沈みゆく船がたび　プロローグ　二二●●年、●月●日、●●国に本丸を構える●●●●●城(以下当本丸)が、時間遡行軍の襲撃に遭う。
　当本丸は半壊。死者なし。破壊された男士は●振り。負傷した男士は●●振り。資材や小判の一時的援助、複数の任務の免除等、いくつかの援助を決定。詳しくは後述。
　当本丸の調査に、政府所属●●●●●と●●●●●の派遣を決定。
　当本丸では、●●●が●●●●になっている。備考だが、当本丸では●●●●●●●●●●●●●●●――


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「うはは。まったく、なんだこの長階段は。じじいが上るには厳しいぞ。」
　長い癖のある金糸の髪を揺らしながら、銀と赤の装束に身を包んだ男は笑いながら言った。扇子を扇ぎながら階段を上る彼は汗一つかいていない。数段先を行く銀髪の青年は、そんな様子の男を横目で一瞥した後、何も言わずにまた前を向いて階段を上った。青年の内の青いストールがそよ風に僅かになびく。二人分の革靴が、石畳の地面に着いては離れる音がする。山の奥深く特有の湿った空気により、服は肌に鬱陶しく張り付いていた。木々が太陽光を遮ってはいるが、それだけではどうにもならないような蒸し暑さがしている。本丸へ続く石畳の階段を上り始めてずいぶん経ったが、まだ先は長い。生身の人間であれば本丸に辿り着くだけで一苦労だろう。涼しい顔で上りきるなど――それこそ、名刀の付喪神たる刀剣男士でもなければ、困難だ。

あほえろアス　各々の心に深く残る傷を残しながらも大災を退けた帝国は、ヴィンセント皇帝のもと全帝国民が日々忙しなく復興に精を出している。その成果は目を見張るほどで、大災という名のままに帝国にもたらされた甚大な被害の傷跡は、わずか数ヶ月の短期間でかなり回復していた。
　その根底には老若男女を問わない帝国民一人ひとりの活力はもちろん、やはりヴィンセント皇帝の手腕によるものがかなり大きい。
　一国の頂点の座にも決して胡座をかかず、寝る間も惜しみ朝から晩まで彼の持ちうる限りの頭脳を働かせる。ともすれば民や兵たちよりもよっぽど過労傾向のヴィンセント皇帝は、大災から約半年にしてようやくその執務が少しは落ち着きつつあった。
　毒味済みの温くなったコーフを煽り、約半年もの間絶えず張り詰めていた息を小さく吐く。……と、そんな一瞬を決して見逃さない老人がここに一人。

Re：プロローグ――今度は……くんと同い年がええな
――同級生やったら、ぼくら絶対仲良くなってへんけどな

　春の温かい風が頬を撫でた時、そんな会話がふと頭の中に浮かんできた。なんやこれ？　えーと……あ、そうそう。今日見たヘンな夢のやつ。
　全く見覚えのない所。俺に縁の無いような、うららか～な庭みたいな所で誰かと喋っている夢だった。その相手の名前を何度も口にした気がするのだが、目が覚めたらすっかり忘れてしまった。
　覚えているのは、薄桃色の花。丸い後頭部にちょこんと乗っかっていたのが可愛くて……。いやだから誰の後頭部やったんやっけ。どうもぼんやりする。ま、春やし仕方ないか。

　呑気に構えているが、実際のところ俺は大問題に直面していた。

家出息子たちの帰還.29───ダスカーであれスレンであれ、巫者の語る言葉や伝統は本人の心が及ぶ範囲において真実であり、事実だ。おそらくセイロス教の聖典も同じ性質を持っている。その言葉の正誤の判定することは容易い。だがその場で苦し紛れに生成されたかのように見える伝統や真実はその巫者のこれまでの経験なしには発生しない。彼らは社会の写し鏡なのだ。理不尽でひどく残忍な主張をする巫者が増えた場合、統治者は恥じるべきである───


　エドマンド港を母港とする商船がスレンで何かを見聞きしている可能性は高い、と言うことでローレンツはエドマンド領を訪問している。
　学生時代からの友人であるマリアンヌは物静かな美しい人で、とてもではないが帆を操っているところが全く想像できない。エドマンド辺境伯もローレンツが陸地で見かける時は常に洒脱な格好をしている。

家出息子たちの帰還.28───ディミトリ王の即位後、ベレトの大司教就任後、ダスカーでは巫者が大量に発生した。誰に話を聞いても家族や親族の誰か一人は必ず巫病に苦しみ、精霊の導きに従って巫者になったと言う。皆、不安がっていたが当然のこととして話していた。ダスカー人がファーガスの支配下に置かれて以来、疎かにされていた精霊たちが崇敬せよと要求するのは当然なのだという───

　ダスカーの地で合同の慰霊祭が行われることになった。シルヴァンの前にはディミトリが立っている。彼が最初にこの地を踏んだ時、共にいたのは父と義母そしてフェリクスの兄グレンだ。今はドゥドゥーとベレトそれに戦友たちが共にいる。
　青天に恵まれた野原には強い風が吹き、惨劇の痕跡は残っていない。だが記憶は彼の心に刻まれている。ディミトリがどんな気持ちでここに立っているのかシルヴァンには分からない。

引っ越してきて数度目の夏休み。住み慣れてきた町の、いつも行かない場所に行ってみようと思い立った。
確か山の方に、入れそうな林があったはずだ。
少し散策してみようと足を踏み入れた。


林は頻繁に人が立ち入るようで、踏み固められた道を歩いて行く。しばらくすると、小さな池に出た。
「わぁ…良いところだ～！」

自然の中にいると、何かパワーが湧いてくる気がする。
透き通った水面に見とれていると、ふいに後ろから話しかけられた。

「おい、そこでなにやってんの」
まだ声変わりの終わっていない少年の声。振り向くと、子供が木の陰に立っていた。線の細さと整った顔立ち、そして肩まで伸びた淡いミルクティー色の髪のせいか、中性的な印象を受ける。

家出息子たちの帰還.27───冬の間、スレンは雪に閉ざされ飛竜や天馬でほ飛行が不可能になる。そんな季節だからこそ土地の境界線で揉める。(中略)上空から土地の様子を確認出来ないため巫者は儀式によって魂を身体から離脱させ空に飛ばす。巫者の魂が直接、上空から土地を見て両者の言い分のうちどちらが正しいのか確かめるのだ。こうして問題を解決してきた歴史があるからか、スレンでは氏族の長が巫者を兼ねていることが多い──


　招かれざる客と乾杯した後はその場で自分の杯を割るのがスレンの習いだ。事情を知るファーガスのものなら険悪な雰囲気になっていただろう。
　彼等はシルヴァンたちのために馴鹿を捌きはしたが肩甲骨周りの肉ではなく、茹でた内臓を出している。皿の中身を見た時点で通詞はひどく不安そうにしていた。客人には普通なら最も良い部位を出す。彼は咄嗟に視線でシルヴァンに判断を仰いだが、シルヴァンはこの場ではローレンツに悟らせるな、と表情で命じた。

水木の話　後悔だけなら誰でもできる、あの日野心にかられて村へ向かったことは覚えている。
　煙草の煙で靄がかかったような汽車の中、咳き込む幼子。出稼ぎからの帰りなのか向かっている途中なのか、頭を刈り上げ薄汚れている男たち。
　線路脇の流れていく明かりと空に浮かんで場所を変えない月の明かり。
　寂れた駅に降り立って呼んだタクシーで山間の小さな集落へ足を踏み入れた。
　そこからの記憶がすっぽり抜け落ちてしまっている。
　白髪なんて無かった頭は真っ白になり、失った記憶を手繰ろうにもその欠片すら自分の中には残っていない。なぜあの日あんなにも悲しかったのだろうか、切なかったのだろうか。
　あの後墓場で拾った子どもを育てる事に注力して、自分が死んでも子どもが暮らせるくらいの財を作り上げて外回りの業務から内勤に変わった頃、

追う者追われる者　男は西成の路地を這いずるように逃げていた。逃げる男の背後ではアルミのゴミ箱が激しい音をたてて倒れる。
「待てやァ！」
怒号が逃げる男に浴びせられる。
数人の大きな男たちが唾を飛ばしながら罵詈雑言を叫ぶ。追う男たちの服装も相まって、さながらシャチが大海原で狩りをする様のようである。
　ポツポツと等間隔に立てられた街灯に照らされる男の顔は赤黒く腫れ上がり、汗と血でドロドロになっていた。目の上や鼻から血を流しながらも男は命からがら大通りに出た。
──タクシー…！
シャチたちに追われた男は叫びながら両手を上げた。１つ向こうの信号待ちしているタクシー運転手に気付いてもらえるように大きく手を振った。男は映画のワンシーンのように、両腕を左右に大きく振る。その様は空港で大切な人に向けて挨拶する時のようか、はたまた無人島でSOSを求める救助者か。

家出息子たちの帰還.26───アガルタのものたちは未だに本拠地がどこであるのか不明だが、彼らの伝承によるとかつてこのフォドラの地は全て彼らのものであったらしい。セイロス教以前から伝わる古いを教えを奉じ、セイロス教に仇なすものたちを偉大な先祖として祀る。(中略)彼らはセイロス教以前の古式ゆかしい文化の担い手である、という強烈な意識を持っているのだ───

　ファーガス神聖王国が彼らに顔を奪われた、と認定したのはモニカ、トマシュ、コルネリア、アランデル公だ。彼らはある時を境に言動が激変したと言う。
「何故、彼らは同盟の中枢に入り込まなかったのだろう」
　王宮の執務室で調査報告を受け取ったディミトリは調査に当たっていたフェルディナントとセテスに問うた。偶然でも予防出来たというなら、その方法を取り入れたい。

家出息子たちの帰還.25───セイロス教の信徒によって辺境へと追いやられ、生き延びるために文化的変容を強いられたにもかかわらずダスカー人たちが北部に源流を見るのはいささか不思議な気持ちになる。だが現在のダスカー人たちはどこ出身であろうと北を神聖な方角と見做し、祭壇や上座を北側に作る。(中略)巫者は儀式の前に衣装や道具を北に設えた祭壇の上に置くか吊るす───

　ディミトリはアンヴァルに突入する直前にエーデルガルトと話し合う機会を得られた。まだ起きていないことを阻止しようとする彼女との会話は全く噛み合わず、決裂を確認するだけで終わったが悔いはない。
　帝都を突っ切って宮城の最上部まで突き進み、変わり果てた彼女を見た皆は言葉を失っていた。あんな姿になってまで守りたいものが何なのか全く分からない、と表情だけで訴えかけてくる。だが、片目を失いドゥドゥーを失ったと思い込んで闇の中を彷徨っていた時期のディミトリは化け物そのものだった。《似合いの姉弟だ！お前たちに違いなどあるものか！殺し合うがいい！》