sc16受「合言葉」ライスコ「サンドイッチ食べたい。あの、あれ、ホットサンド」
「またですか？　そんなにお好きでしたっけ、ホットサンド」
「この間ホットサンドメーカー買ったらハマっちゃったんだよ。すごいぞホットサンドメーカー」
「はあ、そうですか。でも僕はもう蕎麦の気分なんですが……ライはどうです？」
「蕎麦よりはホットサンドだな。酒も飲みやすい」
「蕎麦だって日本酒が合いますよ」
「……」
　長身の男三人が行儀よく横並びになって歩くのは夜の公園。ざりざりと鳴る足元の音と、ちりちりと鳴く虫の声ばかりが響いている。数少ない街灯には羽虫が集っていた。
　木々の多く植えられたこの公園は湿度が高い。しっとりと肌に吸い付いてくる空気を軽く手の甲で撫で付けながらライは横に並ぶ二人から視線を外した。

sc16受「捕まえて」ライスコ　それを掴んだのは無意識だった。本能的というのか、反射というのか。
　うすぼけた視界で、白い海から滑り落ちて行きそうな黒いそれに咄嗟に手を伸ばしたのだ。

　直後聞こえてきた呻き声と、不機嫌そうな悪態に、ぱちとスイッチが入るように思考が切り替わってクリアになる。ゆっくりと瞬いて視線をあげると、切れ長のグリーンアイがじっとこちらを見つめ返していた。眉間には立派なシワが深く刻まれている。薄い唇は一度小さく開いたが、なんの音も発さずにまたゆっくりと一文字になってしまった。
「あ、え、ライ？」
「……」
「え、なに」
「こっちのセリフだが」
　ため息混じりに返答した彼は長い指でちょんちょんと肩口を指す。釣られるようにそちらを見ると、黒く長い彼の髪が彼の骨ばった白い肩に撓垂れ掛かっていた。そこから視線を滑らせれば、終点をしっかりと握り込む自身の手があった。

sc16受「ココア」ライスコ「あーさむい」
　はあ、とできるだけ柔らかくした白い吐息を手に吹き付ける。寒さで固まった指先は、思っていたよりもぎこちない動きをしていた。
　手と手を擦り合わせて揉んで組んで離して、とそこまでしてようやっと血が巡っているような感覚がやってきた。寒い寒い。
　ちらりと盗み見るように横目で隣の男を伺えば、白い吐息を小さくボヤかせながら黙々と同じ歩幅で歩いていた。スンと澄ました顔はいつもと同じだった。いや、嘘。スッと通った鼻の先が少し赤い。表情は微動だにせずとも、白い肌は素直らしい。そういえば彼は白人を彷彿とさせるようなタイプの色白だった。黒い服を身にまとっているのでそれは余計によく映えた。
「ライ、寒くない？」

sc16受「３秒」「拝啓、10年後の自分へ」ライスコ「ライ、ちょっと」
　ひそめられた声に視線を向けてやると、ベットの上で頬杖をついて寝そべっている男と目が合う。何故か口元が少し上がっている。彼の名はスコッチ。勿論本名ではなく、コードネームというやつだ。彼はいわゆる仕事仲間で、現在バディを組んで行動している。
　暗い世界の人間はどうにも無駄に我が強い者や他人を気にしない者が多く、バディを長期間組んでいられるほどの気の合う相手に出会えることは少ない。彼はその中では異様なほど人に取り入るのが上手く、まるで昔からの知人のような感覚を覚えさせる特異な人物だった。というわけで現在進行形で最長バディ期間を更新中である。

　人好きのする顔で身を乗り出したスコッチはニンマリとした口を開いた。

sc16受「おまけ」ライスコ　拠点にしている部屋のひとつへ帰ると、リビングのソファで小さく体を丸めた男がいた。外からも部屋の明かりはもれていたのでこの部屋にいるだろうことは予想していたが、珍しくこちらに反応することなくぼやっとそこに膝を抱えて座っている。
　手のひらにのせたなにかをじっと見つめていた。

　小さな金の輪だ。
　キラキラと幼い光を放つそれは、成人男性の手には少々可愛らしすぎるように見える。
「なんだ、それ」
「見てわかるだろ、指輪。かわいいだろ」
　こちらには目もくれず、しかし応答はすぐさま返ってきた。こちらに気づいていないわけではなかったらしい。

　愛らしい意匠の小さなそれを骨ばった指がつまむ。灯りに透かすようにして翳して、チープなキラメキを見つめる。彼の口元はスンと閉じて静かだったが、ひたむきにそれを見つめる目は雄弁だった。

sc16受「お化け」ライスコ「いやぁ今年はめでたくも五人揃ったなあ！　これは豪勢な夏になるね！」
「なんもめでたくねぇよバァカ」
　ヘラヘラと笑う萩原を松田が据わった目で睨んだ。もう一言くだらない何かを口にすれば恐らく次は手が出る。見知った容赦のない平手だ。今日はそんな暴力沙汰を見慣れていない人だっているのだから自重してほしい。
　そう思いながらちらっと横を見るとクスクスと笑う人がいた。
「本当に面白い人達なのね」
「ああ、まあ…………おい萩原、ちゃっかりナタリーまで数に入れるな」
「いやいやここでハブにする方がおかしいでしょ！　ね、ね、ナタリーさん」
「ええ！　私も仲間に入れてもらえれば嬉しいわ」
　会話だけ聞けばまあ、微笑ましいものだと思う。実際ここの空気はいまとてもいい。和やかで平和だ。

sc16受「カクテル言葉」ライスコ　錆びた釘が深く刺さっている。
　喉につかえた魚の小骨程度であればどれほど良かったか。自身の奥底に深く深く刺さったそれは、ことあるごとに存在を主張し、しかしその鈍くあがる声を思い出すとなぜか安心する。
　己を責める声なき声は、己を許してくれずそれが時に自身の痛みを和らげてくれる。

　とりかえしのつかないことをした。目の前で命が吹き飛ぶことなど何度もあった。やむを得ないこともあれば、当然の結果ともいえる状況のときもあった。自身の命を守るため無意識に指を引いた。罪を犯した人間を捕らえるのに苦労しやむを得ず手を下した。誰かを助けるため、その脅威を排除した。目的のため、誰かが振り下ろすそれをただ見つめていた。

sc16受「こたつ」ライスコ　随分と機嫌がいい。
　今日一日行動を共にした男は、いつになくソワソワとしていて、ふとした時に何かを思い出すのか口元を緩めてうすく笑っていた。
　仕事に支障をきたす程のことでもなかったので指摘もせずにそのまま置いていたのだが、いざ仕事を終えてみるとその様子が随分と気にかかり始めた。ギターケースを背負い直してこちらを振り返った彼の顔はそれはそれはニコニコと輝いている。
　所属している組織を思うとどうにも眩しすぎる性格の彼は、普段からどちらかと言えば柔和な表情をしていることが多いとは思う。きゅっと上がった目尻や小さな口をみる限り、おそらくニュートラルな表情は冬の湖のようなツンとした雰囲気のものだろうが、意図的にか滲み出る素の性格のせいか、彼はそれを柔らかくして接してくる。

sc16受「ラーメン」ライスコ「腹が減ったな」
　ギターケースを背負い直した横の男が言った。

　ざっくりと欲求を口にする彼がその言葉を口にしたとき、オレたちの間にはまず二つの選択肢がうまれる。ひとつはまっすぐ最短でセーフティハウスやホテルへ帰るか、もうひとつは食事をしていくか。至極単純だ。そしてそのあとさらにもう一段階選択肢ができる。前者の場合はオレが食事を作るか、それかほかの欲求にもつれこむか。後者の場合は彼が行きたい店になだれ込むか、オレが店を見繕って連れていくか。

　さて、今回はどちらだろうと横の男の顔を盗み見たが、彼はギターケースの持ち手に絡まった長い髪を煩わしそうに捌いていてこちらを露と見なかった。彼の口も表情筋も怠惰なものだから、今日はどこまでの選択肢を考えて先程の言葉を投げてきたのか判断に困る。いつもは切れ長の目が答えを語ってくれることが多いが、視線が合わなければ何もわかりはしない。

sc16受「中華」ライスコ「あの、なんか言ってくれない？」
「…………」
　男はただただ色の乗っていないすました顔でそれをじっと見ていた。静かに瞬いて、それからふと、視線を上げる。ぱちりと目が合う。しかしまた下へ逸らして静かに眼前の鮮やかなそれを見つめた。
　赤地に金糸。細やかな装飾は首元から足首の裾まで及んでいるがくどさもいやらしさもなく上品なものだ。肩周りから臀部までのラインがよく分かるその生地は触らずとも厚みが伺え、よくあるペラペラの安物とは違うというのは誰が見ても明らかだった。
　煌びやかなそれの大きなスリットから覗く足は筋肉質ではあるものの太すぎず、かと言ってすらっとした細いものかといわれると首肯するのに躊躇ってしまうようなそれ。産毛も生えていない健康的な色のそれを男が指先でイタズラにつつくと上からはすっとんきょうな声が降ってくる。ちろりとそちらをみて男が首を傾げた。

sc16受「初○○」ライスコ「あ、ライ。あけましておめでとうだ」
　唐突に背中に投げつけられた言葉にライは一瞬反応できなかった。思い出したような声で飛んできたそれを一度脳内で反芻して、ようやく意味を理解した。左腕に付けた時計をちらりと確認すると確かに針は天で重なっている。
　ようやっと振り向くと、声をかけてきた男は鼻先を赤くしてニコニコと笑っていた。はふっと口から洩れた息が白く形をもって目の前に浮かんでは消えた。
「あれ、俺なんか変なこと言った？」
「いや……任務中にそんな平和な言葉を聞くとは思ってなかった」
　昨夜から続く仕事はどうにも間が悪く、終わる気配がないまま二人はそれと共に年を越してしまったらしい。こんな仕事に年末年始なんて関係はない。いや、ターゲットのスケジュールという意味では関係は大いにあるのだが、自分たちの生活においては大して意味を持たない。故にライの頭からはそんなものは捨て置かれていて、ぽろっと投げつけられた言葉でようやく拾い上げられた程度のものだった。

sc16受「制服」ライスコ　月の明かりから逃げるように路地裏に潜り込み、人の気配がないのを確認して壁に背を預ける。ふと小さく息を吐いて外套の内ポケットからタバコを取り出して火をつけた。
　紫煙がまっすぐ上がっていく。ぼんやりとそれを見つめていると、砂利を踏む音が響いた。わざとらしいその音は、自身の存在を知らせるためのものだろう。一応外套の内側へ手を忍ばせるポーズはとったが、さほど警戒はしていない。一拍後、視線の先で顔を見せた男は予想していた通りの人物だった。
　本人の瞳の色と同じような灰青のパーカーのフードをすっぽり被っている彼は、ギターケースを背に持ちながらぴょんぴょんと小さく跳ねて近づいてきた。
「ライ、探したぞ」
「……指定の時間までもう少し猶予があったと思うが」

sc16受「塩適量」ライスコ　ざりざりと男の手のひらでそれが擦れ合う。
　てらてらと光る身の上に満遍なく散りばめられたそれは日本人にとってはよく馴染みのあるもの。

「日本人は塩を使いすぎじゃないか？」
「なんだよ。ライだって日本人だろ諸星大くん」
　手を塩まみれにした男がムッと口を尖らせて振り返る。その視線の先には興味深そうに手元を覗き込んでいる色白の男がいた。
　ライと呼ばれた彼は返ってきた言葉に、片眉をクイッと動かして首を傾げた。まるでハリウッド映画の俳優のようだ。
「俺は日本生まれじゃないからな」
「ふーん。そういえばライってあんまり日本人ていうか……アジア系っぽくないもんな。ハーフ？」
「いいや？まあどこかしらの血は入っているだろうな……まあそんなことはどうでもいいんだが、それ、なにをしてるんだ」

sc16受「夢の中で」ライスコ　気付くとそこに立っていた。
　先程まで何をしていたのか、何を思っていたのか。そんなものはとんと覚えていなくて、ただぼんやりとキラキラと光る頭上を見た。
　真っ黒な遠い空に宝石が幾億と散りばめられて、生まれ故郷で見た景色に似ていた。あのときはすぐ横に大好きな兄が居たけれど、いまはポツンと一人だ。
　空気は澄んでいる。と思う。感覚が少しぼやけていて、薄着だと言うのに寒さも特に感じることはない。視界だけははっきりしている。
　これはきっと夢なのだ。

　見上げたそこに花が咲いている。黒い空からこちらに向かって逆さに咲いている白くて大きな花だ。内側は大きく、外側は細長い花弁のそれは、どこからか光を受けてぼんやりと輝いている。

sc16受「月」ライスコ　コツコツと音を響かせて月明かりが強い夜の道をゆっくりと歩く。辺りに人気はなく、自身の足音だけが大きく響いている。すぐ後ろを着いてきていたはずの足音が聞こえないことに気付いて振り返ると、男は空を見上げていた。
　はふ、と漏れた息が白く烟ってその顔を隠してしまう。

「なにかあったか」
「……月が、落っこちてきそうだなって」
「なにを子供みたいなことを」
「昔さ、そういうゲームをやったんだ。三日後に月が落ちてくるっていう……」
　男はそらを見上げたまま、口だけを動かす。暫くその場から動くつもりは無い様子だった。
　今日から数日、彼と共に仕事をこなさなくてはならないので置いて立ち去る訳にも行かない。少しだけ付き合ってやろうと、すぐ隣に立って煙草に火をつけた。紫煙が真っ直ぐに真円の月に向かって上っていく。

sc16受「裸足」ライスコ　肌に突き刺さる外気とともに玄関ドアを滑り込む。コツ、と小気味よい音を響かせる大して汚れの着いていない革靴は玄関へ置き去りにして大きめのスリッパに足先を突っ込む。口をこちらに向けて大人しくそこに待機していたそれは最初こそ冷えた空気を含んでいて足を引っ込めたくなるが、少しすれば体温に馴染んで包んでくれる。
　ポスポスヒタヒタと間抜けな音を響かせて静かな廊下を歩く。他に音はない。この家は一人で住むには広い。元は家族三人で暮らしていたはずの物件なので当然といえばそうだった。赤の他人が独り占めしている現状こそおかしいのだ。

　一人で使うには随分と広い洗面へ向かい、手を洗う。そこまではなにもおかしなところなどないのだが、そのまま首元に手をかけ、ベリベリと皮を剥ぐ。変装用のマスクというのは出来は良くとも、どうにも肌に張り付いてしまっていけない。不快感をぬぐい去るようにぬるま湯で顔を洗っていく。