◆
カチャリ、パタンと。隣の部屋から外に出る気配があった。
ぼんやりと寝台の上に腰かけながら、窓の方を見上げた。雲ひとつない空で煌々と輝く月が空の高い位置に浮かんでいる。
今は何時ぐらいなのか分からないが、いつもならばこんな時間に起きているのは見張りの兵と……俺ぐらいだろう。他には夜遊びに繰り出すシルヴァンぐらいだが、このような中途半端な時間帯にうろつくことはしない。
あいつにしては珍しい。早朝から鍛錬に励むあいつは夜遊びとは無縁で、休息を取るべき時には速やかに就寝する。
だから、特に何の理由も無いはずの――帝都を攻め落として、大修道院に一旦引き上げて戦争の後処理に明け暮れている今、フェリクスが夜中に起き出して、向かう場所に心当たりは無かった。

◆
修道院の鐘の音が聞こえて、どれくらいの時間が経っただろうか。
眩しい。ほとんど動かせない頭の角度を僅かに変えて目線を動かすと、修道院の石造りの窓から光が差し込んでいるのが目の端に写った。
ああ、微かに階下からの喧噪も聞こえる。下働きとして働いてくれている者たちはもちろん、軍の皆も起きだしている頃だろう。保護した戦災孤児の跳ねるような高い声に、修道士達の静かな話し声、せわしない足音と、見回りをする飛竜や天馬の羽ばたく音。今日の食堂の当番は誰なのだろうか。炊事も、洗濯も、掃除も。その他にも様々な雑務の工面を先生やセテス殿を取り纏めとしてやってくれているのだろう。
俺も、先生やギュスタヴに殆ど丸投げしていた軍の管理やら資金やらの仕事を引き取ってやらねばならない。

◆
美しい金色の毛並みを持つ大きな獣が、愛玩動物よろしく膝の上で愛想を振りまいている。
これがかつて死に場所を求めて彷徨っていた猪だとは、もはや誰が信じられようか。

「こんなに甘やかされてしまったら駄目になってしまうな……」
木々の蕾が膨らみ、春の訪れが近づく孤月の頃。雪解けを促す陽射しが高窓から降り注ぐ部屋の中、くぐもった声が自分の腹に向けて呟かれた。
謂れの無い非難を受けている。なにしろ、この男は自ら進んで膝の上に頭を乗せて来たのだから。
「おい。勝手に人の膝の上にまとわりついたのはお前だろうが」
長椅子にだらしなくその長い脚を投げ出し、先ほどまで金糸に覆われた頭をごろごろと摺り寄せ、脚を撫で摩りながら腿が固いなどと勝手な文句を言って寝心地の良い位置を探していた。

◆
男の膝の上に座らされているこの絵面を誰かに見られたらと思うと不本意極まり無いが、生憎と誰にも見られる心配は無いこのディミトリの私室で、離れる理由を見つけられない。
長椅子に座っていると言えど、横抱きのような姿勢で抱えられている。他の誰かが相手であれば屈辱に怒り降ろせと暴れただろう。だが、ことディミトリに関して自分の感覚はどうにもおかしいらしい。やはり嫌か、と寂しげな表情を向けられてしまえばつい舌打ち一つで容認して、浮かれた能天気な顔を見ていれば自分の矜持など取るに足らないもののように思う。


部屋に漂う酒精の香りと窓から差し込む月の光でとろりと蕩けた薄青は、神秘的な湖を思わせる。片方だけ残った瞳は先ほどからずっと飽きもせず見つめてくる。

◆

近い。いや、前からこうであったか？
肩を抱く、腕を絡ませてまとわりつく、頭や肩を顎置きにされる。
そんなことは別段、自分たちの間柄で特別なことではない。
餌付けでもするかのように肉を刺したフォークを向けてくる。まあ、このくらいは良いだろう。たった二節しか変わらんくせに妙な弟扱いをしたがる延長線だ。
胸に抱きこんで頭を撫でてくる。開いてしまった体格差でまるでぬいぐるみ代わりにでもされたようだ。いい加減諦めた。
二人で床の上に座り込み夜更けまで話し込んでいたら、途中で寝入った俺を寝台まで勝手に運んでいた。そして目が覚めたら抱き枕にされていた。寝汚く狸寝入りを続ける男を無理矢理起こせば、とろりとした瞳でまだこうしていたい、と甘えた声でねだられた。これはどうなのだろうか。

◆(また距離感おかしいという話している…)



あの夕焼けの色が恋しい。頬に添えられる素手の暖かさも、間近で感じる温もりも。

フェリクスが、また昔のような距離で接してくれるようになった。五年前には近寄るなと言われたのは、もはや懐かしさを感じる。その時は言う通りに受け入れようと努めた記憶があるが、どうやら自分で自覚していたよりも堪えていたらしい。
姿を見かけるたびに、特に用事も無くとも声をかける。当たり前のように無愛想な返事を返される。
食事をとっているあいつに近寄れば、舌打ちをしながらもさりげなく隣の椅子を引かれる。
就寝の時間に自室に戻るついでに部屋を訪ねれば、相変わらずの仏頂面で眉を顰めながらも招き入れられ、他愛の無い話に付き合ってくれる。そのまま二人寝過ごして狭い寝台の上で目が覚める朝が何度巡ったものかは、もう片手で数えられない。

◆
誕生日も、仕事のようなものだ。

彩り豊かな前菜に、スパイスが程よく効いた温かなスープ。バターをたっぷり使った焼きたてのパンに、鉄板の上で音を立てる肉料理。そして多種多様な酒に、甘味。
城で一番大きな広間に大勢の人間が集まり、城の厨房で腕によりをかけられた料理に舌鼓を打っている。
ここ数年で食が豊かになった。相変わらずファーガス地方の土地は恵まれないが、南方より取り寄せた食材が食卓の上を飾っている。
王だからと言って毎日豪勢な食事を摂りたくはないし、どうせ味を感じられないのだからあまり金も手間もかけるのは遠慮したい。
だが、今宵は特別な日だ。国王の誕生祭なのだから。人が集まるならば、それなりの準備をせねばならない。美味いものを食べている姿を見るのは好きだ。俺のため、というよりは祭りを口実に楽しんでもらえれば良い。ブレーダッド領の城下町も各村々も今頃は活気付いているだろう。

◆
文字と数字の羅列に嫌気がさして、王城で充てがわれた執務室から抜け出し庭園へ。足の赴くままに行き着いた先にある簡素な木製の長椅子に腰掛けた。少し肌寒いが、まだ日も高い。ちょうどよく木々の隙間から日差しが降り注いでいる。それを直視はしないように目を閉じて、天を振り仰いだ。

庭園は、幼い頃にディミトリと二人駆け回った。
まずは、あの花開くような笑顔で手を引かれて楽しげに案内された。皆に好かれるあいつを独り占めしたくて手を引いて連れ回したこともある。 遊んでいるうちに雨が降り、二人で木のうろに入って身を寄せ合い雨宿りをした時は、自分だけが風邪を引いた。兄上やシルヴァン、イングリットもいて皆で隠れ遊びをした時は、なんとしてでもディミトリを一番に見つけようと全速力で駆けた。もちろん勝利を勝ち取ったことは言うまでも無い。

◆我が愛しのオムファタール


視線を感じる。大広間の最も奥で玉座に座して冠を戴く自分へ。
居並ぶ諸侯から、王城を食い荒らし腐敗させる輩から。
無遠慮に品定めされるような、媚びへつらうような視線には慣れている。この者たちが見ているのは冠か、外套にあしらわれた紋章か、それとも背後の大司教か。
利権、派閥、搾取、謀略。
くだらない連中にはうんざりしている。だが、この倦んだ空気が、待ち望んでいた清涼な音で切り裂かれた。

――しゃん、しゃん、しゃらん。

それは、玉座までの長い絨毯を、堂々たる足取りで進んでくる。
繊細な金属の飾りが涼やかに音を立て、薄い紗をサラサラとはためかせ。常と異なり頭上高くで一つ括りに縛られた髪がふわりと広がる。

◆献身の在り処は

「あの皇帝の首を。ディミトリ、お前のために」

フェリクスが分厚い刀身を抜き放つ。あれは、いつか見せてくれたゾルタンの剣か。その隣では、ロドリグが馬上で槍を構え直す。
何かがおかしい。フェリクスは、ロドリグは、俺を正しい道へ引き戻すためにずっと奔走していてくれたはずだ。その二人が目に憎悪を滾らせ、帝国軍を迎えうっている。
違う、待ってくれ。もう俺はちゃんと気付いたんだ。他ならぬ、お前たちのお陰で。
……そうだった。ロドリグは死んだはずだ。俺のせいで。ロドリグは己の信念に従って死ぬのだと言ってくれたが、俺が愚かな行いを続けていなければあいつが死ぬ必要は無かったのだ。
此処はどこだ。見覚えのある堅牢な城壁。目の前には帝国軍とかつて黒鷲学級の生徒であった複数の人間と思しき将がいる。そして、中心にはエーデルガルトと彼女に寄り添う見慣れない緑髪の女。誰だろうか。どこか先生に似ている気がするが、そんなはずはない。先生は男だ。似ているところがあるとしたら、その珍しい髪と瞳の色ぐらいだ。しかし、それ以外にもどこか得体の知れない雰囲気がある。

◆口移しの渇求
白雲/ルート未定、引き抜きなし



渇いて渇いて仕方がない。

こちらに来てくれ、いいや来るな。
手を握って、離して。
俺を見てくれ、いいや見るな。
許せ、許すな。

己のうちにあるこの憎悪は、獣性は、残虐性は、紛れもなく己自身のものであるのだから。

――ガシャン。

目の端には書机に広がり伝い落ちる水が見える。手の中には、先ほどまで握っていた硝子の杯の破片が。水を飲もうとしていたのだったか。破片は手袋を少し突き破っている。血が出ているかもしれない。けれど、朦朧とした頭はそれを無視して書机のさらに奥、壁越しへ意識を向ける。
今の物音に不審に思ってこちらの様子を見に来てくれたりはするだろうか。反射的にそう期待してしまう自分に呆れる。来てくれても、そんな方法で気を引いた自分に嫌悪を覚えて。来てくれなくても、最早あいつにその程度の関心も寄せられていないと女々しい思考をする自分に嫌悪を覚えるだけだろう。

◆論理不合理コントラディクション
白雲(蒼月行き)


「フェリクス頼みがある」
「帰れ」
問答無用で部屋の扉を閉めた。
と思ったが、それは未遂に終わる。ガツリと鈍い音が足元から響いた。その音の原因は、扉の隙間に割り込まれている靴の爪先だ。
「お願いだ、皆に迷惑をかけるわけにはいかない」
どこでそのような礼儀のなっていない小細工を覚えてきたのか。殊勝な様子に反して遠慮なく鉄靴の先がじりじりと侵入する。どちらかがうっかり紋章を発動させようものなら、この扉が破壊されることは必定免れないであろう。


今日一日、猪に付き纏われている。もとより、いくら悪態を吐こうが受け流されてきた。しかし当初はあった遠慮と思しき態度や辛気臭いしおらしさがここ最近どうにも見当たらない。それについ甘んじてる自分にも頭が痛い。意識して突き放そうとしても、昔のような呑気な明るさの片鱗が僅かばかりでも覗いてしまうと勢いが削がれる。

◇
青エンド数年後/恋人

最近、城下の民らが挙って囁く声がある。
「盾の名を継ぐ者、王の右腕か。御大層な呼び名だな」
ルーグとキーフォン。ブレーダッドとフラルダリウス。先代の国王とファーガスの盾。そういった、自分達にただ連なっているだけの名前にこじ付けて分不相応な理想像を抱かれているようだ。
嘆息するフェリクスは本気でそう思っているように見える。家名による結びつきはともかく、あながち不相応というわけではないのだがなとは思う。しかし、この男は滅多に賛辞を素直に受け取らない。
午後も半ば過ぎた頃、取り掛かっていた政務を中断して休憩をしていた。長椅子に二人並んで腰掛けて茶を飲んでいると、正面の窓から城下の街並みが遠くに見える。そこから風に乗って、微かに喧騒と活気が伝わってきていた。

◆
正体を無くしかけた猪に、のしかかられている。その猪の口からは尋常ではない濃さの酒気が漂っている。
「ふぇりくす」
酒でガサついた声に、舌足らずな口調というのが非常にアンバランスで滑稽だ。だがそれを揶揄う余裕はあまり無い。
「……なんだ」
「なぜここに？」
「……お前が俺を呼んだと聞いたが」
「よべばきてくれるのか」
「……シルヴァン。こいつはどれだけ飲んだんだ」
まともに会話が出来ると思えない。これでは、ほとんど獣に等しいような狂戦士の如く振る舞っていた頃の方がまだ人語を喋っていたようにさえ思う。
「おい。むしするなふぇりくす」
重い。体重が遠慮なくかけられる。何がしたいんだこいつは。
修道院の食堂で夕食を取っていたらシルヴァンに連行された。何やら騒いでいることは視界の端に捉えていたが、さして興味もない。しかし、ディミトリが自分を呼んでいるらしい。奴に何かあったのであれば話は別だ。そう思って渋々従うと、先生の静止も聞かずにふらふらと立ち上がったディミトリが覆いかぶさってきた。