ぜったいにやらないはフラグ　ガシャン、という耳障りな音にびくりと肩を震わせた。振り返るとロマニがマグカップを落として割っていた。しかも中身入りだ。コーヒーは床にぶちまけられ、白いスラックスにはコーヒー染みが広がっていて、靴にも掛かった形跡がある。
「寝ぼけ過ぎだろ」
「返す言葉もございません」
　しょもしょもという擬音が相応しいほどに、彼はしょぼくれている。水気のあるものと割れたものの掃除というのは結構面倒だ。高杉はロマニに着替えてこいと言ってその場を離れさせた。手を切られても面倒だし、染みには早い段階で手を打った方がいいからだ。とぼとぼと歩いていくロマニの背に「ちゃんと洗えよ」と声を投げかける。聞こえたかどうかは分からない。

鬼の本丸　出雲に行く「僕が僕じゃなくなる、ってのは、今のところ想像も及ばない」
『奇遇だな。俺も生まれてこのかた、考えたことすらない』
　お互い笑った。だから、個というものの救いとして教えなんてものがあるのかもしれないと則宗は何となく思う。まあ、あの朝尊が同じような質問をとっくの昔にしていたとはと少し驚いたが、あの好奇心の塊のような男士だから、真っ先に気になるところだろう。何より、成り立ちがやや自分たちに近いともなれば、余計に質問したくなるのだろう。何せ則宗自身もそうであるのだから。

　バイクは市街地に入り、そこからなんてことのない、普通の駐車場に止まる。ここからどうやってあの社まで行くのか則宗は知らない。鬼は当然ながら分かっているようで、則宗にただついてこいと告げた。大通りを避けて人目に付かないような道を歩いていく。

夢枕　りいん、と涼やかな音が耳に届いた。ただ寒い風が室内に入り込んできている。目を開けると板張りの天井があり、明かりもなく暗い。風はわずかに開いた障子の向こうから入り込んでいる。しっかりと閉めたはずだ、と寝ぼけながら僕は身を起こし立ち上がった。そして障子に手を掛けたところで、ふと、違和感を覚える。何だったか、何か違う気がしているのは分かるのに、何が違うのか分からない。隙間から部屋の外が見える。一つ部屋の向こうに縁側があり、そこに誰かが座っていた。
「……あ」
　思わず部屋から出た。上着も羽織らずに。彼はあの子ではない。だが、どうして。混乱する頭で、一歩一歩と進むと足音に気付いた彼が振り向いた。
「……ああ、貴方ですか。良い夜ですね、秋の済んだ空気で月がよく見えますよ」

出雲に行く「ふふ、あれも聡い短刀だ。可愛がってやるがよい」
　実に楽しそうに言う。そういう普通の笑みも浮かべられるというのに、普段は悪人顔で笑う理由はなんだ。そんなことを口にする間もなく、もう行くぞと促される。則宗は頷いた。会計時に攻防があったが、鬼の審神者に押し切られた。こういうのは負けると若干悔しいものである。
「チッ……僕が支払うべきだと思うんだがなあ」
「何をいう。俺が支払ってこそよ」
　文句を重ねようとするとヘルメットを投げつけられ遮られる。室内にいる間に日が出て、少しは暖かくなってきたようだ。鬼の審神者はバイクに跨る。玉虫色の美しいバイクだ。則宗は鬼の審神者の後ろに跨って、それを確認するやバイクは走り出した。

鬼の本丸　出雲に行く「ここには立ち寄るのか」
　則宗の問いかけに鬼の審神者は頷いた。ここ数年のことだとは言う。鬼の審神者がどのような頻度で海峡を越えてツーリングしているかは言おうとはしなかったが。言えば苦言でも呈されるとでも思っているのか、こういう部分は子供だ。どんな姿であっても。
　則宗も必要以上に掘り下げて聞こうとはせず、そうか、とだけ言って食事に戻る。本丸で出てくるものと味付けは違う。だが、こういうのもいいな、と思うだけだった。本丸で頻繁に食事を作っているのは歌仙兼定や燭台切光忠、北谷菜切だ。誰がそうなのかは分からないが、本丸で出てくる卵焼きは甘い。だが、この食堂で出てきている卵焼きはしょっぱい。卵焼きは甘いもんだとばかり思っていた、というわけだ。

出雲に行く『則宗、寒くはないか』
　ヘルメットのスピーカー越しに聞こえる音声に則宗は正直に寒いと答えた。今、一文字則宗は早朝四時から主たる鬼の審神者のバイクに二人乗りをして出雲へと向かっている。鎮西から本州へは海峡にかかる橋を渡った。そこからずっと身体が冷えっぱなしだ。トンネルもあるのに、鬼の審神者はなぜか海を渡った。生憎の天気で普段なら美しかろう景色など見ることも出来ず、ただただ凍えるだけだった。
　出雲に行くことになったのは、蔵から出てきたとある手紙が見つかったからである。
　かつて小さくとも土地を守ったことのある土地神としての一面があったらしい鬼の審神者は、こうやって毎年出雲から手紙が来るのだという。鬼の審神者は、自分は神ではないと言い張っていつもさぼろうとするのだそうだ。もっとも、陸奥守もこの手紙に気付いたのは一昨年らしいが。

明星　ぽっかりと夕焼けの空が切り取られて見える。鳥が山へと飛び去っている姿が、小さく、けれどはっきりと見えていた。木々の葉は風に吹かれてさらさらと音を立て、同じように雲も流れていく。東の空はもう夜の帳もおりて、きっと星も見えるくらいになっているだろう。空は飛べなかった。僕は鳥ではない。高いところから飛んでも、ただ落ちるだけ。それは当たり前のことだけれど、ほんの少し寂しく感じた。手を伸ばしても絶対に届くことのない空に、焦がれる自分がいるのも事実だから。
　でも、僕は生きている。成功したんだ。面白くなって、くすりと笑ってしまう。全然笑えるようなそんな状況なんかじゃなかったのに。緊張から解放されたからなのか、僕は声を上げて笑ってしまった。寝転がりながら首を右へと向ける。本来の着地地点から転がった。落ちた場所には折れた枝が大量に落ちている。僕が転がった場所もわかるくらいに、小枝が点在していた。顔を下に向けて飛んだのに、仰向けになっているのはそのためだ。腕に抱いている刀は鞘に傷はついていないように思う。僕と一緒に落ちたから、葉と枯草が付いているけれど。

任務『救援を、頼む』
　その連絡を受け取り、救援信号が発されている場所まで急行する。嫌な予感がしていた。こちらとしては少年だけではなく、南海太郎朝尊の保護も目的としていた。ただ、その動きがおかしいと思っていたのだ。自らの本丸が燃え盛っているにもかかわらず、政府に民間人の少年を預けようともせず、一振りだけその戦いから遠ざかっていた。人目につかないような経路、監視カメラにさえ、はっきりと姿が映っていない。目を凝らすとようやく二人分の何かが動いているのがわかる。
　水心子正秀と肥前忠弘を任務に向かわせるよう、指示があった。僕は正直、逆効果ではないかと思っていた。ここまで隠そうとするということは、何かある。恐らく、その少年を時の政府に見つけて欲しくはない。となると理由は限られてくる。歴史修正主義者か審神者の才のある一般人か。歴史修正主義者である可能性は限りなく低いだろう。

悔恨　梟が飛んだ。僕は先ほどまで戦っていたものが叫び、彼を掴もうとしたのを見た。ぐらりと視界が歪み、僕は倒れる。感覚がない。ああ、彼はどうなっただろう。

　――呼び声が聞こえた。
　僕は振り返り声の主を見る。そこには僕よりも幼い師、水心子正秀がいた。五月の暖かい日差しの中、立ち止まって彼を待った。
「聞いたぞ、単騎で遠征だと」
「おや、そうかね。難しいものではないし、心配には及ばないと思うのだが」
　僕に追いついてきたのを見届け、僕は再び歩き始める。いつも行くような遠征場所だ。無論手を抜こうとは思わない。しかし殆どは戦闘もなく穏やかに終わる。僕が行くところは江戸の寛政の世だ。
「貴方の親友も単騎で遠征なのはご存じかな？」

黄昏　僕は朝尊に隠れているように言われた。三階の空間、その非常階段のほど近くで、僕は朝尊が来るのを待っている。君が居ても何もできない、なんて言われたら、僕には何も言い返しようがない。西に日が傾きかけたころ、この廃墟群にエンジン音が響いてきた。隠すつもりもないようだった。写真で見た覚えのある顔、朝尊は実際に同じ顔の別人と話したことがあるんだろう。それと相対するというのは、本当はとてもつらい事なのではないだろうか。
　僕は座って耳を澄ませていた。崖下から吹き上げる風によって、階下の音はかき消される。迎え撃たなくてもいいじゃないか、と言いたかった。どれだけ待ったろうか。どんどん、日の光は赤みを帯びてくる。不意に、ガキン、と重い金属音が響き渡った。風が止まる。なにか、話している声が聞こえてきた。くぐもっていてよく聞こえない。何を言っている。

遭遇　僕たちは街から出るべく、ひたすら走り続けていた。時折、立ち止まったりもしたけれど、悠長に構えている場合じゃないのはさすがに僕も理解していた。人通りの少ない道を選んで、どんどん狭い路地や建物の間の小道を進んでいく。駅から遠ざかって、どれくらい進んだころだろうか。大きな道にぶつかろうというときに、そこに誰かがぬっとあらわれた。
　朝尊は立ち止まり、僕は勢いづいて朝尊にぶつかってしまう。朝尊が僕の勢いを殺すためか右手を壁についた。
「俺が一番乗りかな」
　グレーのフードを深くかぶった男がそこに居た。ちらりと銀髪がのぞく。青いリボンタイも見える。ふっと、写真にいたあの人物が脳裏をよぎった。
「南海太郎朝尊」
　かつん、と一歩男は踏み込んでくる。朝尊は僕の様子を見ながら一歩引いた。僕の右腕を掴んでいる手に力がこもる。表情が固くなっているのもよくわかった。

追跡　僕たちはあの家を発った。まだ朝の早い時間だ。薄暗く日が昇り切っていない。朝尊は相変わらず具合が悪そうではあるけれど、それを表に出すまいとしていることが見て取れた。指摘したところで、どうにもならない。ただ、僕は朝尊の半歩後ろを相変わらず歩いている。街中はまだ静かだ。街灯は消えるような明るさはあるけれど、人がまだ寝静まっているような時間だ。新聞配達のバイクの音がわずかばかりに響いて聞こえてくる程度。駅に行くのだという。でも花巻駅ではなく、次の駅だと彼は言った。
「バスには乗らないの」
　朝尊は頷いた。理由は分からないけれど、何か都合の悪いことがあるのだろう。僕は「そう」とだけ返して足をすすめた。何故、神社であの不可思議な移動を挟んだのか考えたけれど、攪乱の意図もあったのだろう、くらいの認識で止まっている。ただ、あの家が朝尊の『主』の家であったことから、あの家で過ごすことも込みでの移動だったのだろう。

過去　僕は朝日で自然と目が覚めた。朝尊は昨日寝入ったときと同じ体勢で眠っている。目を覚まさない。怖くなって口元に手を近づけた。息はしているのは分かった。火もない水もない。ただ、持ってきたパンと水はある。僕はそれを食べた。ペットボトルで水を持ってきていたけれど、コップはない。この家のコップを使おうかと考えたけれど、やめておいた。
　朝尊が起きだすまで僕は家の中を散策する。というより、朝尊に関しての手掛かりがないかどうかが知りたかった。この家は平屋で二階はない。こじんまりとした民家だ。庭もあまり広くはなく、長い間手が入らないことで草が茂っていた。個室があり、その中に立ち入った。学習机だろうか。赤いクッションが付いた椅子があった。参考書のようなものが数冊だけ残されている。そして写真があった。女性だ。卒業式の写真だろうか。制服を着た数名の女生徒が映っている。どの人物がこの部屋の持ち主かは分からなかった。