【君のいる地獄に行きたい】(スザルル)「悪いな。送ってもらっちゃって」
「いいのいいの！今日も見事な勝ちっぷり。ルルーシュってさあ、なんか欲しいものとかあんの？」
「金は天下の回り物って言うだろ。元手があれば増やすのは簡単だ。いざという時のためさ」

賭けチェスの代打ちのバイトは実に割がいい。ナナリーとロロの誕生日プレゼントは、常にその時贈れる最高のものを用意してやりたいが、学生という身分では資金面にやや不安がある。心臓の弱い弟のためには健康状態を常時見てくれるデジタル時計を贈りたいし、活発な妹にはマウンテンバイクの目星をつけている。短い拘束時間で稼ぐことができるのも、リヴァルという足がある賜物だ。俺は寮の近くまでつけてもらった感謝を込めて、来週のテストのヤマを書きつけたメモをリヴァルの手元に押しつけた。

Blue hour身の毛がよだつほどの肌寒い空気に、男は体を震わせながら目を開けた。何だか明るいと思ったらブラインドの隙間から眩しい日差しが差し込んでいて、ブラインドが元の機能を果たしてない状態で窓にぶら下がっているだけだった。ソファにうずくまって寝たせいか体中の関節も悲鳴を上げていた。痺れる膝を揉んでいたルーク・ウィリアムズは顔を上げて時計に目をやった。時針が5と6の間を指していた。2時間も寝たのか。二度寝するにはあまりにも明るかった。光に慣れた目は閉じる気配がなかった。


備品のグレー色ブランケットを畳んで休憩室のソファの上に置いたルークは、ふらふらとトイレの中に入り込み顔を洗った。疲労を洗い流すためにわざと冷たい水にした。しかし綺麗になるどころか頬骨まで降りてきたクマはさらに濃くなるだけだった。なぜ疲労は水溶性ではないのか。鏡を見ていたルークは顎に汚く生えてきた髭が目障りだったのか目を細くした。この状態で髭を剃ると顎まで何グラムか剃ってしまうのではないか。無駄な想像力が後を続く前にさっさとトイレから抜け出した。

Atonement(スザルル)裁きを受けている。

「ルルーシュ」

――これは罰だ。
目の前の男が何を言うのか、実のところなんとなくは察しがついていた。鈍感だの人の心がないだの言われていても、最悪の状況について考えておかないということは俺にとってはあり得ない。だが、できることなら聞きたくはなかった。聞きたくはなかったんだ、スザク。

「……君のことが好きだ」

――俺はまた、スザクの中からユフィを殺した。


◆


入学したての大学のキャンパス。サークルに勧誘する上級生たちの喧騒。オリエンテーションを終えて帰途に着く途中のこと。
春の日差しの中に彼を見つけた。
襟足の長い黒髪に線の細い肉体。以前なら想像もつかない、ブルゾンにTシャツというラフな格好で、まるでごく普通の新入生のように笑っていて。それがただ眩しかった。

愛の奴隷はかく語りき「この度もご利用頂きまして誠に、誠にありがとうございました」
「――ふん、次また寄る時までに逸品を揃えておくんだな。さもなくば……」
「ええはい、もちろんでございますです。ハイ。わかっておりますとも！　大事な盾の勇者様の頼み事を聞けないなど、商売人の名誉に関わりますから！」
「わかっているなら良い。キープ代はここに置いておく。じゃあな」
　今日はサクラちゃんとユキちゃんを連れ出してから買い出しのついでに、お義父さんと魔物商のテントに寄っておりますぞ。流石にフィロリアル様を中に招き入れる訳にはいきませんので二人には入口付近で待ってもらい、内心は気が進まなそうなお義父さんと俺で商品の吟味をしておりました。
　先のやり取りの後、魔物商に見送られつつ、お義父さんが眉をひそめてため息混じりにテントから出てきますぞ。しかしここはまだ魔物商の商売領域。舐められまいとするお義父さんはワイルドな雰囲気はまだ解かずに、苛立ちを見せつけつつこの場を離れていかれました。

死にたがりのララバイ　ザリザリという重い鉄を引き摺る音と共に古ぼけた巨大な引き戸が微かに開く。
　人間が使わなくなって随分と久しいこの廃工場は、錆び付き崩れかけた金属製の屋根と、所々に穴の空いたコンクリート壁のお陰で真夜中でも微かな光源を得ていた。
　そもそも、私もこの廃工場での同居人も人間ではないのだから、明かりなど存在しなくても問題無く周囲を見回す事が出来る。

　「ただいま！ レヴ？ 居ないの？」

　廃工場で唯一、まだ普通に開閉が出来るその扉の僅かな隙間からガチャガチャと忙しない摩擦音を響かせつつ、狭そうに身を縮ませて中に入り込んできた相手に呆れた気分のままツインアイを向ける。
　そんな私の視線に気がついたらしいポンコツロボット……パスファインダーは、後ろ手でドアを閉め直すと、迷い無くこちらの方へと歩みを進めてきた。

闇カジノにてミッションをこなし、俺とルークは最初と同じロビーへと戻ってきた。

「よくぞここまでたどり着かれました。解毒をしますので少々お待ちを」

待ち構えていた黒服により二人分の解毒処理が行われた。
これでネズミのアザが消えたはずだ。
……とは言っても、自分の首筋なんて自分で確認する術はない。
「ルーク、見てくれる？」
「分かりました」
口元を覆っていた頭巾……、いや、頭は覆っていないから襟巻と言った方が適切か。
ぐい、と布地を引き下げて首筋を見せる。
ここまでのゲームや戦闘で疲れているのか、少し顔が赤いルークが首元に顔を近付けて、真剣な眼差しが右、左と順に首筋に走った。見辛かったのか布地を軽く引いて時折首に手が触れる。

真夜中の病院の個室。
チェズレイは頭に包帯を巻いたルークの見舞いに来ていた。
何故二人がここにいるかと言えば、無論、ルークの怪我が原因だ。

ルークは徹夜３日目で漸く山場を越え退勤したものの、帰宅途中に引ったくりを捕らえて署へとんぼ返りした。引き渡しと関連書類の記載を終え背もたれに寄りかかった瞬間、バランスを崩して転倒、頭を打って気絶。正確には気絶するように眠りに落ちたと言う経緯で病院に運ばれた。
頭にたんこぶを一つ作っただけだったが、打ち所が悪かった事と昏倒したことで検査も兼ねて一晩入院となった。

翻ってチェズレイに夕方、救急車が病院に到着する前に届いた第一報は『ルークが意識不明、入院』のみだった。可能な限りの手段で駆けつけたのが、消灯時間も終わって久しいが辛うじて日付が変わっていない時間である。