リジェネレイト、アンダーレイン　その日、ハルトが買い物のために立ち寄ったマリナードタウンの市場で、たまたま目と目が合うなり突然ポケモンバトルを挑んできたのは、ほかの地方からパルデアへ来たという、旅行者の少女だった。
　バトルの腕には自信があるのだと言っていた通り、少女はハルトがまだ見たことのない、相当に鍛え上げられたポケモンたちを次々と繰り出してきた。油断すれば、流れを持っていかれる。ハルトは互いのポケモンたちの動きを注視しながら、市場内のバトルコートで、暫くぶりにひりつくような緊張感を味わった。
　カミツオロチが相手の攻撃を耐えきってくれて生まれた隙に、すかさず反撃を叩き込んで、なんとか勝利をおさめることができた。相手のポケモンたちの強さと、彼らをそこまで鍛えた少女の実力を称えようと、ハルトが少女のほうへ駆け寄っていったとき。少女が、下を向いた。握り締めたモンスターボールを見つめる大きな瞳に、涙が滲んでいる。その姿に、過去の、ここではない場所の記憶が重なって見えた。ずきりと胸が痛んで、ハルトの足が止まる。

二束のサンビタリア「ん……」

　歯の裏側を舌でゆっくりなぞってあげると、甘く蕩けた声が、吐息に乗ってかすかに漏れて聞こえてきた。
　僕の背中で、僕の上着を握り締めてる両手の指先に、きゅうっと力が込められていく。こんなふうに、言葉以上にスグリの想いを語ってくれる仕草のひとつひとつが、とっても愛しい。
　ソファに座ったまま、もう少し身を寄せて、抱き合ってる体をもっと密着させる。スグリの匂いがする。それと、さっきまで一緒に飲んでたホットチョコレートの匂い。スグリのぶんのマグカップにはたっぷり入れておいたあまいミツの味が、スグリの舌の上に、まだ濃く残ってる。

　居間のテレビで見てた映画のキスシーンに合わせて僕から仕掛けたキスだけど、こうして一度スキンシップをはじめると、もっと触りたいって気持ちがどんどん強くなっていって、離れるのが寂しくなっちゃう。スグリも同じように思ってくれてるみたいで、唇を重ねるだけだったキスはだんだん、お互いの舌を絡め合わせて、深くて濃密な触れ合いに変わっていく。

日だまり、或いは一杯の卵粥　寒い。
　布団に入ってしばらく寝付けないでいるうちに、スグリは妙に、背中のあたりが薄ら寒いような感覚をおぼえた。
　毛布の中に首まで潜り込んでもまだ寒い。ハルトが出張で出かけているから、今、この家にゴーストタイプやこおりタイプのポケモンはいない。……だとすると。
　嫌な予感を感じつつ、なんだか重たい気がする体を起こして体温計を引っ張り出し、熱を測る。しばし待って、案の定。

「わやじゃ……」

　熱があるとわかった途端、さっきまで平気だった頭まで急にくらくらしてくるから不思議だ。ハルトに電話……とスマホロトムを呼び出しかけて、時差がどれくらいか分からないが寝る前に電話したばかりだし、仕事中だろう、と思い直す。そもそも、遙か海の向こうにいるハルトに、熱が出ましたと電話したところでどうなる。ただハルトに心配をかけて、やきもきさせてしまうだけだ。

だって愛しくってしょうがない　スグリと結婚式を挙げたあと、もう家族なんだしいいよねと思って、ゼイユがよく呼んでるみたいにスグリのことを『スグ』って呼んでみた。
　ずっと前からやりたかったことではあったんだけど、そのときは不意打ちで言ったから、効果は抜群だったみたいだ。びっくりして目を白黒させてたスグリは照れて頬っぺたを赤くしながら、「その呼びかた、ハルトが言うとなんかこそばゆいな」って、にへへって笑ってくれた。僕はスグリのそういう顔がすごく好きで、それから隙を見つけては、スグって呼ぶようにしてる。
　スグリが幸せそうな顔をしてくれると、僕もうれしい。スグリはちょっと恥ずかしがり屋なところもあるけど、子供のころから自分の感情をとっても豊かに表現してくれるひとで、ころころと変わるその表情のなかでも、やっぱり、あんな風に喜んだときの、うれしそうにふにゃっと笑う顔が僕は一番好き。毎日ああいう顔をしていてほしいから、スグリが喜ぶことを、これからもたくさんしてあげたい。

treasures　ハルトと一緒に住む家を選ぶとき、お互いのポケモンっこたちのことも考えて、人がふたりで住むには広めの家を選んだ。
　おかげで体の大きなポケモンっこが部屋の出入り口や通路に引っかかって動けなくなるようなことは、これまで一度も起きてない。
　でもその代わり、掃除をするときは毎日数部屋ずつって作業を分けてやっていかないと、今日みたいに休みの日を使ったって丸一日じゃとても終わらない。ハルトが海外出張で出かけてるから、今はもっと大変だ。

　今日は、一階の部屋の掃除。
　一階の居間の本棚には、ハルトが持ってきた本と俺が持ち込んだ本を全部一緒に入れてある。ほとんど全部、ポケモン関連の本だ。
　ハルトの本をまとめて入れているあたり。分厚くて目立つスカーレットブックの隣に、一冊だけ、背表紙に何も書かれてない冊子があった。

Glorious days　〈１〉


　ひと足先に目を覚ましたのはハルトのほうだった。
　カーテンの隙間から太陽の光が差してきて、朝の寝室を明るく照らしている。今日も天気がいい。窓の外で、小さな鳥ポケモンたちが楽しそうにお喋りをする声が、部屋の中までかすかに届いてくる。
　ゆっくりと身を起こし、ベッドの上で気持ちよく両腕を伸ばしたハルトは、隣でスグリがまだ寝息をたてていることに気づくと、そうっとシーツに手のひらと肘を沈み込ませて、スグリの上へ覆い被さった。
　スグリの顔にかかっている黒髪を指でやさしく梳いて撫でてから、耳のそばへ口元を寄せ、スグリの名前を甘く呼ぶ。耳の付け根へ唇を押し当て、そのまま、小さなリップ音をたてるだけの可愛らしいキスを何度も繰り返すハルトの頭を、のっそり持ち上がったスグリの手が、ぽすんと叩いて押しのけた。

太陽の裏側「マスカーニャ、行くよ！」

　バトルコートのあちこちに散乱した水飴の位置をハルトがナビゲートして、マスカーニャは水飴に足をとられることなく、華麗に踊るようにそれらをかわして接近してくる。
　カミツオロチが総勢で放つ本気のレーザーも、ギリギリまで引きつけてから頭上へ高くジャンプすることで回避された。
　雲一つない青空へ舞い上がるマスカーニャは、ちょうど中天にある真昼の太陽を背にしていて、見上げた瞳の底まで[[rb:灼 > や]]くような光に、スグリは両目を細める。けれども今日は、闘志が挫ける気がしなかった。
　ハルトがこの学園に来た日と逆で、今ではハルトがブルベリーグチャンピオンの座にいて、スグリのほうが挑戦者の立場だ。身の回りが落ち着いたらもう一度挑みに行くからなと、かつてハルトと約束をした、今日がその日。

想いは伝えてこそ　アカデミーの中間テストも終わり、開放感で校内全体が活気づく時期のある朝。着信を知らせるスマホロトムの呼び出し音で、ハルトはいつもより早めに目を覚ました。
　画面には、ブルーベリー学園にいるゼイユの名前が表示されている。タップして通話を開始すると、開口一番、なにやら焦っているらしいゼイユの声が耳に飛び込んできた。
「ハルト、あんた今週末ヒマでしょ？　ヒマよね？」
　はいという返事以外を許さない圧力を感じる。幸い今週末の予定は空いているので、ハルトは「うん、ヒマだよ」と頷いて返事をした。ゼイユは明らかにホッとした様子だ。
「最近スグがそわそわしててさ。見てるこっちも落ち着かないから、たまには顔見せに来なさいよ。気の利くあたしが飛行機のチケット送っておいてあげたわよ」

「う」
　丸い形の煎餅の縁に齧りついた姿勢のまま、スグリは呻いて固まった。食べる前にはまったく予想していなかった強い辛味が、ひと口めで舌の先を襲ってきたのだ。
「スグリ？　どうしたの？」
「うぅ……辛……」
　放課後の空き時間、遊びに来たハルトと並んで腰掛けている自室のベッドはすっかり、背もたれのないソファとして機能している。隣で顔を覗き込んでくるハルトに心配されて、スグリはひりひりと痛む舌を口から出し、外気に触れさせて冷やそうとした。涙まで勝手に滲んでくる。ハルトは「ああ……」と痛ましそうに眉を下げながら微笑んだ。
「だったらそれ、僕に任せて。僕が食べてるやつと交換しよう」
　捨てるのも勿体ないでしょ？　と、ハルトは手に持っていた揚げ餅の小袋をスグリにくれた。かわりに、ひと口ぶん欠けた辛い煎餅をスグリの手からひょいと取り上げて、なにも気にせず自分の口へ運ぶ。スグリが「あ」と言う暇もなかった。

　遠い海面で跳ねる水しぶきが、夕日を受けて金色にきらめく。
　数十匹は集まって大きな群れを成したナミイルカたちが楽しそうに戯れながら、思い思いに夕暮れの海を飛び跳ねて水平線のほうへ泳いでいくさまを、ハルトと一緒に、波打ち際で歓声をあげて眺めた。
　ナミイルカたちがはしゃぐ声も、潮風に乗ってかすかに届いてくる。パルデアの海の風は、ほんのりとあたたかい。

　明日で連休が終わる。明日になったら、午前中にはまた飛行機に乗って、学園へ戻らなきゃならない。ハルトも名残惜しく思ってくれたのか、海を見に行かない？なんて、日が暮れる頃になってから突然誘いをかけてきた。
　ハルトがこんな風に言い出すとき、一緒についていくと、たいてい何かが起こる。いま目の前にある光景も、ハルトの家の近くの砂浜へ降りていってすぐに見ることができた。

　買い出しの帰り道、赤ん坊を抱いて歩く夫婦を見かけた。
　近所の店でよく鉢合わせる顔見知りの夫婦だ。向こうがこちらを、というかハルトのことを知っていて、何度か挨拶程度に会話をしたこともある。そういえば奥さんの方をしばらく見かけなかった。つまり、そういうことだったらしい。
　赤ん坊なんて久しぶりに見た。パルデアに来てからは初めてかもしれない。元気な泣き声が、かなり遠くからでもはっきり聞こえてくる。女の人と比べてもあんなに小さいんだなあと、幸せそうな夫婦を遠巻きに見て道を通り過ぎながら、スグリは不思議な感慨を抱いた。



　ハルトの子供を産んであげられたらいいのにな。
　買ってきた食材を冷蔵庫にしまって、ソファに腰を落ち着けてひと休みしながら、ふとそんなことを考える。

　茂みの向こうに、見覚えのある大きな羽根と、緋色の尻尾が覗いているのを見つけた。
　この日は授業の課題をこなすだけのつもりでテラリウムドームに来ていたスグリにとって、その姿を偶然見つけられたことは、ちょっとした幸運だった。あの緋色がいるということは。
「――ハルト！」
　近づくと、思った通り、二つ足で立つコライドンの巨体のそばで、テーブルを広げてピクニックをしているハルトの姿があった。雨が降る気配がないから安心してか、サンドウィッチ用の長いパンをバッグから取り出している。
　スグリの声が耳に届いて、ハルトが振り向く。ハルトの丸い目が驚きで更にまん丸になって、視線が合ったことに心が弾んで、スグリはハルトの方へ駆け寄っていく。

熱情トランスインファイト「スグリは、僕のこと好き？」
　ほとんど脈絡なく問うてきたハルトの声から感情を読み取れなくて、スグリは目線を下向けたまま、とても困った。俯いたままで、垂れた自分の前髪越しにハルトの顔色をうかがってみる。相変わらずまっすぐスグリへ向けられているハルトの眼差しは普段通り優しげで、怒ってはいないみたいだと、ひとまず内心ほっとする。
　カジッチュの噂のことを知ってしまって以来、どうにも、ハルトの顔を見て喋りづらい。スグリから送った子のことはともかく、ハルトもスグリにカジッチュをくれた意味を――『大好きだよ！』とわざわざ言い添えてくれたことの意味を、どうしても考えてしまう。
　気になる。すごく気になるけど、訊けない。

　つけっぱなしの居間のテレビで、正月番組の合間に天気予報が始まった。ここんとこずっと降ってた雪は今朝には降り止んで、明日の予報は快晴。
　よかった。ほっとして、それから、楽しみだーって気持ちがどんどん湧いてきて、こたつの反対側に入ってるねーちゃんにバレないようにこっそり、足の先っぽのほうだけ揺らしてみる。
　半月くらい前に長い冬休みが始まって、俺はねーちゃんと一緒に、ブルーベリー学園からこのスイリョクタウンに帰省してきた。
　実家に着いて何日か経ったあと、俺たちと同じようにパルデアの実家に帰ってるハルトから、手紙が一通、届いた。ちょっと丸っこくてめんこい形の手書きの文字で、うちの住所と、宛名のところに俺の名前が書かれてて。ハルトってこんな字書くんだなあってなんだか新鮮な気分になりながら、できるだけきれいに封を開けてみたら、中に入ってた便箋いっぱいに、さっきのハルトの字がびっしり並んで書いてあった。丁寧な挨拶から始まって、俺やねーちゃんたちが元気でいるか、風邪ひいたりしてないか心配してくれて、ハルトがパルデアでどんな冬休みを過ごしてるのか、細かく書いてあって。『年が明けたら、スイリョクタウンに遊びに行ってもいいですか？　あけましておめでとうって、スグリに会って直接言いたいです』……なんてことも、書いてあった。

答えはかみさまのみが知る　はじめて心が跳ねたのは、一緒にオモテ祭りに行った夜のことだったと思う。異国情緒あふれるお祭りの景色のなかで、真っ赤なりんご飴を差し出してくれたスグリの笑顔が、今でも鮮やかに、ハルトの記憶に焼き付いている。
　林間学校という生まれて初めての行事に浮かれて、見知らぬ遠い地の風景に心を躍らせて、強いと褒めてもらえたことがうれしくて、スグリと回った看板巡りがずっと楽しくて。そのぶん、後にオーガポンをめぐって起きた出来事は鋭い[[rb:棘 > とげ]]のように、ハルトの心に強く深く突き刺さった。

　後悔した。どこかでなにかを掛け違えてしまったことに気づいてから、自分はどうすればよかったのか、スグリに何と言えばよかったのか、何度も思い返しては考えることを繰り返した。答えは、今も出ていない。

一部の投稿作品について、削除のご報告とお詫びいつもリアクションや応援絵文字を送ってくださってありがとうございます！
とても嬉しく、たいへん励みになっております……！

私の勝手な都合で恐縮なのですが、先日こちらへ画像形式で投稿したSS作品について、後になってどうしても修正したい箇所を見つけてしまい、私の環境では画像の編集を行うことができなかったため、今回、誠に勝手ながら、一部の投稿を削除させていただくことにしました。
せっかくリアクションをいただいたのに申し訳ありません……。

同じ作品をpixivにも投稿しておりますので、もし宜しければ、今後はそちらの方をお読みいただければと思います（プロフィールに作品一覧ページへのリンクを貼ってあります）。
今回の私の対応で何かお困りの点がございましたら、プロフィール欄に記載のマシュマロ、もしくはpixivプロフィール欄のメッセージ機能からご連絡いただければ随時対応いたしますので、お気軽にお問い合わせください。