白虎、降るその日は冬の寒さが厳しい日だった。書斎の中には蝋燭の炎が揺れ、静寂の中に紙をめくる音だけが響いている。頼光は机に向かい、筆を走らせながら、時折窓の外に目をやった。雪がしんしんと降り積もる夕暮れ時だった。

そこへ、障子の向こうから軽い足音が近づいてくる。

「頼光様、ただいま戻りました……」

小さな影が障子をそっと開けた。現れたのは、白と黒の毛並みを思わせる衣をまとった小さな鬼切だった。柔らかな耳がちょこんと頭に乗り、ふわふわとした尻尾が後ろで揺れている。

衣にはうっすらと雪が積もっていた。鼻先も赤く、外で長く動いていたことが窺える。

頼光は顔を上げるなり、その姿を目にして動きを止めた。そして、数瞬の沈黙の後、微かに目を細めながら口を開いた。

ハッピーエンド・バースデイズ　バースデイ・パーティーのほとぼりが冷めた夜九時前、依央利は主役の部屋に押し掛けた。色も形も大きさも多様なラッピング包装のプレゼントを抱えながら。
「な、何ですかこの量のプレゼントは」
　扉を開けた理解は少し体を反らして声を上げた。そしてプレゼントなら既に貰ったことを告げたのだが、依央利は頑なに引かずズカズカ部屋に入っていった。全てのプレゼントを並べるのに五分程かかった。
「えっへへ、これぜーんぶ僕が用意したんですよ！　ねぇほらほら、開けてみて！」
　依央利があんまりにも急かすので、所狭しと並んだプレゼントに圧倒されつつも、理解は順番に封を開け始めた。最初に出てきたのは依央利の部屋にある犬のぬいぐるみ、その色違いだった。顔には理解が掛けている眼鏡に似た装飾が施されていた。

C4-621　「手術開始。」


　無機質な天井、白くすべてを塗り潰すかのような照明、顔の見えない技師、その背後にある無数のアーム。


　それが、『私』の最後の記憶。
　遠い遠い日の、終わりの記憶。


　「お前に意味を与えてやる、621。」


　起動。
　忙しなく脳内を飛び交ういくつものセットアップをこなす自動音声の隙間から、そばに立つ人間の声が響く。手足はまだ動かせず、目も首も動かせない私は唯一動かせる思考の中で思う。

　意味って、なんだろう。







　やがて、視界が開く。視神経が正常に動作し始めたようで右へ左へと視界が揺れる。異常なし。ぐ、ぱ、ぐ、ぱ、と手を握って開く動作を繰り返しながら私を起こした人の事を考えた。
　まず私を起こした人間は私を自分の基地へ連れていきまずは基本的なデータをインプットさせた。それから、やがて必要になるであろう知識を私の脳に詰め込むと人型兵器へと私を積み込んだ。