「ちょっとお兄さま、ちょ、っと。聞いてますか、ねぇっ」
　リビングにはユーリア君の電話の声が響いていた。
　相手は彼の兄、だろうな。よく電話をしているが、俺と話す時とはまた違った接し方をしているのが見ていて新鮮だ。敬語もよく外れる。
　それにしても、何の話をしているのだろう。
「だ、から、無理ですってば。数時間でもっ、小さい子の面倒なんて見られませんよ」
　どうやら、何か頼み事をされているようだが。子供？ 面倒を見る？ 数時間？ 何だかなかなかな面倒ごとな予感がするな。
「聞いてますか？ お兄さま、お兄さま？ ちょ、聞いてるのっ！ リアムっ！……あぁ"〜……」
　ユーリア君にしてはやや強い語気を最後に通話は切られたようで、リビングに静寂が訪れる。

『20時くらいには帰ります』
　ショートメッセージを送る。すぐに既読がついて、それから1分くらいしてから返信が来た。
　了解です、と一言。スタンプも絵文字もない簡素な一言。業務連絡みたいで笑っちゃう。いつまでも慣れないもんだなぁ。でも、前は既読もなかなかつかなかったし、すぐに返ってくるようになっただけ進歩かな。
　スマホをポケットにしまう。電車で40分くらいだろうか、そこからは歩きだ。
　兄さまに少し手伝ってほしい、と呼ばれてしまって。正直ウチのことを放っていくほどでもないと思ったけれど、せっかくだからとディーディリヒさんに言ってもらえたのでありがたく。おかげで久しぶりにミゲルちゃんに会えたし、よかったかな、と。

　天候は左右できない。時期を見ても、予報を見ても、完璧に次の空模様を知ることはできない。こればっかりは、災難だとしかいいようがないな。

「、やまないですねぇ」
「そうだね。午前中は晴れてたんだけどなぁ」

　雨がポツポツと降り出してすぐに駆け込んだ喫茶店。店内のBGMは何かの、落ち着いた曲が流れていて。コーヒー豆を挽く音と共に悠揚たる雰囲気を演出していた。お客は少なく、俺たちの他に2組ほどいる程度だ。
　ここに座ってからこれ３０分は経っている気がするけど、一向に止む気配はない。それどころかどんどん雨足は強まって、窓にはびたびたと水が叩きつけられている。

「もう諦めようかなぁ。タクシー呼ぶから、帰っちゃいませんか」

　討伐が終わって、授業も何にもなくて、暇だ。
　朝はもう7時に起きるのが習慣になっていてどうしても二度寝できないし。そこからちょっとだらけて勉強するんだけど、昼を挟んでだいたい16時くらいには飽きてしまう。飽きたら教科書放り投げてゲームする。でもそれもなんか早くもマンネリ。何してもつまらないな。教科書だってほとんどの教科でもう高校の範囲、終わっちゃうよ。終わったら、受験対策の本でも買ってみようか。
　俺の最近といったら、そんな感じ。

「永墓さん、夜飯食べに行きますか」
　ごろん、とひとつ寝返りを打ったら、すぐにその背中にぶつかる。
　秋口の大型堕神討伐以来俺はずっと永墓さんの部屋にいる。自分の部屋に帰りたくないからだ。あの部屋にいると気がおかしくなりそうで、まだもう少し心に整理をつけてから、と思ううちにズルズルと。永墓さんも自分の部屋に俺がいることを咎めたりしないから、帰るタイミングを失っている。

　昨日の午前中、とっても元気だったのに、不思議だなぁ。夕方からぐんぐん熱が上がって、夜には動けなくなった。ベッドの中で、じっと呼吸だけに意識を集中させて。
　寒くて寒くてたまらない。暖房を強めても毛布をなんとかベッドに運んで重ねても、それでもまだ寒い。多分まだ熱が上がるんだろう。早く寝たいのに寝付けない。熱が高くてしんどすぎて、寝付けないの。
　結局意識が飛んだのは明け方ごろだったと思う。白み始める空をカーテンの隙間からぼんやり見ながら、限界を迎えた。

　意識が浮上して感じたのは、体の強烈な節々の痛み。瞼を無理やりこじ開けることが精一杯だった。寒さがやや治ったのはよかったのか。それとも、今が最高潮に熱が高いんだろうか。体が深海にいるような、ぎゅっと上から全身を押さえつけられているような、漠然とした苦しさがつらい。

　年末年始は忙しいでしょ。当たり前に。お休みなのはサラリーマンくらい。俺みたいな、人の多いところでよく活動する人は、むしろ休めない。

　12月の公演、1ヶ月ほぼ休みなしで。本当に死ぬかと思った。普段なら通院の時に1時間くらい時間をとって病院近くの公園を歩いたりして、他のものから気持ちを切り離すようにしてたけど。そんな時間も取れず、分単位のスケジュールで本当に疲れたな。俺にそういうかつかつのスケジュールは向いていないのだ。±3時間くらいで生きてるのに。

　飛行機までようやく辿り着いたものの、降りたら力尽きるような気しかしない。
　まだ離陸まで時間はあるし、飛行機内に乗客はあまりいない。今のうちにお父さまに連絡を入れなければ。今から寮に戻ります、年明けはお世話になりました、と。

　ユーリア君は、多分お酒を飲むのは嫌いじゃないと思う。
　普段の彼は全くと言っていいほど飲まない。お互いの知人からお酒を貰うことはあっても、そのまま常連さんに出すことが多い。俺があり得ないほどお酒弱くて、今となっては飲む必要も感じなくて飲まないから、なのかな。自分だけ飲むのは気が引けるからと、意外とそういう性格だ。別に、気にしないから好きなら飲んだっていいのにな。

　リビングでくつろいでいたら、インターホンが鳴った。この家は何気に郵便物が多い。
　シャワー中のユーリア君の代わりにハイと出て受け取ったのは、割れ物注意の要冷蔵。以前にも、うちに届いた荷物で見たことのある文字だ。それはともかく、とりあえず宛先の名前の彼が来るまで待とうとダイニングテーブルの上に置いておいたのだ。

　雪の日の石階段が滑りやすいなんてわかってた。
　だけど、その日雪が降るなんて知らなかったから革靴で。だから余計に。
　当たり前だけど誰かに押されたわけでもないから、ただのドジだ。
　ぁあ、落ちる。そう直感した瞬間、一瞬だけ彼が俺の服を掴んだのを感じた。
　でもそれは本当に一瞬で。指先で掴んで体を支えられるわけがなく、そのまま下方向へ転んだ。石作の階段をら上から下まで綺麗に転げ落ちたのだ。

「も〜……大袈裟ですねぇ。捻挫しただけですよ」
「頭とか打ってるかもしれないよ、本……っ当にごめんね。まじで、俺がいながら」
　劇場を出てすぐだったので、俺はそのまま救護室へ担ぎ込まれた。大きな怪我はなくて、少し足首を捻ってしまったみたいだ。あの規模で転げ落ちて足捻っただけだよ。すっごく幸運だと思うんだけど。

　自分の手足を自分で動かせる感覚がゆっくりと回復していく。黒い霧が晴れるようにして、一度死んだはずのこの身は何事もなかったかのように自由を得た。死ぬ前に受けた傷も、死んでからした怪我も、何もなかったかのように。手のひらや体から黒色が抜けていく。
「はぁ、……？」
　支配からただ解放されたわけではない。生き返ったのだ。だって俺は確かに一度死んだはず。必死に戦って重症で、背負われたまま意識を失って、気付いたら真っ暗な体になっていた。それで、意識のあるまま敵側に回って、それで。
　こうやって今、あっさりと解放されてしまった。周りでは歓喜の声があがっている。そうだろう、俺も友人たちに対して何度生き返ってほしいと思ったか。今だって思っている。

　討伐は1日1回。それは授業中に呼び出されることもあるし、放課後なこともあるし、真夜のことだってある。それが大変であっても簡単なものであっても、とにかく1日に1度は武器を握る。のは、もう慣れた。
　討伐が深夜だと翌日が辛いのだ。帰ってくるのが２時とかで、しかも動きまくって疲れて、汚れているから風呂も入らなくてはいけなくて。それでも７時半には起きなくてはいけない。
　たまたま、そんな生活が続いていた。深夜に帰って深夜に寝て、ちゃんと朝起きて、ちゃんと学校行って、なんて生活続けてたらそりゃ、どこかで体調は崩すだろう。

「ぐすっ、……」
　子供みたいな鳴き声。鼻を啜る小さな音が狭い一室に反響する。頭が重くて喉が痛かったからだ。学校と今日は夕方だった討伐をなんとか終わらせたんだけど、終わったらもうダメだったみたい。

　こじ開けた屋上には、雪が降っていた。
「……寒っ」
　吐いた息は白くなってすぐに消える。雪が降るなんて、森の中の学園とはいえ少し珍しい気もする。それだけ今日は寒いのだろう。もうすぐ年も明けるし、そのせいもあるかもしれない。
　雪を見ると故郷を思い出す。一年の半分は雪か氷を見るような土地だったから、私にとって雪とは馴染み深いものだった。
　故郷の冬はとても寒くて、そしてとても美しかった。森に囲まれた湖は一面氷で覆われて、朝日に照らされるとそれは宝石のように輝いて見えた。それに、寒いのなんて全く気にならなかった。
　私は幼い頃、人里離れた田舎で1人で遊んでいたのだけど、その頃はまだ自分の力を制御することができず、羽も仕舞えないで、風に飛ばされそうになることが多かった。

　日付が変わる頃。1人になった寮の自室で、まだ寝る気もなくベッドに沈み込んでブルーライトを浴びていた。
　大したものを見てるわけじゃない。短い動画の流し見だ。スワイプして、スワイプして、時々インスタなんか開いて。30分も経てば忘れるようなくだらない情報でしかないけれど。
　スワイプ、スワイプ。繰り返していたら、画面上部に通知が飛び込んできた。
　起きてる？ と、短い一言。

「寒くないすか？ 冬ちゃん」
「9月だし……？」
　消灯時間の過ぎた寮を抜け出して、街頭もほとんどない田舎道を2人で歩く。俺はモンストの周回を片手間に。呼び出したのは大した用事ではなくて、夜のコンビニに行ってみたいんだって。
「この前貴瀬先輩のとこの神様に捕まったんでしょ。それで？」

「アルタイルさん……また来たんですか」

　フランス北西部、ノルマンディー。印象派の描くような自然豊かな美しい町だ。観光や農業である意味有名な町の、訪ねてきたところはさらに奥まった田舎だった。

「バスもないのによく来る、わざわざねぇ」
「お前さんが折れてくれればこんな熱心に勧誘しなくて済むんだけどな」
「ハイリスクハイリターンは取らない主義。……僕も暇じゃないんだけど」
　アルタイルさんは、ここのところ前にも増してよく来るようになった。僕が学園を卒業したからそこで会う機会がなくなったのだ。在学中はそれはそれで大層勧誘されていた。連絡先とかは一切教えなかったから、これで安心かと思いきや。一度親切心で手紙を出してから家に来られるようになった。本当に出さなきゃよかった。

　ユーリア君には意外とお友達がいたらしい。今日はご近所さんに誘われてランチへ行ってしまった。いつも暇をしているんだし、気の合う人と、自分のことは気にしないでと言ったのはそもそも俺だし。楽しんでくれるといいな。なんて、それは恩着せがましいか。
　自分の昼飯はどうしようか。何か食材が余っていたら適当に作ろうと思っていたけど、昨日のうちにちょうどよく使い切ってしまったような気がする。ユーリア君からお昼ご飯を写真に撮って送れと言われているのだ。ある程度マシなもの食べないと楽しむものも楽しめないだろうし。かといって。
「どうしよっかなぁ……」
　彼が食べる食事のために食材を買いに行くのは苦じゃない。けど、自分のためとなると話は別だ。というか外寒いし。どうせ買い物は行くんだけどもうちょっと気温上がる昼過ぎにしたいというか。

　舞台上でのキスが偽物だってこと。それは誰に教わるでもなく大人になればわかるだろう。
「まぁ、本当にする場合もありますけれど。うちでは2人縦に並んでしているように見せかけるわけですね」
　俺は劇団では長くいる方だ、もうすぐ8年ほどだろうか。だからある程度の演出やなんかの方向性はわかっているつもり。
「そうなんだ。あれずっと気になってたんだよ」
「演出だって分かっていてもドキドキしますよね」
　劇について興味があると話しかけてきたのは、同い年で、クラスの違う男だった。観劇をする方を趣味としていると言っていた。この演目についてどう思うかとか、俳優の誰が好きだとか。
　本当のところはどうかわからないけど。

　殴られてしまったのかな。

　この想いがあなたとおんなじならいいな。って思う反面、言葉にするのが怖かった。

　俺は途中から薄々だけど、気持ちが通い合っているんじゃないかなんて思っていたんだ。だって、びっくりするほど優しいから。優しいのは誰にだってそうだけど、あんまりにも許してくれる。それはわがままにだけじゃなくて、心身のパーソナルスペース的な意味でも。
　臆病なほどに優しく触れてくる手が、その顔が。出会った頃や他の大勢の人と接する時のそれとは違うことだなんて、流石にわかってた。絆されてくれていたりしないかなって。
　けどやっぱり怖かったのは、彼と俺の生きる世界の違うこと。

　ディーディリヒさんが、学校の外でどんなふうに過ごしているのか。詮索する気はないから知らないけれど、俺とは違う。たとえ気持ちが同じだとしても、怖かったの。