奈可藍大哥要娶我（後編）「もしかしてその後哥哥の膝の上にのせられて、肉まんを一口ずつちぎって食べさせられた？」
「よくわかったな。茶は口移しで飲まされた」
「うわ聞きたくないよそんなの」
　懐桑はああ恐ろしいとばかりに首を振った。
　サングラスをかけた二人組は今運河のそばにあるイタリアンレストランのテラス席に座っていた。
　初秋の透き通った陽射しがテラス席へ降り注いでいるが、川風が吹いているのでそう汗ばむことはない。
　シーフード料理が売りの店なので、席に着くなり酒好きの二人は上等な白ワインを開けた。今テーブルの上にあるボトルは二本目だ。
　江澄から先日のお詫びとお見舞いをしたいと連絡したところ、懐桑が「前から気になっていたんだよ」とこの市内で人気のレストランを指定したのだ。

give me a smile俺には嫌いな後輩がいる。
名前は伏黒恵。
くっそ生意気な一年生で、大嫌い。
中学時代はヤンキーだったくせに、
馬鹿真面目で、この間だって…

「五条先輩は性格が最悪です」

あの口調、あの冷たい目…くっそ腹立つ！！
それ以上にもっと腹が立つのが…

「夏油先輩、文化祭の事で相談が…」
「ん？何だい？」

傑には素直で表情も柔らかい所。
俺と傑の何が違うの！？
穏やかな空間に苛立ちが増して、
わざとダル絡みをしてみる。

「おい、恵のクラスは文化祭で何する訳？」
「…お好み焼きの屋台…ですけど」
「はっ？じっみ！！地味だねぇ〜」
「そうですか？…では、五条先輩達のクラスは何を？」

俺が話しかけたら、
急にテンションが下がる恵。
やっぱり腹立つ。
お好み焼きとか地味すぎるし、

「お前、ちょっとこっちこい」

グイッと引っ張られて物陰の人の視線が入らないところに立たされる。

「ユーリス？何かあったのか？」
「どうしたもこうしたもねーよ、はぁ〜ここまで拗れるとは流石の俺様も予想つかなかったぜ」

さっきからユーリスの言っていることが理解できない。拗れる？
頭を傾げて理解してないような雰囲気の俺に対し、またユーリスは大きくため息をつく。

「いきなり何の脈絡もなくお前とクロードの不仲説が流れると軍全体の空気も悪くなる」
「不仲って…そこまで悪くないぞ。…ちょっと距離を置いてるだけだ」
「だから、それが良くないんだって。お前そもそもそういう駆け引き自体うまくできないだろ」

自分はクロードに必要以上に近づきすぎているのかもしれない。誰から言われたわけではないが、そう感じて自分が行ったことといえば、クロードと普段一緒にいる時間…例えば遠乗りや食事などそれらを別の予定があるといって断るようにした。

仲間の笑顔は好きだ。
俺の作った料理を食べて喜んでくれたとき、相談にのって悩みが晴れたとき、そういった日常の中で見られる笑顔。俺がここにいて、よかったと思えるからだ。
中でも、クロードのふと見せるときの笑顔だけがそれとはまた別格の、特別な何かを俺に齎してくれるようなそんな気がした。
その心の内の何かが動かされるような、この感覚はなんだろうか。
それを教えてくれる存在になったかもしれないラルヴァはもう…いない

その手の話題に通用しそうで、あまり周りにも言いふらさなそうなユーリスにこのことについての話を振った。
女子に話すのは戸惑われたし、お前ならいい答えが教えてくれるんじゃないかと思ってと話せば、ユーリスはバツの悪そうな顔して、いや俺に振るなよ。と全力で嫌がられた。そこをなんとか、と拝むようなポーズでせがみ、なんとか彼の意思を折る形をで話を聞いてもらった。…ユーリスはもしかしたら俺に甘いのかもしれない、と心の内だけそう思っている。

環壮進捗　壮五は暴走した。必ず、相方の四葉環を落とさなければならぬと決意した。壮五には恋愛のいろはがわからぬ。壮五は、ファイブスターカンパニーを経営する逢坂家の嫡男である。逢坂家の跡継ぎとしての道を捨て、自己証明のために芸能界の世界に飛び込んだ。けれども、人から向けられる視線に対しては、人一倍に敏感であった。
　今日、環と壮五以外のメンバーは、朝早くから遠方でのロケや、日中は実家に帰るなどの理由で不在にしており、夕方まで二人きりであることが確定している。壮五には、余裕も、理性も――
（いや、理性はある）
　――ないと断言してはいけない。いついかなる時も、理性はしっかりと保つべきだ。
　それにしても、有名な文学作品の導入部分に自身の心情をあてはめてみたものの、かなり無理があるなと感じた。特に〝人から向けられる視線に対しては〟のくだり。なにがどう〝けれども〟なのか。最初の〝暴走〟もおかしい。暴走してどうする。少し前から音楽雑誌のコラム連載枠を持っているが、この様子では、長く連載するのは難しいかもしれない。ユーモアにあふれた文体で読者を惹きつけられるよう、もっと精進しなければ。

8月新刊冒頭「俺とあいつが？　ないない。いや、本当、全然そういうのじゃないって」
　そんな言葉を笑いながら言ったのも、もう何度目になるだろうか。なんとか納得して去っていった後ろ姿を見送って、ネロは大きく息を吐いた。

　ブラッドリーとネロは、かつて死の盗賊団のトップとナンバーツーとして、北の国で過ごしていた。猛吹雪の中くたばりかけていたネロをブラッドリーが拾って、頭領と部下の時代を経て、果ては相棒に。
　その頃から、度々こういうことはあった。有り体に言うと勘違いする人が居るのだ。ブラッドリーとネロの関係を、文字通り相棒ではなく、もっと懇ろな其れに。
　四百年近くも一緒にいたせいか、他人よりも気安い関係だという自覚はある。百歩譲って盗賊団に居た頃ならまあわかるのだ。そうでなくともあのブラッドリーが相棒と呼ぶ存在が居るらしい、と好奇の目に晒されてきたのだから。面と向かって「ブラッドリーのダッチワイフか？」と聞かれた時には流石に反射で相手を半殺しにして当のブラッドリーに止められたりもしたが。

魏嬰特製カクテルがノンアルコールなのは当然です！「歓迎光臨（いらっしゃいませ）。ようこそ、バー蓮花塢へ」
魏嬰は呼び鈴の音を聞きつけ、店の入り口のほうへ明るく声を掛けた。
まず若い女性が二人。その後ろから背の高い男が入ってくる。その男を見て驚いた。
「藍湛！　本当に来てくれたんだ！」
魏嬰は急いで濡れた手を拭くと、カウンターから出て三人のほうへ向かった。
十代の頃からの親友へ近づき「デートか？」と耳打ちすると、藍湛は一瞬動きを止め、それから魏嬰をまじまじと見つめた。だがしばらく待っても返答がないので、魏嬰は諦めて二人の女性のほうへ顔を向けた。
二人とも、魏嬰や藍湛と同じく大学生のように見えた。店内を見回していた彼女たちが、店を褒めているのが耳に入ったので、魏嬰はニッコリと微笑みかけた。

レンキョリエンアイ　スマホの向こうから聞こえる侑士の声はいつもよりぼんやりしていた。
「侑士、なんかあった？」
『え？』
「今日、声がどんよりしとるやん」
　日課と言っていいほど定期的に連絡をとっているため、声の調子に変化があればすぐにわかる。かすれて疲れ気味の声。ゆっくりと喋る眠たそうな声。自慢したがる時の生き生きとした声。今の侑士の声は、何か迷いがある時の声色だ、と謙也は勘づいた。長い間ずっとそばで耳にしてきたからわかるのだ。
「何か悩んどることでもあるん？」
『……まあ、悩んどるといえば、悩んどるわ』
「どないしたん？　話してみ。相談乗るで」
　悩み苦しんでいるのなら助けてあげたい。それに侑士は思い詰めていてもあまり表に出さず、人に悟られないよう我慢するタイプである。だからこそ何か余分に抱え込んでないか心配であるし、このたび従兄弟から彼氏に昇格した謙也は恋人がつらい時に救ってあげるのが自分の役目だ、と強く思っていた。

ばんりお＆あおみさダブルデート「～～もう！ 誰も来ないじゃん！」

　スマホを握りしめて学生食堂の前で立ち尽くす俺――若草あおいは半泣きになりながら、どうやってぶつけたらいいのか分からない憤りや悲しみといった感情を抱えてうち震えていた。

＊＊＊

「今週は学食で大盛り無料キャンペーンをやっているらしい」

　そんな情報を持ってきたのは絋にいだったか、大和だったか。
確か学内の掲示板にも告知の張り紙があった……気がする。

　鴨川大学文化奨励コンテスト―― 実質ミスターキャンパスとも言えるコンテストの新入生男子の部・優勝の副賞、学食無料券。半年分あったにも関わらず５人で気要らず使ってしまったものだからあっという間に無くなり、家計が元通りの火の車になった俺たちにとって「大盛り無料」という言葉はものすごく魅力的に映った。

巨乳コンプレックスのすぐる♀︎ちゃん「んんん〜〜……ッはぁ、疲れた……」

　腕を上げ、大きく伸びをすると肩がバキバキと鳴った。時刻を見ると既に22時前。そろそろ帰らないと。入社して三年目。仕事は大変だが、可愛い後輩から慕われ、先輩や上司にも恵まれている。田舎の両親から「好い人は居ないのか」と電話する度に言われるのは正直面倒だが、それなりに充実した日々を送っていた。

「ふー……」

　胸が、苦しい。精神的な意味ではなく。昔から大きな胸がコンプレックスだった。学生時代は男子にからかわれ、性的な目で見られることだって少なくなかった。就職を機にこの大きな胸を隠そう、と決意し辿り着いたのがＢホルダーの二枚重ね。パッと見は全く胸のサイズが分からずに細身にも見えるため気に入っているが、長時間付けていると流石に苦しい。もう社内に人は居ないだろうし、外して帰ろう。そう思い、更衣室へ向かった。

兄の恋　なぜ兄貴がその人と付き合っているのか不思議に思っているが、その理由を特別知りたいとは思っていない。
　人を好きになるのはすばらしいことだと思うし、兄貴の人生だからどんな人と付き合おうと否定しない。喜ばしいことは素直に祝福したいと思っている。
　けれどその人と付き合っていても、あいかわらず兄貴は俺の小さなことに干渉してきて、世話を焼いてくる。小さい子どもではないのだから放っておいてほしいのに。気にかけてくれる心はありがたいけど、たまにうっとうしく感じられる時もある。
　その熱量をその人にも向けているのではないか。干渉のしすぎで関係が悪化してはいまいか。ふと心配になって訊いてみると、
「白石にそこまでしないよ。彼はしっかりしてるから。あ、もしかして裕太は嫉妬してくれたのかな？」

答えはkissのあとで1.
　ジャッカルは悩んでいた。それは彼の後輩、切原赤也についてである。

　テスト期間というジャッカルにとって胃の痛くなる時期が到来した。ジャッカル自身成績を残せるよう勉強に身を入れているが、自分のテスト勉強以上に気がかりなことがあった。
　赤也の英語である。
　全教科赤点寸前部活動停止レベルギリギリで生きている赤也に立海テニス部3年はテスト前になるとそれぞれ担当教科を持ち、教えている。その中でジャッカルは英語を担当していた。
　苦手科目に挙げているだけあって赤也の英語能力は壊滅状態、やる気を出させるためにジャッカルは毎回70点以上採れたらご飯をおごるという約束の下赤也の英語を見ている。結果、70点以上を採れたことはないが赤点以上ではあるので一定の効果が出ていることにジャッカルは安堵している。そしてなぜか約束の70点以上を果たせていなくとも赤也にご飯をおごっていた。本当にどうしてだろう。

魏嬰が女ものの漢服を着てみたので、藍湛にイメージ・プレイしようって言い出す回。「今夜はこの服を着て、芝居風にやろう！」
早めの寝支度をしていた藍忘機は、魏嬰の言葉に手を止めた。顔をあげると、魏嬰が女人の着るような裙の長い服を身にまとっていた。
「魏嬰、その服は…」
「出入りの行商人からちょっとな」
魏嬰が愉快そうに提案した。
「こういうのはどうだ？　俺は娼館の娘で、おまえは客だ」
「きみは女人の役なのか？」
「まあ、そうだな。せっかく女の服だから」
藍忘機はうなずいた。
「おまえは夜狩のついでに、娼館に気晴らしに来たっていう筋書きにしよう」
「そんなことが気晴らしになるのか？」
「俺に聞くなよ。今度、行ってるヤツらに聞いとくよ」
魏嬰に促されて寝台に腰掛けると、彼もその隣に座った。
静室の窓からの西陽で、襦のうすぎぬが黄金色に透け、魏嬰の体の線があらわになっていた。藍忘機が目のやり場に困ってわずかに目を逸らすと、それも彼なりの演技のひとつだと魏嬰は受け取ったらしい。

　薄いグラスの縁に指を滑らせながら、伏黒が視線を上げる。何から話せば良いのか、いまいちわからなかった。それが俺だけなのか、それとも伏黒もそうなのかは判断がつかない。こうして対面するのはいつぶりなのか考えてみたけれど、恐ろしくて日数を弾き出すのはやめてしまった。二人でよく通っていた、こぢんまりしたバーのテーブル席で、俺たちは静かに向かい合っている。

　目の前に座っているその姿を、ひとつひとつ確認する。飾り気のない服装、テーブルの下で思いのほか脚を広げる癖、まず最初にグラスのビールを頼むこと。なにひとつ、変わっていなかった。本当に、なにひとつ。いっそ変わっていてくれればよかったと思う。その方がきっと、未練が減る。

「音」「破壊」「バカな脇役」　寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　このでっかいトランペットは「ミカエル8号」。鳴らせば音の爆弾が辺り一帯を跡形もなく……
　あああああミカエル8号ぉぉ！！　ちょっと博士！　なんで壊すんですか！　せっかくの発明品を！　いい値段で売れそうだったのに！
　え？　破壊兵器を作りたいわけじゃない？　知ってますけど、できちゃったもんは売ったほうが合理的じゃないです？　自分の発明品が人殺しに使われるのは耐えられないって……繊細だなぁ。
　はいはい、わかりましたよ。それで何作りたかったんです？　他人の愛の告白を邪魔する装置？　……あの、それも中々邪悪じゃないですか？

　うちの博士がすみませんねぇまったく。はい、長年のライバルが先に独り身卒業するのを邪魔したいみたいで。