スノームーン'23やっと一日の作業が終わった。
椅子に座ったまま背伸びをして時計を見ると時刻は午後８時を回っていた。
いそいそと隠していた指輪を付けてから誰にも見つからなさそうで、なおかつ月がよく見える場所へ向かう。
実際、いるかどうかわからない。
祈るような気持ちで、その場所へ降りた。

「ブルース」

青白い月明かりに照らされた赤いメットに、黄色いマフラー。その姿は妙に儚げで、今すぐにでも腕の中に存在を感じたい思いに駆られる。

「よくわかったな、メタル」

振り向いた手に持つＥ缶からは白い湯気がでている。俺が来るまでずっと温め続けていたのだろう。

「来なかったらどうするつもりだ？」

前もって連絡してくれたら、待たせずに済んだのに。

「べつに……ほら」

スノームーン'22目が覚めるとすでに辺りは明るく太陽は昇りきっていた。
なのにまだ眠い。頭がぼうっとして、なんだか熱もある。
（……やられた）
新型ロボットエンザが猛威を奮っているとは聞いていたが、まさか自分が罹患るとは思っていなかった。
ここ数日のイレギュラーな資金稼ぎに気をとられてセルフメンテナンスを怠ったのがいけなかった。

「げほっげほっ、あー……」

ブルースは重く靄がかかったような頭を抱えて寝床から起き上がった。
身なりを整えてマスクをして買い物に出掛ける。闇市で手に入れた非正規ルートで取引されているワクチンは、ちょうど稼いだ金額とほほ同額だった。
やっと目標金額まで達したのに、全てが振り出しに戻ってしまった。

＊

「俺、今年は花がいいな」

ほてりほてられはいるふろその季節にしかできないことはそのときに楽しんでこそ人生をより楽しめるというものだ。
ロボットにだって四季折々の行事を楽しむ権利はある。

フラッシュは通販で買った柚子３つと檜製の桶と、普段使っている体を洗うためのスポンジと風呂上がり用のバスローブとス○ルプDをもって、風呂場へ向かった。

今日は冬至。柚子湯に入るのだ。

定期的にメンテナンスしている機体は風呂に入って汚れを落とす必要はないけれども、風呂に入ると暖かくリラックスできるためフラッシュは風呂が好きだった。

風呂に入りたければ自分で沸かすことになっている。今はまだ夕方で、たまたま暇だったこともあり、フラッシュは自分のために風呂を沸かした。

風呂の広さは３平方メートルほどでそれなりに広い。バスタブはちょうど大人二人が寝そべることができるサイズである。

ハニーマスタード銀杏畑と道路を隔てる石垣に二人で腰かけた。
空は薄青く澄みわたり、雲が棚引いている。
冷たい風が火照る頬を撫でていく。
気持ちいい。



俺の通う高校の最寄り駅から電車で二駅先で下りて、そこから徒歩でスマホの地図を頼りに目的地を目指した。

ところが近くまで着たのになかなか辿り着かない。
人気のない開けた山道で立ち止まり経路を調べ直す。
スマホの画面に視線を落としていたら、ふいに左手を掴まれた。

「そのうち着くだろ」

いくら山道だからって地元の人が通りがかるかもしれないのに、大胆な行動に動揺してしまう。
男二人が手を繋いで歩く意味。
だけど、人に見られる心配なんかより嬉しさや楽しさのほうがずっと大きくて。

ブルースと手を繋いで歩く。

鋼青考察空気「えー、これから鋼青CP会議を行いたいと思う」
岩「正直、僕はブルースの恋愛事情なんてどうでもいいんだけど」
空気「余裕だなロックマン。場合によってはブルースが我々の側の寝返ることも考えられるのではないか？」
岩「そんなこと有り得ないよ。ブルースは僕がピンチのときは絶対に助けに来てくれるもん」
空気「まあ、俺もメタルは博士や兄弟を裏切ることはないと確信しているがな」
光「え、なにこのブラコン自慢？」
岩「じ、自慢じゃなくてブルースはそういうキャラ設定っていうだけだよ！」
光「設定に忠実に考えるなら、そもそもメタルとブルースに接点はあるのか？」
空気「資料によると博士がブルースと関わったことがDWNを創るきっかけになったらしいぞ。ブルースは言うなればDWNの母体なのかもしれないな」

鋼青ss「日常の温もり」たいてい賭けをしたときに限って負けるのは俺の方だ。とはいえブルースは俺に対して無茶な要求をしてこないことも分かりきっていた。

「そうだな…今日は…」

ブルースは少し長く考えている。どうせしょうもないことを思いつこうとしているのだ。
しょうもないことではあっても大したことではない。俺は気楽に構えていた。
…ちなみに俺はブルースが負けたら歌を歌わせるつもりだった。ブルースは口笛は吹いても歌は歌わない。ぜひ歌声を聞いてみたかったのに…。

「…俺の椅子になってもらおうか」

は？

俺は耳を疑った。実際に耳をぴくりと動かした。

「どういうことだ？」

「椅子は椅子だ。手始めにそこのベッドに横になれ」

仕方なく俺は言われるままに仰向けになった。

シャドブル小ネタ弱味を握られたメタルに何度も御使いを頼まれるシャドー。
次第にブルースと親交を深めていく。
それと比例してメタルの要求もエスカレートしていく。
あるときセッ◯◯している動画を録ってくる依頼を受ける。
青「あいつは、俺がどこぞの女とまぐわってるのを妄想しているわけだな」
影「その可能性は拙者ですら思い付かないでござるよ」
青「お前、それは俺に対して少し失礼じゃないか？」
影「拙者が言いたいのは見た目の問題ではない。だいたいお主性欲などないでござろう？」
青「無いなロボットだからな」
影「つまり、今まで通り拙者から見た組敷かれているブルースをメタル殿は見たいということでござろう？」
青「どういうことだ？」
影「だからこういうことだ」

空気鋼会議青「これから空気鋼会議を始める。議長は俺、ブルースだ。まずエアーについて意見を頼む」

泡「頼むってまだ僕と君しかいないじゃない。まぁいいけど。エアーは凄く優しくて頼りになる“僕の”お兄ちゃんだよ。メタルにはもったいないね。」

青「バブル…議題がそれるから今は余計な主張はしないように」

泡「そうかもしれないけど…君こそここは、このサイトのメインカップルとして自己主張しておいたほうがいいんじゃないの？」

青「メインカップル…？誰と誰の話だ？」

泡「…（ダメだこの人）、メタルにはエアーが相応しいってこと認めてもいいんだね？」

青「っ…だってエアーはお前の言うように凄くいい奴なんだぞ？俺、なんだかあいつにいつも迷惑かけてるし…メタルもあいつには背中を預けてるようなところがあるし…、やっぱりメタルにとっても頼り甲斐のあるエアーのほうがいいに決まってる…どこの誰だか分からない俺なんかより…エアーには欠陥もないしな…背も高いし…メタルを怒らせたりしないし…ブツブツブツ…

sweet iced memory街路樹から聞こえる大声で念仏を唱えるかのような蝉の鳴き声。
ビルの窓ガラスは陽光を照り返し、ギラギラと光っている。
アスファルトからは熱気が立ち上ぼり足元を揺らめかせていた。
夏、真っ盛り。
(あ、暑い…)
家電量販店のビルから出たロックは、もう少し涼んでからにしようと、店内に引き返した。最近は家電だけでなく食品や日用品、オモチャまでなんでも置いてある。あてどなくぶらぶらしていたら食玩のコーナーで珍しい姿の知った顔を見つけた。
サングラスにネイビーブルーのTシャツ、七分丈でカーキ色のカーゴパンツに足首の部分がくしゅっとした薄そうな濃いグレーのショートブーツ、白い革の手袋に工具が入ってそうなウェストポーチをして腰に黄色いマフラーを巻いている。

birthday「なぁブルース」

「ん？」

いつものようにメタルの部屋で寝る前の日課である絵日記を書いている途中、名前を呼ばれたブルースは鉛筆で陰影を描いていた手を止め、顔を上げた。ベッドに寄りかかっているブルースから見たメタルは、机の上に広げられたスケッチブックにクレヨンで色を塗りたくっているところだった。この絵日記はワイリーが義務付けたものでメタルとブルースが一緒に過ごすようになった日から２体は毎日書き続けている。

「ブルースの誕生日っていつなんだ？」

ふりかえったメタルの猫のような瞳には単純な好奇心が宿っていた。

「・・・誕生日？」

ブルースは語尾を上げて尋ねられた単語を聞き返した。
誕生日とは、人間でいえば生まれたその日を指すけれど、それはロボットにとっては初めて起動された日か、それとも機体が完成した日か、もしくは心が生み出された日なのか、ブルースは思いを巡らせた。確かに初めてブルースと呼ばれた日は存在するし、体を動かせるようになって完成したロボットになった日もある。しかし、それ以前から電波時計の機能が付けられる前から意識は時折ライト博士によって目覚めさせられていたのだ。

メルティキスは誰のもの？ブルースとバブルとクラッシュは、お菓子好きのバブルのテレビＣＭで見たチョコを買ってきて欲しいという要望を聞きブルースが買ってきたメルティキスという雪のようになめらかな口溶けが特徴のチョコレートをリビングで食べようとしていた。
クイックもその場にいたのだが、

「クイック、チョコレートを買ってきたんだ。みんなと一緒に食べないか？」
声をかけたブルースに対して
「俺、甘いの苦手」
顔をしかめたクイック
「この抹茶のは、あまり甘くないらしい、ひとつどうだ？」
ブルースが差し出した一つを受け取り、試しに食べてみる。確かにあまり甘くなくて好みの味だ。
どうやら気に入った様子のクイックを見て、その箱から３つだけ抜き取り残りを箱ごとクイックに渡す。

暗転の感情欲望を抑えきれずブルースを抱き、愛していると告げた俺にブルースは言った。

「俺を、愛しているなら…お前の手で俺を壊してくれ」

「このまま生きていても、いつかお前たちと戦う日が来るのを待つだけだ」

「もうこれ以上一緒にはいられない」

「俺はお前たちを裏切りたくない」

「お前に愛されたまま死にたい」

俺は震える手で、ブルースの胸にあるＲチップをメタルブレードで真っ二つにした。

ワイリー博士は記憶と正義の心を失ったブルースにワイリーチップを移植して新たに悪のロボットとして甦らせた。

兄弟となったブルースとともにロックマンと戦った。ブルースが心を失ったことを知ったライトは戦意喪失し、たいしたサポートを受けられなかったロックマンを倒すことは難しくなかった。

As if in a dream (side:Wily)いつも夢に観るのは真っ赤な血の海と眠るように目を閉じた顔。
二度と目を覚ますことのない、母の死に顔。

『愛しているわ アルバート 幸せになってね』

書き置きに残されていたのはこの言葉だけだった。
今でも手元にある、あの写真に写っている私が玩具ロボットコンテストで最年少で最優秀賞をとった日から２年目の春、母は何の前触れもなく私を遺して逝った。
自ら手首を切って。

母と私は血が繋がっていなかった。
事故で夫になるはずだった男とその間にできたお腹の子を両方失い生きる希望を無くしていたときに捨てられていた私を拾ったらしい。
もともと母も孤児だった。

母の本当の子どもだったなら母は死んだりしなかったのだろうか・・・。

真っ赤な血の海。

ブルース変身会議とある会議室にて
鋼「他の奴らに見つからずに来れただろうな？」
空気「ああ、問題ない」
光「たぶん大丈夫だろ」
鋼「では早速、本題に入ろう。これから俺達三人で協議するのはブルースの変身についてだ。」
光「ブルースの変身？」
空気「そんなもの話し合ってどうするんだ？」
鋼「今後の展開に関わってくるらしい」
光「はぁ？そんなもん二次創作なんて御都合主義なんだから好き勝手書けばいいだろべつに」
空気「フラッシュ…そうかもしれないが、少しは考えないとリアリティーがなさすぎるし、ストーリーが破綻するんじゃないか」
鋼「エアーの言うとおりだ。だがフラッシュの言うように好きに書いて良いのも事実だ。」
光「それじゃ、何を俺達は協議すりゃいいんだよ」