SS「アクアと付き合うことになったよ」
　そう言ってはにかむように笑ったアイツの顔を見たまま、笑顔で「おめでとう」と言えた自分のことを、俺は後世まで誇ると思う。


「わっ、えっ何、起きてたの？」
　居住スペースを区切るカーテンを開けたアキは、暖炉の前で一人本を読んでいた俺を見て驚愕した声を上げた。
「……ちょっと、眠れなくて。お前こそ……」
「ぼくは、いつもよりちょっと早く起きちゃって」
「ちょっとって、早すぎね？　ジジイかよ」
　時計の針は朝の四時を示している。窓から見える空には、まだ夜の帷が落ちていた。
　あははと朗らかに笑ったアキは、ふと思いついた顔で言った。
「ねぇ、アリス。せっかく起きているのなら、ちょっと散歩にでも行こうよ」

仕事を終え、家に戻る。家と言っても築うん十年以上のボロアパートだ。妻と離婚して一人で暮らすところを探して見つけたのが、事故物件として騒がれたいわくつきの部屋だ。部屋に帰り着き、ドアを開く。
「ただいまー」
本来、一人暮らしなら言わない言葉だが、この部屋には同居人がいる。
「おかえりー」
奥の部屋から、可愛らしい声が聞こえる。俺は声の主のもとに早足で向かう。
「今日もお仕事お疲れさま！」
そう言って俺を出迎えたのは黄色のエプロンを着た青年、この物件に住み着く地縛霊だ。最初は気味が悪ったが、何か悪さをする様子もなく、それどころか家事全般をやってくれているので放置している。
「おう」
俺は黄色のエプロンを見ながら返事をする。このエプロンは俺が贈った物だ。

KKとエドとデイルの要するに大人の男組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。予定では2泊3日。場合によっては延長もあるとのこと。
本音を言えば着いていきたい。いくらKKが強くても心配には変わりないし、山の神は大体女性で同性に牙を剥くと言うなら僕は生物学的にも性自認的にも男だ。
でもあの夜と違ってKKの魂のいない僕は適合者であることに変わりないが般若の実験を受けていない分エーテル能力は高いとは言えず、まだ社会人一年目の身で己の未熟さは痛いほど実感していた。そもそも社会人一年目なので盆正月忌引き病欠以外で急に連休なんて入れられない。
頭ではわかっている。でも心が追いついていかない。
僕が個人的に一方的にKKに恋をしているからだ。

昨日は大晦日で、暁人は初めて恋人と過ごした。同性であることや年齢が離れていること、既に離縁したとはいえ相手には妻子がいること等、不安要素は考えれば考えるほど出てきて。でもそれらを溶かしてしまうほど優しく時間をかけてしつこいほどに愛された。
一番奥で愛する人を受け入れながら
「明けましておめでとう」
とキスをされた時に多分年を越したのだろうけれども暁人は相手のイニシャルだけの名前を呼ぶのが精一杯で。それでも彼は嬉しそうに
「今年もよろしくな」
と汗だくの頭を愛おしげに撫でてくれた。

久しぶりに気を失ってしまった。
KKがある程度綺麗にしてくれているとは思うがきちんとシャワーを浴びて着替えて髪もセットして初詣に行きたい。

「♪走れソリよ～♪風のように～」
朝っぱらから暁人がノリノリでリビングを飾り付けする。カレンダーには25日に赤字でクリスマスと書かれている。
「KK！」
「なんd」
暁人から有無を言わさずに頭にトナカイの耳のカチューシャをつけられる。
「何でだよ」
「クリスマスだから」
「拒否権」
「あ、KKに拒否権は無いよ」
「理不尽」
「文句言わない」
「・・・はいはい」
「はいは1回！」
暁人の勢いに負けた。KKは大人しくトナカイのカチューシャを付けると、渋々パーティーの準備を始める。とはいえ、料理をするのは暁人なので俺は飾り付けに回るが
「KKって飾り付けのセンスないね」
グサッという音がするくらい心に響いた。俺はちょっと涙目になりながら飾り付けをする。こういうのはあまりやったことがないんだよ。

「はいあーん」
「あー・・・」
暁人が肉野菜炒めを箸で摘み、俺の口に入れてくる。俺は渋々それを受け入れた。
「うめぇ、けどもっとガツンとしたものがなぁ・・・」
「そりゃあ残念、でもKKの健康のためなんだからさ、これくらいしないとね～。僕は偏食持ちを調きょ、じゃなくて躾し直すのは好きだしさぁ」
「今調教って言わなかったか？」
「あら？そんなこと僕が言ったかしらねぇ？僕はね、KKのことが好きなんだよ。だからKKの食生活はちゃんと管理しないと」
「へいへい、わーったよ」
「・・・ほんとKK大好き！愛してる！可愛い！抱きたい！襲いたい！！」
暁人が俺に抱きついて胸と股をまさぐってきた。
「やめろ、触るな！」
俺は暁人の頭を押しのけながら周囲を見ると、麻里が丁度部屋から出てきたところだった。

どうせ山の怪異を調査するなら紅葉狩りに行こう！ということになった。
「いいけど、何で直接の調査は僕たちだけだったの？」
すっかり山ガールの装いの麻里と絵里佳にスカートではないがよそゆきの服装の凛子と違って暁人とKKはいつものタクティカルジャケットだ。
「この辺の遊歩道はいいが、昔から山の神様は女でな。　同じ女が入ると怒ると言われてんだ」
「あーだからお爺さんは山へ芝刈りにお婆さんは川へ洗濯になんだ」
「そういうこった。　それに女は虫がキモいだなんだうるせえだろ」
男性にも虫嫌いはいると思ったが暁人は黙っておいた。少なくとも麻里が蛾程度で大騒ぎするのは事実だ。暁人も正直、巨大蜘蛛は気持ち悪いと思っていたが。
結局怪異は妖怪の仕業だったので男二人は野山を駆け回り、女三人は車で位置情報の連絡係だった。因みにエドとデイルは留守番である。

祝うは相棒と共に9月8日、朝8時―
暁人は鳥居の前に横たわった状態で目が覚めた。
起き上がり、周りを見渡す。近くに神社の社があるが人の気配はなく、参拝客の姿も見当たらない。
目覚める前まで何をしていたのか全く記憶がない。昨晩、KKと2人でとある依頼を片付けて帰路につこうとしたところまでは覚えているが、その後がすっぽり抜けたかのように何も思い出せない。
「KKは……」
相棒の姿を探すも見当たらない、耳を澄ますも聞こえるのは鴉の鳴き声や虫の鳴き声ばかり。もしかするともう家に帰ったのかもしれないと、バッグからスマートフォンを取り出しKKに電話をかける、が
「あれ……圏外……？」
それどころか、画面上の時計表示はずっと8時のままになっている。電話もメールも、メッセージアプリも使えない。すぐに暁人は状況を整理する。