楽しい結婚式の始まり、かな？　これは夢だ。
深呼吸して開く三度目の瞼。

やはり変わらない光景。
首を回して辺りを伺うと、何度も正しい位置に頭を戻される。

「もう少しで終わりますから辛抱してください」

淡々と語りながら手際良くヘアセットを行うスタッフの表情は覗うことが出来ない。

それはそうだ。
この部屋には鏡が無い。しかも入っていきなり別々に引き剥がされたと思ったら上着を脱いで軽くメイクを施された。
着させられたのは白とグレーの色合いのタキシード。
勿論今まで着た経験は無く、何故か自身のサイズに丁度合うように仕立てたられた上着に袖を通すと、ほのかに漂う花の香りが鼻孔をくすぐる。

　終わったら次はヘアセット。
ワックスを手のひらで十分に伸ばして前髪を持ち上げられると、てきぱきと手際よくオールバックが完成。

穢れと共に流されるのは雛人形は、その昔。人型として、人の身に降りかかった災厄や穢れを宿して、川に流したとか。
では、穢れを抱えた人形は。誰かの身代わりとなったものは真っ黒に染められて、息絶えるしかないのか。
自分のものではない――罪を背負って。



阿笠邸には似つかわしくない飾り付けだった。三人官女からの上しかない、雛人形。志保はそれを薄目で見つめる。
「哀ちゃんのおひなさまも素敵だね」
「ありがとう。でもやっぱりあなたの家の雛人形がいちばんすごいわ。今度見に行ってもいいかしら」
「うん！そろそろ片付けなくちゃいけないから、明日来て欲しいな！」
「えぇ、わかったわ。早く片付けないと、お嫁さんに行けなくなっちゃうものね」
「えへへ、そうだね」

ピクニックというものらしい。「ほう…！これがピクニックというものか！ネフィよ。」

太陽が眩しいお昼頃に魔王の歓喜の声が響く。
そこは北の聖地ーーエルフの里である。
ーーー珍しく嫁からデートに誘われたのであれば、それに応えずして何が王か！
この隠れ里はネフィの育った故郷だ。忌まわしい記憶しかないだろうに、彼女はそれすらも強さに昇華しこの場所を選んだ。
ーーーネフィは本当に強くなったなぁっ……！
ネフィの成長に、恋人としても、師としても感動を覚える。

「お気に召したようで、何よりでございます。」

蕾が花開くように、微笑むネフィに悶絶とする。
ーーーくぅ……！この破壊力っ！魔王の力を以てしても堪え切れん……！
膝を屈しそうになるがなんとか堪える。
深呼吸して気を落ち着かせると、視線を下へと移す。そこには可愛らしい小花柄のレジャーシートの上に、豪勢な弁当、水筒にグラスや小皿カトラリーといったものが並んでいた。

さびしがりやの夢想　時々、夢を見る。正確に言うと、人間は毎日夢を見ていて、それを覚えていないだけだという。俺はその他の人間と変わらず、夢を覚えているということは殆どない。そして、もしもそれを覚えているとしたら、それは酷い悪夢の時だ。

『大丈夫？』

　そんな言葉は、けたたましく鳴り響く目覚ましの音にかき消されたのか。……いや、違うか。

「……起きるか」

　これが酷い悪夢の続きであればどれだけ良かったか。そう思わずにはいられないが、これが現実であることは昨日試合で負った怪我の痛みが物語っている。悲しいことに俺のこの広い家で物音を立てるのは、不快なアラーム音とこの俺だけだった。
　以前は朝起きればテーブルに用意されていた朝食は無く、昨日の夜食べ散らかした出前の器が乱雑に置かれているだけだ。

Don’t cry over spilt coffee　いつからか戦士長の部屋でふたり、残務をこなすことが増えた。
　開戦に至る以前から、マーレの軍事会議は「エルディア人に意見を聞いたのが間違いだった」、で終わることが多かった。こちらには自由な発言権がないのに核心に至らない質問をする幹部連中が無能なのだが、なんの戦略もないままではマーレの誇る戦士隊とて戦うべくもない。自然、戦士長と副長たるジークとライナーは議題を持ち帰って検討することになった。
　うず高く積まれたジークの蔵書には貴重な古書も少なくなかったから、過去のユミルの民がいかに戦ってきたか書かれた文献を探し出して研究もした。対巨人砲などの先端技術が導入されつつある今となっては、エルディア帝国時代の資料には役に立たない記述も多かった。しかし、過去には最強かつ最凶の絶対的兵器であった祖先に関する知識を深め、彼らに思いを馳せる機会は、ライナーにとって不思議に心癒される時間だった。

Cold fish　遠くでゆっくりとドアの閉まる音がした。
　シーツの波間でまどろんでいたライナーは薄目を開けた。いま何時だろう。
　ふと目をやると、隣で寝ていたはずのジークの姿がない。手洗いにでも行って、いま戻ってきたのだろうか。
　空気が乾燥して肌寒かった。ライナーは肩までシーツを手繰り寄せた。
　ひたひたと足音が近づいて、ベッドの前で止まった。
　通路に背を向けて寝ていたライナーは、ややあってジークが後ろから潜り込んでくる気配を感じた。木枠が軋む。肌着から官製煙草の匂いが漂った。一服してきたのか。
　別に寝たふりをしたつもりはなかった。ほとんど意識は夢うつつだ。ただなんとなく、どこに行ってたんですかと一言訊くことができなかった。

姉弟　半月の晩だった。筒見屋の邸の庭は虫の声だけが響き、仄かな月明かりと、面した一室からほろほろと零れる橙の灯明だけが僅かに暗がりを染めている。その方向、開け放たれた障子はこの夜でもとろりとした夏の暑気にせめてもの風を通すため。この季節は時刻を問わず庭に面する部屋はどれもそれが常だった。
　月に誘われるようにふらりと庭に出た阿国が見遣った橙の先、視線を遮る為に置かれた衝立の向こうに人の気配を感じる。まだ休んでいないのか、と案じてそちらに寄ると、砂利を踏む足音に気付いたのだろう、衝立から控えめに顔が覗いた。
「…やはり。あなたでしたか」
「まだお休みになっていなかったのですか」
「寝付けなくて…つい。阿国……いえ、今は光慶、でもいいのかしら？」