相手はあのシャンクスだ。ここで酒を飲み交わしたいとも思わないし、話したいことも何もない。「おめェとは飲まねえ」「飲もうぜ」繰り返される変わらない問答。こうなった時に大体折れなきゃいけなくなるのは「高い、いい酒があるんだ」どうだと出てきた銘柄に舌打ちをしながら頷く自分である。