薄紅「足の爪に爪紅を？」
　商品を本部に運び入れた後の仕事の合間、少し雑談している際に提案してみることにした。
　案の定、勧めてみれば彼女は怪訝そうな表情を見せた。
「靴を人前で脱ぐ機会はないが」
「見えない部位でも華やかになっていると気分が上がるらしいですよ」
　シマボシの返答は全て予測した通りだったため、言葉を返すのにほとんど苦労はない。少し迷うような素振りを見せたことに売り込みの成功を予感して、ウォロは僅かに安堵した。
　村外れで露店を開くと人の少ない時間帯を見計らって、彼女はよくウォロを訪ねる。口紅などを並べておくといくつもの商品を時間をかけて吟味しているこの人が、案外女性らしい趣味をしていることには最近気がついたばかりだった。

唄「……顔色が悪い。大丈夫か」
「そうでしょうか」
　荷物を運び込んで一通りの手続きを終えたあと、シマボシにふと、顔をじっと見つめられた。と思えば、突然こんなことを問われてしまい、咄嗟に肯定も否定もできなかった。頭の回転が、ここ最近は己にしてはかなり鈍っているような気がしていた。目の前に薄ぼんやりと何かの膜があるような感覚だった。今思い返せば、体の疲れにさえ気づけていなかったのかもしれない。
「確かに、あまり休めてはいないので。でもこちら忙しくしているのは仕事以外の要件ですし、気になさらないでください」
　と言ったとき、自分の脚から力がふっと抜けて、体がぐらりと傾いたのが分かった。シマボシが驚いたように目を見開いて立ち上がり、椅子ががたりと音を立てた。そこまでは覚えていた。

えがく　放牧場の柵にもたれかかるようにして眠っている小さなポケモンを、シマボシはじっと見ていた。
　仕事帰りに宿舎へ赴く前に放牧場に寄り、ポケモンたちの様子を見ることにしたのだが、ふと放牧場の外にいる一匹のトゲピーが目に入った。テルが捕まえたポケモンなのか、とも思ったが、彼からはまだ、トゲピーを捕まえたという報告は受けていない。となると、野生のポケモンが村に入り込んだか、それとも誰かの連れたポケモンが主人とはぐれたのか。
　オハギは既に帰宅してしまったようで、周りには誰もいなかった。シマボシは辺りを見回し、そっと地面にしゃがみ込んだ。その小さなポケモンを起こしてしまわないように、帳面の最後のページを一枚静かに破り取って鉛筆を手に取る。硬い本を机がわりに膝に置いた。

てのひら「どうも、こちら頼まれていたキズぐすりです！」
「ありがとうございます、助かりました。机の横に置いておいてもらえませんか」
　ギンガ団庁舎、扉を入ってすぐの位置にある調査隊本部の部屋。机の横に箱を下ろしたウォロが顔を上げると、ちょうどシマボシが机の引き出しを開けてごそごそと何かを探しているところであった。程なくして彼女は封筒を取り出し、椅子から立ち上がってウォロに差し出した。
「こちらお代です」
「ありがとうございます。今後ともご贔屓に」
　中身を確認しながらふと彼女の方へと目を向ける。再び腰を下ろして机に向かった彼女は、忙しいのか部外者がまだ部屋にいるにも関わらず紙束を捲っている。
「っ、」
「どうされました？」

無益な争い「シマボシ‼︎ 調査隊の隊員が……！」
　執務室にペリーラが駆け込んできて、只事ではないことが起こっていることがすぐに分かった。
「喧嘩を始めたと思ったら、訓練場で許可なく突然ポケモン勝負を始めて……周りが見えていないらしく、私が止めても全然聞かないんだ」
「分かったすぐ行く」
　最近仲の特に悪い、例の二人か。ショウも大概だが、ウォロも大人気ない。
　急いで庁舎を出て、訓練場へと向かう。

「ダイケンキ、あくのはどう‼︎」
「そんなもの効きませんよ！ ガブリアス、あと少しです‼︎」
　案の定、たくさんの野次馬を集めていたのは、ショウとウォロのポケモン勝負であった。ポケモン勝負の腕は調査隊、いや、ヒスイ中で一二を争う腕前の二人が戦っているとなれば、これだけ大騒ぎになるのは当たり前だ。

好敵手　携帯電話を握りしめたまま、小一時間が経過していた。メッセージアプリの、文面の打ち込まれていないトーク画面を開いたまま、ウォロはずっと考え込んでいた。
　目的は一つ。冬のうちに、ある人をデートに誘うことだ。多忙な時期が無事に過ぎ、今しかないとリサーチを重ねておすすめのスポットを調べ上げ、誘おうと画面を開いた。そこまでは良かった。
　どうしても勇気が出なかった。引かれたらどうしようかと少し立ち止まってしまったのがまずかったに違いない。こういうものは思い切りが大事だというのに。
　諦めて携帯電話を机に置こうと伏せた時、ぽん、と軽快な通知音が鳴る。慌てて携帯電話を覗き込むが、そこに来ていたのは期待していた人からの連絡ではなかった。

ホワイトデーの話「同じものを返すのは芸がないってのは分かってるんですけど、もう全然売ってなくて…！」
　三月十四日、午後九時。夕食を終えた後、ゆっくりと茶でも飲もうかというタイミングで、唐突に差し出された紙袋の意味が分かるまで数秒。思えば、帰宅してからのウォロは今までやたらとそわそわしていた。一月前にシマボシが渡した物の、いわゆる「お返し」だということは理解できたが、彼の言葉の意味は分からない。机の上に置かれた濃い色合いの紙袋にプリントされたロゴを見れば、近くの駅の地下にある、最近話題の店のチョコレートであることはすぐに分かった。
「悩んでたら結局、今日まで何を返すか決められなくて、仕事終わりに買いに行ったらこの店のチョコレート以外の洋菓子が悉く売り切れに……」

ゆきのひ「……かなり、疲れたな」
　帰り道をとぼとぼと歩いていたシマボシは、ため息をついた。
　朝から降っていた雪が積もったせいで、帰りの電車が遅延したのだ。この地方に来てまだ日が浅いシマボシにとって、降雪による寒さも身に染みた。加えて、今は仕事も丁度繁忙期であった。帰宅も遅くなり、すでに人通りはほとんど無い。先に帰宅しているであろう恋人に迎えを頼もうかとも考えたが、寒い中外に出て来させるのは忍びない気がして、数時間前に一度メッセージを入れて以来連絡はしていない。
　日付が変わる前に何とか電車を捕まえることはできたものの、もう一本も指を動かすことができないほど、手袋の中が冷え切っている。

　最後の角を曲がって自宅のマンションの前の通りが目に入った時、ふと、歩道沿いに何かがあるのが見えた。

甘く愛しいもの「こっちは誰から貰ったものなんだ？」
「確か、同僚の……」
　二月十四日、夜。ダイニングテーブルを挟んでウォロと向かい合ったシマボシは、名前を聞いて手元のメモに書き込む。
「ほら、キミも手を動かしてくれ」
「……はい」
　児童生徒ならいざ知らず、大人になった今、職場で女性から男性に贈られるチョコレートには形式的な意味しかない。ウォロの働く会社でも、バレンタインデーとホワイトデーのチョコレートの贈り合いは辞めよう、という動きが起こったこともあったが、結局は今年も、大量に受け取ることとなった。例え恋人が居ることが周囲に知られていようと、去年とその量は変わらない。
　シマボシは事務的に贈り主の名前をメモに書いていく。ホワイトデーの準備の為だ。貰ったものはきちんと返さなければ、というのが彼女の理論だった。貰ったものは二人で食べようと提案したウォロに対し、その代わりにリストアップを手伝う、と彼女が申し出てきたのはつい一時間前のことである。

夜半　窓から漏れ入る月明かりの下、小さな灯りを灯して隣に座る。彼の持ち込んだ本に目を落としつつも、ちらりと隣を盗み見た。
　いつもどこか、薄暗く澱んでいるように見える彼の目は、こうして本を読んでいるひとときだけは、少しだけ輝きを増しているように見える。人間らしくない彼が、唯一人間らしく見える瞬間。シマボシはそれを気に入っていた。
　イチョウ商会がいつもどこからか仕入れてくる本に対する、彼自身の知見を聞かせてほしい。そう最初に頼んだのは、いつだっただろうか。初めは、聡明な彼の考えを聞きたい、という純粋な好奇心を持っただけだった。いつしかその目的に、長く同じ時を過ごしたい、いや、何かに夢中になる彼のそばでその瞳を盗み見ていたい、という小さくも浅ましい動機が混ざった。

もっと強く　せっかく学校で色々習ったのだから、一度くらい野生のポケモンとバトルをさせてやりたい。そう思って、たった一羽の相棒と共にテーブルシティの外に繰り出したのが間違いだったのかもしれない。
　まだバトルに慣れていない相棒の相手に選んだ、その小さなエスパータイプのポケモンは、そのか弱げな見た目に反して恐ろしい強さを持っていた。
　ヒラヒナのねんりきが、容赦なくアオキのムックルにぶつかる。か細い悲鳴をあげた相棒の体がふらりと傾いた。もう戦闘は不可能だろう。
　アカデミーの同級生とするバトルなら、これで決着がつく。しかし、ヒラヒナはまた攻撃のために身を構え、倒れたムックルの側へ接近した。
「……っ、ムックル！」
　少年は叫んで、傷ついたポケモンの元に駆け寄った。力の抜けた相棒の体を、守るように腕に抱く。

初雪　そのギンガ団警備隊員の女とは、すれ違えば話をするくらいの間柄だった。女性と積極的に話すようにすれば、商売が上手くいくことをウォロは既に学習している。
「おや、今から警備ですか」
　冬の近づいた新しい村の目貫通り。目の前に現れた赤い服に声をかけると、彼女は振り返る。
「今完了したところだ」
「そうでしたか、お疲れ様です」
　にっこりと笑えば、警備隊員――シマボシは、ありがとう、と短く礼を言った。いつも表情の変わらない彼女らしく、淡々とした声だった。
　彼女とは特に親しいわけではない。一言二言、世間話を交わした。
「では、また」
　そう声をかけて、その場を離れようとした時、視界にふと白い小さな靄が見えた。手を伸ばして掌に乗せれば、体温ですっと溶けて消えていく。見上げれば、同じものが曇り空からいくつも舞い落ちてきている。

「シマボシ隊長！！　調査報告書を……あっ！」
　ギンガ団庁舎で歩いていたシマボシの元に、ショウは駆け寄った。そして、近づく直前に、ふらりとわざとバランスを崩した。
　目の前にいる部下が転びそうになったシマボシは慌てて助けようとして腕を伸ばす。その腕の中にショウは収まり、まるで抱き着くような体勢になる。
「す、すみません」
　そう言いながらも離れようとしないショウを、シマボシは肩を優しく持ち、助け起こした。
「大丈夫か」
「はい、ありがとうございます。おかげで怪我せずにすみました」
　笑顔でショウが答えると、シマボシは、気を付けるように、と小さく忠告をして、その場を離れた。
　しばらく彼女の後姿を見送っていたショウは、彼女が見えなくなったのを見送り、後ろを不意に振り向いた。舌をべ、と突き出し、勝ち誇った顔で見てやると、その視線の先にいる青年……ウォロは、あからさまに嫌そうな顔をして舌打ちをした。

怖い、怖くない「そういえば映画を借りてきたんですが、一緒に見ませんか」
　夕食の後、ウォロがシマボシに話しかけると、シマボシは意外そうな顔をした。
「珍しいな。どうしたんだ」
「ちょっと気になってたのがありまして」
　にこにこと笑いながら、ウォロが鞄からDVDを取り出して、彼女の前に示す。ディスクの上に記された禍々しい文字列に、シマボシは一歩退いた。
「……あの、一応聞きたいんだが、この映画のジャンルは」
「ホラーですよ。ほら、ちょっと前に話題になったものです。……もしかして、苦手ですか？」
「好んではいない」
　少しだけたじろいだ様子を見るに、完全に平気というわけではないが、かといってトラウマになるほど怖がっているようでは無さそうだった。それならば都合が良い。

不可思議な感情銀河団の図書館から借りた本を抱えて廊下を歩いていた時、すれ違った拍子に人とぶつかった。本がばらばらと床に落ち、慌てて相手はしゃがんで本を拾い始める。
「あ、すみませ……げっ、ウォロさん」
「げっ、とは何ですか」
　こちらの顔を見上げてようやくぶつかった相手に気が付き、あからさまに嫌そうな顔をした少女をウォロは睨みつけた。

　以前は纏わりついては調査調査とうるさかったこの娘は、最近ウォロのことを敵視している。そうなったのは、ちょうど彼女と調査量の対決をした頃からだっただろうか。余程負けたのが悔しかったのだろうかと思うと少し愉快だった。
「なんの本借りたんですか。どうせ神話の……」
　ショウはそう言って本の表紙を見て、首を傾げた。

青灰の瞳　抵抗するように肩を何度も押されたため仕方なく彼女の口を開放すると、シマボシは呼吸を整えようと息を大きく吸いこむ。
「な、何でこんなところで」
　いつも彼女を抱く時は、夜の室内でのみだった。そのため、いきなり建物の影に引き込まれるという状況に、彼女は少し混乱しているようだ。
「ちょっと嫌なことがありまして。慰めてください」
　碌な理由など思い浮かばなかったから、適当に誤魔化しつつウォロはまた唇を重ねようとする。しかし、それを防ぐようにシマボシがウォロの口を素早く掌で塞いだ。
「っ、やめろ！　こんな場所で誰かに見られたら……」
　ウォロはシマボシの手首を掴み、口に当てられた手のひらを下ろした。
「本当ですね。昼から、しかも外で隊長さんがこんなことしてるって知られたら大変です」

夏の夜空に「『花火より、アナタの方が綺麗ですよ』……少しベタすぎる気もしますが、これで練習は十分でしょう」
　浴衣の襟を整えながら何度口に出したか分からない言葉をもう一度繰り返した時、机の上に置いておいた携帯電話が鳴った。散らばった財布やらなにやらの中から慌てて携帯電話を拾い上げる。
「もしもし？」
「私だ。そろそろ駅に向かおうと思っているんだが、そちらの準備の様子はどうだ？」
「もうほとんど完了です。今から駅に向かいますね」
「分かった。じゃあまた後で会おう」
　簡潔にそう告げて、電話の相手――シマボシは電話を切った。一見普段と変わらない彼女の口調の節々に楽しげな気配を感じ取り、ウォロは上機嫌で携帯や財布を小物入れに放り込んでいく。

玲たる金糸の指通り　シマボシが料金を手渡して商品を受け取ると、青年は帽子を取って礼を言った。
「はい、確かに代金、受けとりました。いつもありがとうございます」
「こちらこそ」
　シマボシが、イチョウ商会のこの商人と出会ってから数ヶ月ほどが経っていた。髪の長い青年は、代金を鞄にしまった後、何か考え込むように下を向くと、シマボシの方を向いた。
「いつもお世話になります。アナタが買ってくれるおかげでクビを免れてるところあるんですよ」
「それはキミが仕事をさぼりがちだからだろう？」
「なんでそれを」
「ギンナンさんが愚痴を言っているのを聞いた」
　それを聞いてウォロは笑った。
「……まあ、それは置いておいて、そのことについて個人的にも何かお礼したいなーって思って。どうですか？」

願い「この子を、預かってほしいと」
「ああ、きっと役に立つじゃろう。何せ頭だけは良いからな」

　古の隠れ里に住む女性は、ギンナンにそう言って笑った。彼女に商品を手渡しながら、ギンナンは女性の足元から不審そうに自分を眺めている金髪の少年に目を向けた。
　年の頃は十歳くらいだろうか。利発そうな銀灰色の目をした、金髪の少年だった。手には本を持っている。それは、ギンナンにも見覚えがあった。この女性、コギトに数か月前売ったものだ。ギンナンには内容が何一つわからなかったものを、その少年は大切そうに持っていた。
「……君はその本の内容が分かるのか」
　少年に尋ねると、当たり前だ、というように彼は頷いた。どうやら、コギトのいうことには間違いないらしい。