「ほしいものをくれた人」　いち、に、さん。いち、に、さん。
　そう呟きながら王城の一室でひとりステップを繰り返す。
　両親はモリオン王とその妃に呼ばれて少し前に行ってしまった。幼いシトリニカはついていきたかったが、ここで待っているようにと言われてしまい留まる事しかできなかったのだ。
　新しいドレスに身を包み、ほんの少しだけ踵のついた靴をはけるのが嬉しかった。本当は早く誰かに見て欲しかったが、従兄弟のスタルークは部屋から出てきてくれなかったし、もう一人の彼の兄は部屋にもいなかった。
　舞踏会は今日が初めてではない。だが、前回フロアに出た時はあまり優雅に踊る事ができなかった。
　内心少し悔しく、だから、人知れずダンスの練習をした。先生から稽古をつけてもらう時以外は決して努力する姿を見せず、今日の為に練習を重ねてきたのである。

「重なる願い」　あがった勝鬨からしばらく後の事だった。
　自陣に戻り勝利を喜ぶ兵たちを見回したイングリットはようやく探していた相手の姿を見つけた。
　束の間の歓喜であっても士気に繋がるのなら良い事だと、そう思いながらも彼女が気になっているのは探し人の事だったのだ。
「ジルヴァン、ちょっときて」
　足早に近づいた彼女が共にくるように赤髪の幼馴染の腕を引くと、どうした？と驚きの声を上げながらも導かれるままついてくる。
　その場にいたもう一人の幼馴染がまたかとばかりに呆れを含んだ溜息を吐いたのがわかったが、それをも無視してイングリットは腕を引き続けた。
　彼女は勝利の後の喧騒から少し離れたところまでやってくると、ちょうど良い高さの場所を見つけシルヴァンに座るように促した。

「夏の名残、秋の気配」　夜が少しずつ忍び寄る遠くの空が、じんわりと赤く焼けている。
　昼間の気温がそのまま続くかと思っていたのに、日が暮れるを待つようにやや気温は下がり頬を撫でる風も秋の気配がしていた。
「どうして今日はそんなに離れて歩くわけ？」
　いつかはされるだろうと思っていた問いが飛んできて、わかりやすく私の体はびくりとなった。
　どう見ても不自然だ。わかっている。
　普段はもっと近くを歩いているし、それはただの幼馴染だったほんの一ヶ月前だってそうだった。
　それが久しぶりに一緒に下校できると浮かれておきながら、歩き出した途端急に距離をとったのだから不思議に思われても仕方がない。
「別に理由はないけど」
　指摘されたからにはいつもの距離に戻るしかなかった私は、わかりやすい誤魔化し方をして彼のすぐ横に並ぶ。

「恋する彼女は目を離せずに」　ただ見つめる。
　その行為を自身がされたならば「そんなにじっと見ないで」と頬を染め瞳を逸らすに違いない。
　そう思うのに、久しぶりに一緒に過ごせる──その事に浮かれてそんな簡単な事に思い至れなかったイングリットは食後の菓子と紅茶を待つ間、目の前の恋人に碧色が生むまなざしをただ注いでいた。
　見つめる先はどちらかと言えば薄い唇のあたり。
　かつては軽薄な甘い言葉で多くの女性を口説き、そうかと思えば落ち込んだ時には励ましてくれ、今ではあれだけ一人に定めずに放っていた言葉たちを愛を込めて自分にだけ告げてくれる。さらに言えばくちづけまで。
　こうしてほんの束の間過去を振り返るだけで彼の変化には驚かされ、それは今日とて例外ではなく、だがその一方で考えもしなかった相手と恋に落ちた自分も随分と変わったものだとイングリットは自覚させられるのだ。

「ふたり、となりあって」「座ってください、ラピス」
　にこりと微笑む恋人にそう言われたラピスは躊躇いながらソファへと腰を下ろした。
　スタルークの部屋でその体が沈む感覚は経験済であったが自分がよく知る椅子の硬さとは異なっており、彼女の胸には戸惑いが生まれる。
　だが、その大きさはこの部屋にやってくるまでに比べたらずっと小さなものだった。
　王城で行われている舞踏会にスタルークの婚約者として出ていたラピスが彼に手を引かれたのは少し前の事だ。
　ダンスや歓談、食事にと各々が楽しむ中で「少し抜けましょう」と囁かれ、首を傾げたままこっそりとその場を離れたのだが、近くの部屋に連れられたいまだにその理由がラピスにはわからなかった。
　促されるままに座ったはいいが落ち着かない彼女の隣にスタルークが腰を下ろす。

「あなただけの特別」　ある日の午後──もう夕暮れも近づいた頃の事。
　シトリニカの誘いに応じたラピスは彼女とお茶の時間を楽しんでいた。
　時々こうして誘われるシトリニカと過ごす時間は好きだった。
　ただ正直な事を言えば供される紅茶が香り良く質が良いものだとはわかるもののそれを美味しいと感じるかはまた別の問題で、ラピスにしてみれば親しみのある普段の飲み物の方がずっと好ましい……というのは、気づかれているような気もするが彼女だけの秘密だ。
「──それでね。以前からよく言われていたのよ。スタルークは誰よりも綺麗な髪をしているって」
　今も昔も羨ましいわ。
　そう口にしながらふふとシトリニカが小さく微笑んだ。
　その羨ましいという言葉に対面で話を聞いていたラピスは、ティーカップを手にしたまま自然に首を縦に振っていた。

お題：木漏れ日、木陰　碧色の瞳を瞼で隠し、ひと時の間イングリットは夢の中にいた。
　頬を陽気が良い日の風に撫でられていたせいなのかその夢は暖かくて優しいもので、覚醒が訪れてゆるゆると持ち上げた時の彼女の胸は酷く幸せな気持ちで溢れていた。
　木陰に座っていた事もあり日が高くとも眩しさは感じず、だがその代わりに違和感に気づく。
　預けている幹の固さだけではなく、肩に触れるものがあったのだ。
　視線を動かし左側へ向けると気配があった。そのまま少し上に目を向けると、知りすぎている横顔が映る。
「どうしてここに？」
　部屋で本を読んでいたはずでしょう、とイングリットが続けると、赤い髪が揺れると共に手元へと向いていた瞳が彼女の方を見て細められた。

「ひととき、あなたと円舞曲を」　音楽家が奏でる円舞曲は自然とふたりの動きを軽やかにし、それに合わせて赤と金の髪も揺れ、イングリットが纏うドレスの裾はふわりとなった。
　内心ではあまり気のすすまぬ集まりであったが、こうして自然に息が合うのを感じながら踊っていると調子が良い事にそう悪くはない夜だと思えてきてしまう。
　視線を交わしゆったりと動いていると、鳶色の瞳に優しく微笑まれイングリットの顔にもまた柔らかな笑みが浮かんだ。
　出立前に支度を急いでとせかした時の表情とは全く違う事を思えば少しだけ可笑しくなる。ああいったやりとりは変わらず自分たちらしいと感じるが、この瞬間ふたりの間にある愛情深い微笑みもまた数年前まではなかった『らしさ』なのだと今では彼女も素直に思う事ができた。

「恋の難しさ」「あら。会いにきてくれたの？　ディアマンド」
　シトリニカのさらりとした口調に国王の目に微かな動揺が混じった。
　王としては簡単に感情を表に出すものではないのだが、部屋には自分と婚約者の二人しかいない今、自然とディアマンドはただ一人の男に戻ってしまう。
　舞踏会に出るドレスを合わせにシトリニカが王城を訪れていると聞き、少しでも会いたいと思い訪ねてきた。だというのにその反応は薄く、もっと喜んでくれるだろうと思っていたディアマンドにしてみれば内心穏やかではいられなくなる。
「もう戻るところだったか？」
　ドレス選びに付き合うと聞いていた王太后の姿はもうなく、シトリニカ自身もすっかり普段の姿になっていた。
　帰るところを引き止めてしまったのではないか。

「あなたのうでのなか」　ラピス、と優しく呼ばれ、それを合図にして彼女は恋人の胸に頬を寄せる。
　ひどく穏やかな気持ちだった。
　呼吸をすればよく知る匂いがして、自然と瞼は閉じてしまう。
　主であるスタルークの告白に頷いた日から、こうして彼の腕の中に収まる回数を二人で重ねてきた。
　記憶の糸を手繰り寄せると、まだ互いに触れ合う事に慣れておらず、ぎこちない抱擁を繰り返した頃が思い出される。
　距離を測りかねて二人共が前に出てしまいぶつかるようにして身を寄せ合う事になったり、逆に自分から強請ってよいものか分からずどちらからも手を伸ばせないまま時間ばかりが過ぎていったり──少し考えただけで初めての恋ゆえの出来事が幾つも浮かんだ。
　愛しい人のぬくもりの中、ラピスは思う。今でも器用に愛を育めているかと言われたら頷けない、と。

「きづかないふたり」　自分に落ちる影に何度どきどきとしただろうか。
　初めてと二度目は目をきつく瞑りすぎた。
　三度目から五度目くらいまでは少しだけそれを緩める事ができて、その次くらいからは自然を瞼を閉じる事ができるようになった。
　そんなスタルークとのくちづけを思い出しながら、ラピスはそのどれにも共通するものがあると気づく。
　それは、高鳴る胸の音。
　そして、触れる自分のものではない柔らかな熱。
　今ではもう何度目かわからないくらい繰り返した行為なのに、そのふたつはずっと変わる事なく二人の間にあり続けるのだ。
　──どちらもスタルーク様からいただいてばかり。
　自身も恋人に与えているものがあるのだとは気付かずに、同じ事をスタルークもまた考えているのだと知らないで、ラピスは享受するばかりでは嫌なのだと己の中の勇気を奮い立たせた。

「恋を結ぶひと」（スタラピ）　白いリボンの端で針を動かしていく。
　ひと針縫う度にほつれが繕われていくのが嬉しくてラピスの口元は自然と緩んだ。
　普段から身につけているリボンのほつれに気づいたのは今朝の事。おそらく鍛錬の最中にどこかに引っ掛けたか何かしたのだろう。端の縫い目が解けてしまっていたのだ。
　主であるスタルークの元に参じる前に少し鍛錬をと思っていた彼女は、その合間に直してしまおうかと裁縫道具も携帯する事にして今こうしていた。
「繕うのはこれで何度目だろう」
　ぽつりと呟きながら綻んだ唇のまま手を動かす。
　昔──まだ故郷から出るつもりのなかった頃から気に入っているリボンだ。王城に来てからは常に身につけているのもあり、繕うのはこれが初めてではなかった。

想いは永遠にこの胸に　告白をした夜は満天の星空だった。
　それはまだノゼリアが戦乱の中であったいつかの日の空と似ていた。
　違っていたのはセレノアとフレデリカ、二人の関係だ。
　初めて星々を眺めた夜はまだ婚約中であり、真実を告げた夜にはもう夫婦だった。
　ウォルホートの城のバルコニーに大切な話があると誘ったのはセレノアの方。だが、フレデリカもまた夫が自分に何か伝えたい事があるのだろうと、数日前から気がついていた。
　不安と共に雪降る地より船でやってきて初めてグリンブルクの地を踏み、兄によって決められた婚約者に会い、その誠実さと強さと優しさに惹かれた。より深く知りたいと思い観察した彼が実は弱さも持ち合わせていると知り、それによってフレデリカが抱いた愛しさは更にかさを増し、いつしか僅かの表情の変化や仕草の意味にも気がつけるようになったのだ。