甘やかすのはよくないけれど　繋いでいた手が、ぴくり、と反応する。悪い予感がして前を向くと、果たして美女が歩いてきた。
　坂本探偵事務所のあるターミナル駅の、繁華街のメインストリートでのことである。
　顔立ちは控えめながら、パーツの配置が整っている。派手な服装ではないのに、恵まれた身体のラインがわかる。
　以蔵の好みは幅広い。顔自体ももちろん、身体から連想される触り心地も重要なようだ。
（――そんなこと知りたくなかったんですけど！）
　立香が手を引っ張ると、以蔵は飴色の瞳をこちらに向けた。好色さを隠さない視線に、立香は思わず血管の浮いた手の甲をつねる。
「痛っ」
　顔をしかめる以蔵に、
（心が痛いのはこっちなんだから！）
　と、内心で怨みごとを言う。

以ぐだ♀ちゃんが静○堂に来ました『一応雇用関係を結んでいるのだから、なぁなぁにするのはよくないよね』と、龍馬はシフト変更にも届けを提出させる。
「珍しいね、週末休みたいだなんて」
　と、変更届を受け取った龍馬は言った。
　年中無休の坂本探偵事務所で、以蔵はだいたい水曜日か木曜日に休みを取っている。
　ちなみにお竜は外出中だ。行き先は知ったことではない。
「文句あるがか」
　以蔵はいつものように客用ソファにふんぞり返っている。棘のある返しをしてしまうが、もちろんそんなことで龍馬は怯まない。
「いや、普段以蔵さんには負担をかけてるからね。一日くらい、僕らが代わるよ」
　穏やかな、『僕は以蔵さんのことをわかっているよ』と言いたげな口調が腹立たしく感じるが、相手は雇い主だ。以蔵は煙草のフィルターを噛んでそっぽを向く。

n番煎じ彼シャツ　立香としてはいずれ以蔵と結婚したいし、以蔵もそのつもりで動いているのが察せられる。
　しかし――だからこそ、まだ馴れ合いたくない。
　今しか味わえない恋人同士の時間がある。甘い恋慕を持ち寄って、ベッドの中で分け合う。隙間なく抱き合い、互いの熱を感じる。
　おそらく、生活を共にしては素直にそうできなくなることもあるだろう。
　だから、まだ所帯染みた振る舞いは控えている。
　たとえば、着替えを持ち込むような。
　常備するのは、歯ブラシやメイク落としくらいに留めたい。
　そんな風に思っている。
　さて、今宵も立香は以蔵に愛された。
　情事の後始末をした以蔵は、くったりした立香を己の胸に引き寄せて腕枕をする。
　そのたくましい感触が愛しくて頬を寄せた立香だったが、ふと肌寒さに襲われた。

付き合ってない月鯉「月島軍曹って面食いだよね」

　唐突に投げられた言葉に、無意識のうちに眉間に力が入った。顔を上げれば、この旅路で見慣れた傷のある男の顔がある。
「――藪から棒になんだ。そもそも俺は面食いではないぞ」
　一体この男は何を言い出すというのか。別に俺は、懇意にする相手の美醜にこだわった覚えはない。――確かに、ちよは愛らしい女性だったが、見た目の良さで彼女に惹かれたわけでは断じてない。
「そぉお？　じゃあ、鯉登少尉のどこがいいの？　あのボンボン、顔くらいしかいいとこないと思うけど？」
「ハァ？」
　杉元の口から飛び出したとんでもない一言に、俺は目を見開いた。
　俺と。鯉登少尉が。そういう関係に見えるとでも言うのか？　見える訳はないだろう？　……見えるのか？　まさかそんなはずはないだろう？

チョコレートコスモス　二人のデートの日を狙いすましたかのように、青空が広がっている。
　目の前に広がる絨毯のようなコスモスの花畑は、ピンクを基調にところどころ白く、赤い。南中しつつある太陽は、美しい花々に恵みを与えている。
　荒れた生活をしていた時は、このように穏やかな気持ちで花を眺められるようになるとは想像していなかった。
　以蔵は己の変化をしみじみ感じる。
　朝夕は長袖が必要とはいえ、陽が出ていればまだ充分に温かい。
　パーカーとジーンズ姿で肩にトートバッグをかける以蔵に、十歩ほど先を歩いている立香が振り返って手を振った。立香は寒色のワイドパンツに少し明るい色の千鳥格子柄のボレロ、その下に白いブラウスを合わせている。足許は黒いショートブーツで、歩きやすくはなさそうだ。

A dog like a rooster　この、少なくとも堅気ではないことは確実な事務所に押し込められてから、半日ほどは経った。
　手錠をかけられ、薄っぺらい絨毯だけの床に寝転がされている。水分は少しだが与えられ、「漏らされたら面倒だ」という理由で用を足すことも許可されている。小便器の前まで監視はつくが。
　しかしそれ以外の自由はほぼない。
　見張りの若い衆は、以蔵に虫けらを見るような視線を向けている。
　腹立たしい。
　以蔵が何をしたと言うのか。
　褒められることはあっても、このような目に遭ういわれはない。
「のう」
　声をかけても、パイプ椅子に座った若い衆は以蔵を見ない。それでも、口を動かす。
「兄やん、おまさんは何か知らんかえ。わしがこがな目に遭いゆうわけを」

あまくあまく、あまいプリン「以蔵さんを自分のごはんで作り上げたいわたしですが」
「誰に向こうて話しゆうがか」
　立香と以蔵は以蔵の家のキッチンに立っている。ペアルックのエプロンは、それぞれオレンジ色と黒だ。
　シンク横の作業台には卵が二つと牛乳パック、砂糖の袋に加えてボウルが一つとマグカップ二つが載っている。
「お店のスイーツもとってもおいしいけど、そういつもは買えないからね」
「それはげにまっことその通りじゃ」
「経済的な問題とわたしの欲求をwin-winにするために考えた結果が、これから作るプリンなのです！」
「ほにほに」
　楽しそうな立香を見ると以蔵も嬉しい。
「わしが手伝う意味はなさそうな気がするけんどの」
「でもわたし、以蔵さんと作りたいの」

ピンキーリングにまつわる二人の話　立香とは、二年の時に一緒の授業を取ったのを縁に知り合った。三年次でも同じゼミを取り、研究テーマやレポートへの取り組み方などをオフラインやオンラインで語り合った。
　エレシュキガルにとって、立香は大事な友人だ。
　自他ともに認める陰キャのエレシュキガルだが、立香は分け隔てなく接してくれる。「エレちゃん」と呼んでくれ、心安い笑顔を向けてくれる。
　もちろん、立香にとってエレシュキガルは特別ではないだろう。友人はそこまで多くはなさそうに見えるが、ミス大学のメイヴや趣味友達の刑部姫ともよく話す。
　それに、彼女には大事な人がいる。
「エレちゃん、おはよう！」
　月曜日の二限。立香は校舎の入口にいたエレシュキガルにぶんぶんと手を振った。

実はなかば強引に帰ってきました　以蔵の仕事について、立香は詳しく聞かないようにしている。探偵業には守秘義務もあるし、あまり愉快ではない案件にもぶつかるという。できることなら立香は以蔵の愚痴聞き役ではなく癒しになりたい。
　とはいえ、出張の予定は聞いておかないと生活に支障を[[rb:来 > きた]]す。
　今回は車で二時間の地方都市に、一週間から十日ほどの予定で泊まり込んでいる。期日が不確定なのは、ターゲットの行動に予定を左右されるからだ。
　立香は自分にできることをするしかない。三日に一度以蔵の家を訪れて空気を入れ替え、いつ以蔵が帰ってきてもいいように掃除する。
　逢いたい、淋しいという気持ちをごまかすための手段だが、以蔵が快適な顔をしてくれるのを想像すると頑張れる。

センシティブな彼女(カイオエ♀)『カイン君の新曲最高でした！』
『フル配信楽しみ・・！』
『声良すぎ・・！』


「みんな、いつも聴いてくれてありがとうな！今年は作曲に力を入れたいと思っているから、また早く次の曲を出せるように頑張るよ！」

画面を流れていく文字の羅列を見送りながら、カインは配信終了のアイコンをタップした。
カイン・ナイトレイ、現役大学生であり、今若者たちを中心に注目を浴び始めている音楽配信者だ。
SNSのフォロワーは10万人を超え、動画サイトの登録数も数万人単位で増え続けている。
今日は新曲のお披露目を兼ねたライブ配信を行っていたところだった。



「・・・・うん、いい感じだな。」
タブレットを手に取り、配信中には追いきれなかったリスナーからのコメントを読み、新曲への反応の確かな手ごたえを感じ頬を緩めた。

しあわせな蛇足　以蔵が立香に恋をしていた――。
　立香にとってはあまりに現実味がなく、過ぎた想いの見せる幻覚かとも思ったのだが。
　七時過ぎに、スマホが通知音を立てた。
『おはようさん』
　今まで能動的に送られることのなかったLINEのメッセージに、立香はいっぺんに覚醒した。
『二日酔いしてないか、のうは悪くないか』
　文章特有の、以蔵の標準語寄りの言葉遣い。愛しいものを与えられて、胸の内側が潤う。
『大丈夫、問題ないです』
『ならえいけど』
『心配？』
『彼女さんを心配するのは当たり前だろう』
（彼女さん、ってわたしのこと）
　昨夜の告白は嘘でも偽りでも、夢でも幻でもなかった。
『今日の学校は何時から？』
『土曜だから休みです』
『二度寝しなよ』

何年かぶりの映画館「映画つき合ってよ、せっかく休みが合うんだし」
　立香に誘われ、シネコンへ来た。
　以蔵には映画を観る趣味はなく、一人で映画館へ足を運んだことは一度もない。人と行ったのも、龍馬とのつき合いとか、武市の教育的指導とか、その程度だ。
　だからチケットの取り方もわからず、全部立香に任せた。
　広いロビーの隅の発券機でチケットを出力し、ジュースとキャラメル味のポップコーンを買う。
「飲み物ばぁそこのコンビニで[[rb:買 > こ]]うてもえいがやないか」
「ダメなの、映画館は飲み物食べ物で利益出してるから、ここで課金しないとつぶれちゃう」
　そういうものか。立香は真面目だ。
　とはいえ以蔵も競馬場やパチンコ屋が廃業したら困るので、気持ちはわからなくもない。

金曜の夜、あなたと／君と　スマホが震えた。LINEの通知がポップアップされている。黒いポメラニアンのアイコンに、ため息を吐く。
『今日ものうが悪いのか』
　一言のメッセージにどう返せばいいのか、十秒ほど考えあぐねる。
　結局白い猫のような犬のような生き物（フォウくんという名前だ）がぐったりしているスタンプを押した。
『すみません、今日も試験勉強があって』
『無理しなや』
　黒ポメラニアンが眉根を寄せているスタンプが返ってきた。
　フォウくんが『ごめんなさい』と頭を下げているスタンプを送り、既読がつくのを確認してから、スマホをスリープさせる。
「……はぁ」
　緊張が解けて脱力する。
　金曜の大学のカフェテリアは、授業の合間に雑談に興じ、また勉強に[[rb:勤 > いそ]]しむ学生で混雑している。週末ということで、待ち合わせてどこかへ行く集団も散見される。

その音に恋をするフォルテ。鮮やかでキレのある音。尾を引くようなデクレッシェンド。繊細なピアニッシモ。

振り返れば、蔵内はいつでもピアノの音色を絶賛された記憶ばかりが積み重なっている。文句の付け所が無い。完璧だ。計算された音色だ。

そうして、最後はどこかで必ずこう締めくくられる。
──でもね、優等生すぎて少しだけ、退屈なのよね。


「蔵内くん、今日一緒に帰らない？」
「悪い、今日は学外のレッスンで」
「ううん良いよ、頑張ってね！」
蔵内和紀。六穎館高校音楽科3年。国内のコンクールでは敵無しとまで言われていたが、国際コンクールでは中々成績振るわず。その蔵内は8月、2ヶ月後にプラハで行われる国際コンクールに向けて、三度目の正直を果たすべくレッスンの予定を詰めていた。

ハッピー・ビター・バースデイ　もちろん、以蔵の好きなビールの銘柄は覚えている。普段は発泡酒ばかり飲んでいる以蔵が、懐具合のいい時にビールを買うのも知っている。
　ビールとアルコール度数の低いカクテル缶と、素焼きミックスナッツと一緒に買い物かごに入れ、レジに置く。
　缶のお酒を見たアルバイトの男性店員が、
「年齢確認できるものを見せてください」
　と声をかけてきた。
　来た！
　立香はぶち上がったテンションのまま、財布から免許証を取り出した。
「ここ！　見てください！　今日二十歳になりました」
　免許の生年月日欄を指差して主張する立香に、優しい店員は「おめでとうございます」と言ってくれた。
「ありがとうございます！」
　ご機嫌でエコバッグにお酒とおつまみを詰め、立香は上機嫌でコンビニを出た。

わたしの知らない過去からの来訪者　行きつけのカフェの指定席に、以蔵の姿はない。今日の仕事は外回りだろうか。
　既に常連と言ってもいい立香は流れるように以蔵が普段座る席の手前に座り、ホットのオレンジペコを注文し、温かいおしぼりで手をぬぐった。末端を温めると気分がよくなる。自律神経の働きが整うからだという。
　スマホを取り出しLINEを開き、以蔵へ『着きました』とメッセージを送るが、しばらく経っても未読のままだ。反応の鈍いのはいつものことだが、それでも淋しさがなくなるわけではない。
　とはいえ立香は以蔵のストーカーでしかないのだから、密な連絡を求める方が間違っている。LINEを交換していることを奇跡と思うしかないのだ。
　以蔵の欠落は以蔵で埋めよう。カメラロールの『以蔵さん』フォルダを開き、隠し撮りした写真をスクロールしては甘いため息を吐く。

皇帝陛下と恋のしがらみ　坂本探偵事務所所長である龍馬とお竜は便宜的に夫婦と呼ばれているが、紙の上での婚姻をしているわけではない。
　というよりお竜には戸籍がないから婚姻はできない。お竜は[[rb:大蛇 > おろち]]の眷属で、人間ではないのだ。
　お竜の詳しい種族名を以蔵は知らない。聞いていたとしても忘れた。
　そんなお竜と仲睦まじい龍馬の許には時折、怪異との親和性を求めての依頼がある。
　そういった客はたいがい『太い』し、客同士で評判を共有するから、とてもありがたい。普段以蔵が浮気調査や家出人探しなどのケチな仕事をしても糊口をしのげているのは、彼らのおかげである。
　以蔵もどうやらそちら側の素質があるらしく、その手の案件の際に龍馬の手足となって動いている。[[rb:癪 > しゃく]]ではあるが、雇われの身なのでしかたない。以蔵にできるのは目の前の害悪を斬ることだけだ。

マーキングされたい、と思う恋心　なんという厄日だ。
　雨上がりに気をつけていなかった立香にも非はあるのだが。
　以蔵のマンションの前で、乱暴な運転をする乗用車に行き当たってしまった。水たまりの濁った水を頭から思い切りかけられ、立香は思わず悲鳴を上げた。
「ぴゃぁぁぁぁっ」
　気が動転し、階段を駆け上がって以蔵の家の玄関に入り、改めて己の惨状を見下ろす。
　オレンジ色の髪の先からは水滴が滴り、タイルの敷かれた三和土に垂れている。可愛いブラウスとスカートには黒い水が軌跡を描き、すぐ洗わなければ染みになりそうだ。
　幸いここは、自宅と同じくらいに馴染んだ家である。たぶん立香は家主よりもこの家に詳しい。
　床を汚したくないから玄関で服を脱ぎ、下着姿で洗面所へ入る。よく汚れが落ちると評判の洗濯石鹸（当然立香が持ち込んだ）を塗りつけ、洗濯機をおしゃれ着コースで回す。

ラムキャンディスコーヒー　坂本探偵事務所の所在地はターミナル駅から徒歩十二分。その近所はそこそこの家賃がするが、この家は事故物件だし、家賃補助も出ているから以蔵の懐はそこまで痛まない。緊急の案件が発生する場合もあるだろう、という龍馬の配慮である。
　探偵事務所に駆け込む客は曜日を問わない。むしろ、休みの日を費やして依頼に来るケースも多い。
　だから以蔵の勤務日はシフト制になっている。今日は日曜日だから当然出勤だ。
　八時半に鳴る目覚まし時計を止めれば、寝室のドアの向こうから食事の香りが漂ってきた。朝からご苦労なことじゃのう、と思いながら起き上がり、肩を超える癖毛をくくる。襟がだるだるに伸びたTシャツとよれたジャージ姿のまま、以蔵は寝室を出た。

優しくしないで、好きだから　腹痛で目が覚めた。ろくろく朝食も食べられないうちにトイレに籠り、胃液まで戻した。
　ようやくワンルームのベッドに戻っても、何も口に入れたくない。昨日作った麦茶を一口ずつ飲んで、ようやく水分を摂れる程度だ。
　作り置きの常備菜も、朝ごはんにしようと思っていた卵も納豆も食べられないだろう。かといって買い出しに行くには悪心がひどい。たぶん、まっすぐ歩くこともできない。
　睡眠も取れず、ただただ苦しくベッドの上をのたうち回り、時たま嘔吐のためにユニットバスのトイレへ這う。
　このままごはんも食べられないで死ぬのかな……とぼんやり思い始めた時、スマホが震えた。
　ロック画面を見れば、LINEのポップアップ通知が表示されている。黒いポメラニアンのアイコンに、立香は横になったまま飛び上がった。

これは果たして愛情なのか？　今日も人の暗部を覗き見るような仕事だった。
　手書きのタイムシートを龍馬に提出し、くさくさした気分を晴らそうとスーパーで砂肝と発泡酒を買った。レジ袋を有料にした政治家を軽く呪いながら家路をたどり、郵便受けから折り込みチラシを抜き取った。十中八九捨てられるもののための仕事もある、と己を慰める。
　以蔵は築三十年を超えた三階建てマンションに住んでいる。マンションとはいえ、たたずまいは団地に近い。
　劣化しつつあるコンクリートの階段を上り、端に錆の浮いた鉄製のドアを開け、申し訳程度の廊下を抜けてダイニングキッチンの冷房を点けた。
　部屋が涼しくなる前に酒とおつまみを冷蔵庫にしまい、寝室に入る。
　電気を消した室内の、ベッドの上にはタオルケットをかぶったまんじゅう状の物体があった。それに向かって、以蔵は声をかけた。

君の未来を愛してる　立香が会う時、以蔵はいつも癖毛の長髪をポニーテールにしている。ほどけば肩より長く伸びているだろう。脂ぎっているとか臭いとかいうことはないが、櫛を入れていないのか、ぼさぼさでいまいち清潔感に乏しい。
　今日も以蔵は行きつけのカフェの一番奥のテーブルを指定席にしていた。右目を前髪で隠して、仏頂面でアイスコーヒーをすする姿はどことなくくたびれている。グラスの底から結露した水滴が落ち、紙のコースターに吸い込まれる。
「おまんもたいがい暇じゃの。どいてこがなおっさんをストーカーしゆう」
「以蔵さんはおっさんじゃないよ」
　以蔵は二十七歳だ。以前免許証を盗み見た。
　食い気味に立香が言うと、以蔵は首を横に振った。
「未成年にとっちゃ、アラサーなんぞおっさんじゃ。そう見えんなら、おまんはやっかいな魔法にやられゆうがよ」

センシティブな彼女間に合わなかったので前半部分までです・・

◇

『カイン君の新曲最高でした！』
『フル配信楽しみ・・！』
『声良すぎ・・！』


「みんな、いつも聴いてくれてありがとうな！今年は作曲に力を入れたいと思っているから、また早く次の曲を出せるように頑張るよ！」

画面を流れていく文字の羅列を見送りながら、カインは配信終了のアイコンをタップした。
カイン・ナイトレイ、現役大学生であり、今若者たちを中心に注目を浴び始めている音楽配信者だ。
SNSのフォロワーは10万人を超え、動画サイトの登録数も数万人単位で増え続けている。
今日は新曲のお披露目を兼ねたライブ配信を行っていたところだった。



「・・・・うん、いい感じだな。」
タブレットを手に取り、配信中には追いきれなかったリスナーからのコメントを読み、新曲への反応の確かな手ごたえを感じ頬を緩めた。