大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」
「この前言ってたじゃない。　『プリン、お腹いっぱい食べたい』って」
「あ…！！」
「この際どーんとでかいの作ってみよっか」
「是非！　一度やってみたかったんです」



「えーと、プリンの簡単なレシピは、と。
　……なるほど、卵と牛乳と砂糖だけあればいけるんだね」

「キスマークってどうやって付けるんですか？」
「……突然どうしたの、ルーク」
「だって、……いつもモクマさんはあんなにつけるのに」
「……嫌だった？」
「僕だって、つけたいんです。……モクマさんが僕のだってシルシ」
「ルークもそういうこと思うんだ」
「んぅ…って、だから、僕にじゃなくて、僕が、付けたいんですって」
「いっぱいお手本みせてあげるから、覚えてよ」

「ほい、ルーク。おみやげ。天然物だよー」
「ありがとうございます！　魚の形のお菓子ですか、珍しい。」
「たいやき。ここら辺だとメデタイに通じて縁起物なんだ。」
「これも縁起物なんですか。ミカグラの人は縁起担ぐのが上手ですね。ここで生活するだけで幸せになれちゃいそうです」
「ルークが一番の縁起物な気がしてきた。一緒にいると笑顔になれるの間違いなしだもの」
「……？　ところで、これはかぶりついていいのでしょうか。香ばしい香りがもうたまりません」
「おう。顔からでも尻尾からでも、好きなとこからいったれー」

「「いただきます！」」

「んん、あまりにもうまーい！　端っこはカリッと、でも柔らかい生地にこんなにたっぷりあんこが入ってるなんて。あんこと言えばまんじゅうだと思ってましたが、こっちも最高じゃないですか！　まだあったかくて、ほくほくのあんこ、粒の食感もたまらない…。んん、尻尾は生地の味とカリッとした食感が顔の方よりいっぱい楽しめますね。なるほど、この形にもちゃんと意味があるんですね。」

ラーメンを食べて帰ってきて、部屋に戻る前にモクマさんに呼び止められた。
そして。

くびになにかやわらかいものがあたった。

いったいなんだったのかと思えば、いつものふつうの顔でモクマさんが去っていくところだった。
多分、おやすみと返した声は震えていた。

部屋に戻っても頭の中はそればかりで全然眠れそうにない。たぶん、キスだ。いつものおやすみのキス。
額には届かなくてこうなった。…本当に？
言ってくれたらいくらだって屈むのに。
頬でもなくて、首ってどういうことなんだ。頬にくらい届くだろうに。
寝付いた時には空が少し明るかった。


目覚ましのおかげでなんとか寝坊せずに来れたACEの応接室。昼時と言うことで用意してもらった弁当を食べながら次のコンサートの打ち合わせを行った。

ルークは眩しい光のようだ。
そう、まるで晴天。晴れの空の光。
誰をも等しく明るく照らして、誰からだって愛される。
その上、誰にも触れられない。
例え空を飛ぶ鳥だって捕まえられない、澄んだ青。

ましてやこんな汚れた俺では。

……いや、あるいはこんな俺でも。
真っ黒な夜空なら、触れられるだろうか、なんて。

■■■


「なんとか……、間違えずに、最後まで連続で通せました……。」
「うん。よく頑張ったね、ルーク。ここまで出来れば本番も大丈夫だ」
「モクマさんが付き合ってくれたおかげですよ。本っ当に感謝してます」

正確に言うなら、一番効いたのはチェズレイのアドバイスが良かったんだろう。これまで教えた期間の進歩より、一昨日から今日になるまでの方が格段に上達している。

※「」の台詞は作中の共用語
※『』の台詞は少女の国の言語


遊園地のベンチに座っていた少女は、場所に似合わぬ退屈そうな顔で周囲に行き交う人を眺めていた。
付近で立ち止まった青年、ルークに目を向ける。
時折辺りを見渡し、キャラメル味ポップコーンを食べて破顔する様を見て、優しそうで、素敵な人だと思った。
　瞬間、少女はベンチを降りて駆け出し、古いコートの裾を掴んだ。
「ん？　……君、どうしたの？」

ルークはその場にしゃがんで彼女と視線の高さを合わせた。
想像通り優しい人だ、と分かってほっとした少女が声を出す。
『パパが戻ってこないの』
その言葉は青年には聞き馴染みのない言語。
だが、言葉は理解出来なくても状況から推察することは出来る。

「お前さん、デザートは別腹？」
「はい！もちろん。」
「うん、いい返事だ。ちゅうことで、デザートにぴったりな酒をば。」
これまで散々甘いのばかり飲んでいて何を言うのかと言う気もするが、それは良いとして。
買い込んだ他の瓶とは別で保管していたものを持ってきた。

「コティって知ってるだろ」
「有名なチョコレートブランドの……で合ってます？」
「正解。そこが出してるチョコレートの酒。」
ダイニングテーブルに酒瓶を置く。深い茶色のボトルにはよく見るブランドロゴが輝いている。
ルークの目が釘付けだ。
「絶対おいしいの間違いないじゃないですか！」
「だろ。だが今日はそれだけじゃ終わらない。」

冷凍庫からバニラアイスクリームを取り出す。

「……あの、僕はニンジャジャンしてないときのモクマさんのことも好きなんですが、その……伝わってます…？」
ルークからどう思われてたかと言うと。
「そりゃ、好きか嫌いかの二択なら好かれてるとは思っていたけど」
「けど」
「……主となるのはニンジャジャンのショーマンって位置付けだと思ってた、かな。」
「それって…モクマさんの思う僕、相当嫌な奴だったのでは…」
一気に青ざめたルークを慌てて抱き締める。
「や、そんなことないから。ルークはいいこだよ。」
「…いい子…。やっぱりモクマさんの中では僕は子供みたいだなーとか思ってます？」
「子供だと思ってたらあんなキスしないよ。」
若くて眩しいなとは常々思ってるけど。

「……なんかはぐらかされてる気がするような…」

カシスのボトルの中身がちょっと外した間に大分減っている気がするのは気のせいだろうか。
今日はルークがどれだけ酔っても面倒見るつもりはあるからいいが。

「今度は僕がカルアミルクをつくりますね。」
キッチン側にルークも来て、実演が始まった。


「まずグラスに氷を入れて」
「うんうん。」
さっきの半分ほどの高さのロックグラスを用意し、そこにからんと音を立てて氷が入る。いくつか零しているがいいだろう。

「それから、お酒をさんぶんのいち」
「１と３しか残らなかったかー…。そっかー…。」
濃いめで１対３と伝えたが、３分の１だと１対２になる。１対４だけ教えれば良かったか。

「んん？」
「え？」
しばらく考え込む素振りを見せたが、頭が回らなかったようで、代わりにこの世の真理に到達していた。ぽん、と手を打って答えたのが、これだ。

「どれから飲もうか、迷っちゃうね。」
「迷っちゃいますね。困ったなぁ」
「困っちゃうねぇ」
ルークの家について買ったものやら借りたものやらを整理して一息ついて、ダイニングテーブルにありったけの酒と料理を広げた。
二人並んで座って、全然困っていない顔で茶番を繰り広げる。

「乾杯に合ってそうなものってありますか？」
「そうだな、シードルとか？　瓶そのまま飲めるし、炭酸入りで比較的さっぱりしてるし、とりあえずビールってのと似たノリで飲むのに向いてると思うよ」

赤色ラベルにリンゴの絵が描かれた小さい瓶の一つを渡す。
回して開ける栓はすんなり開いた。
「わあ、リンゴのいい香りがしますね。」

「それじゃ」
「「乾杯！」」

零さない程度に瓶をくっつけ、乾杯の後、自分でも飲むが、正直ルークの反応の方が楽しみで仕方がない。

金曜日。
ミッションはスムーズに終わった。
とある事務所を制圧し、要人を縛り上げた上で資料を片っ端からコピーした後、ボヤ騒ぎを起こして脱出する。
建物を出てすぐ、警察のガサ入れがあったようだ。
犯罪組織の制圧という貢献に、世界征服を企む悪の組織が関与しているはずもないし、事務所を制圧した人物については一部関係者の荒唐無稽な証言しか見当たらず、証拠不十分と判断されたと後に聞いた。

土曜日。
初回公演の1時間前に、今日は行けそうにない旨のメールが来た。文面だけでも泣き出しそうな心情が伝わってくる。
金曜日に大型の案件が動いた関連で、後始末が大量に残っていると。関係者としては沈黙するしかなく、無理しないようにと労うしか出来なかった。

退院祝いにと二人で行った食事ではミカグラの酒を一合ずつ一緒に飲んだだけ。
「今日はモクマさんのお祝いなので」と量を飲めないこちらに遠慮したようだ。
終始ご機嫌なルークと食べる飯は、それまで栄養に重きを置いた味気ないものだったことを差し引いても格別だったけど。

退院してしまえばすぐにミカグラを離れる日になった。忙しい日々が始まり、気付けばもう冬。
アーロンはハスマリーに戻り、ルークも復職し、忙しい日々を過ごしているとのことだ。時折連絡はとるが、あれは眩しい夢だったのではないかと思う日もある。

そんな時にチェズレイに言われた。
「今週末にエリントンで行われるニンジャジャンショーの出演依頼、ご興味おありでしょうか」と。

ベッドに座って、膝に置いたボロボロの本のページを捲る。
BONDの活動以前の仕事道具のひとつ、台本だ。
入院中暇で辛いと泣きついたらナデシコちゃんが部屋から暇つぶしになりそうなものを見繕ってくれた中にあった。
……部屋は相当汚かった気がするが、細かいことは考えまい。

足にはギプス、左手には点滴と、固定されているため散歩にもいけない。無理すりゃ全部取っ払うことはできるが、無理する理由ももうないし。
病室ですることもなく、暇に任せて広げてみたものの、薄汚れた本の中で輝く台詞を直視する気にもなれなくて、文章をぼんやり眺めるだけ。

彼の愛するヒーローなら嫉妬なんてしないだろうに。いや、変身前のスズメ・ニンドウならあるいはそんなシーンもあるのだろうか。

手の中のタブレットの明かりが消えた。
考え事をしていてライトが切れたのは何回目だったか、思い出せる気もしない。
……もうすぐマイカへ行く日になる。

「あ、モクマさん。ただいま戻りました。」
「ルーク、おっかえりー」

笑顔を作ってひらりと手を振って挨拶を済ませて、すぐ視線を手の中に戻した。

キッチンへ移動したルークの方から生活音が聞こえる。
手にした袋の中身を冷蔵庫に移した音に、食器棚を弄る音。

「モクマさん、お茶飲みますか？」
「ん？　何飲むの？」
「緑茶です」
「お、渋いとこつくねぇ。せっかくだし呼ばれよっかな」
「はい！　用意しますね」

暫くなにやら作業をしていたルークが色々乗った盆を持ってきた。視線がこちらに向く。

愛しのどぶろくちゃんとつまみを抱えてリビングに来ると、ルークがテレビに魅入っていた。
ニンジャジャンのアニメ版だ。小包とパッケージが置いてあるから、新しく買ったものだろう。

『ふはははは、今日はこの団子を奪ってやるぞ』
「ああ、そんな。団子入りの箱を足蹴にするなんて…？！」
ソファーでぐっと手を握って成り行きを見守っている。
隣に座ってみたけど、目立った反応はない。
進入経路を考える時みたいに集中しているようだ。

「やった！　ニンジャジャンが来た！」
画面の中のヒーローの一挙一動にハラハラしたり、喜んだりととても忙しい。
それを肴に酒が進む。これはこれで面白いかもしれない。

「な、…そんな……」
ニンジャジャンの武器が折れてしまった。

ショーの現場の都合でニンジャジャンの衣装と仮面、一式を持って帰ることになった。
部屋に転がしときゃいいんだが、ちょっとしたいたずらを思いついた。

リビングにいるのはルークだけ。
それを部屋の外から確認して自室で衣装に着替える。
ニンジャジャンのマスクを被り、静かにリビングの前まで移動した。ドアを少しだけ開け、手だけ差し入れスイッチを切り替え、リビングの明かりを消す。
中で「停電？」と慌てて立ち上がった気配がする。テレビはついたままだけど。

「光あるところに闇あり、栄華の影には忍びあり」
演技がかった声を張る。
「っっ、まさか、ニンジャジャン？！」

再度スイッチを切り替え明かりを付けるとルークのいるソファーとテレビの間に位置取り、決めポーズ。

なあ、アーロン。僕の愚痴、聞いてくれよ。
…はは、ひどい顔、だろ。この顔についての話だ。


久々にチェズレイが遊びに来てくれたんだ。３日、予定が空いたんだって言ってたかな。
一人で？　ああ、モクマさんは休暇中にショーに出るから別行動なんだって言ってたな。
…少し寂しかったけど、二人きりって、ちょっとドキドキしたりもしてさ。
…まあ、そんなの、僕が勝手に思ってただけなんだけど。

一緒に料理を作って、一緒に食べてさ。
その後、チェズレイが用意してくれたケーキを食べていたんだ。
そこで、聞かれた。

「ボスは好きな方はいらっしゃらないので？」
思わずフォークを落としたんだったかな。
だって、好きな人にそんなこと言われたら当然じゃないか。

「もー、ルークったら、昨日もここで寝てたでしょ」
ダイニングの机に突っ伏して寝ているルークを見つけた。もう深夜と言って差し支えのない時間だ。

開かれたまま置かれた業務報告書には八割方埋まっている。今日の調査内容がびっしりと。空振りであった旨を伝える文字がしょんぼりしているようだ。
蓋の上にフォークを置いたまま冷めたカップめんとが見える。完成を待つ間に寝落ちしたのか、完成に気付かず作業していたのか。

時折聞こえる寝言から見るとあまり良い夢は見てないようだ。悪夢から起きて食べるのが伸びて冷たいカップめんじゃ忍びない。せめて温かいものを食わしてやりたいもんだ。

テイクアウトの焼き鳥をレンジにつっこむ。
冷蔵庫に残ってた冷や飯と卵、カップめんを深めのフライパンにぶち込んで、ヘラで麺を切りつつ炒めて塩胡椒を投入。

オフィスナデシコの共同生活が楽しすぎて寂しくなってるモクマとチェズレイの出立を明日に控えた日、オフィス・ナデシコのリビングで宴会を始めて随分経つ。
洗面所から戻ったモクマが濡れた手を裾で拭きつつソファーの端の席、ルークの左隣へと座ったところで、ルークがずい、と顔を近づけて来た。
「モクマさんはぁ、なんでモテないんですか」
「もうっ、ひどいわルーク！なんてこというの！」

向かいの席でハンバーグにフォークを刺したアーロンがブフッと大きく吹き出したのも気にせずルークは続ける。ちなみにチェズレイは今後の予定関連で用事があるとかで不在だ。帰宅予定時間はもうすぐだが、夕食にはちと遅いか。

「だって、モクマさんはニンジャジャンです。超忍ですよ！」
「あー、…残念なことに世のお姉さま方はニンジャジャンでは釣れんのよ。」