死出の旅　死のうと思った。朝日があまりにも眩しかったから。
　朝起きて、自然とそう思えた。今日の朝日が特別眩しかったわけでも、いつもの朝日がくすんでいたわけでもない。ただ、今日しかないと思ったのだ。そもそも死ぬ理由がなかったからここまで生きていただけなのだ。窓から差す日が目に染みたことを理由に死んだって何の問題も無いはずだ。
　最低限の遺書を書いてから、必要そうな周辺整理をする。といっても私には頼れるような親族はいないし、態々家に来るような友人もいない。全く持って意味の無い行為だ。まあ、してしまったのだからいいだろう。もしかしたら、誰かが読んでくれるかもしれないし。
　質素な最期の晩餐を済ませると、私はベランダに出た。高層階住みなんて外に出るのに不便なだけだ、なんて思っていたけど。まさかこんなところで役に立つとは。最期の最期に、自分の部屋に感謝した。

1. Smoke and Mirrors
報告を終えた部下が敬礼をしていると、誰かがドアを叩いた。 執務室の机に座っていたラインハルトの頭に疑問が浮かんだ。 この時間に来るはずの者はいなかったのだ。 部下にしばらくその場に待機するよう手振りで命令し、ラインハルトはドアの外から聞こえるほど声を上げた。
「誰だ？」
「宣伝省のクラフトです、ハイドリッヒ中将閣下」
冠をつけた男のはっきりとした声に、ラインハルトはかすかに眉をひそめた。 さすがに深セン城に一角を占めるような詐欺師であろうことは何となく納得したが、クラフトという名前も、そのような声も聞いたことがなかったからだ。 ひどく不思議なことだった。 彼の言葉が本当なら、彼が深セン城に入城する際、適否の選別に何らかの形でラインハルトが関わったはずだったからだ。 違和感を感じると同時に、ラインハルトはこれまで秘密警察の長として命じた数々の内偵と諜報を思い出し始めた。

アルマジロおじさんと赤安のその後のお話セルジオは今、目の前にそびえ立つ巨大な真っ白の門の前で、ドアベルを押すべきかどうか悩んでいた。
押すべきかどうかというよりも、チャイムの類が見当たらないのだ。ここはハリウッドの中心部から少し離れた高級住宅街、バレーAKAM3229番地。城壁のようにがっちりと囲われた中には地上で一番有名な俳優と呼ばれる赤井秀一と、そのパートナーのスイートホームがある。セルジオは別に有名人をひと目見たいとか、そんなミーハーな気持ちでここを訪れたわけでは決してない。正式に、ここの住人から招かれたのだ。
『セルジオさん！今ロックを開けますね。そのまま入ってきてください』
ふいに頭上から聞こえてきた爽やかな声に、セルジオは驚きあたりをきょろきょろと見渡した。カメラもマイクもどこにあるのかわからないのに訪問者の様子は筒抜けだったのだろう、ガゴゴ…と物々しい音を立てて白い門が開く。恐る恐る邸宅へ続くポーチを進む。道の両脇は鮮やかな緑に溢れ、先ほどセルジオを招き入れた声の主と同じくあたたかで品があった。

　体が揺らめいたときから、しまったなあとイライは思っていた。肩にぶつかった身体は色の派手な大ぶりなジャケットであったし、傍に見えた髪も明るい色をしていた。このまま舌打ちだけで通りすがってくれますように。傾いた体をどうにか持ち直しながらそう祈るように思ったイライの心とは裏腹に「あ？」という物騒な声が聞こえた。しまったなあ。胸の裏を冷やしながらぎこちなく声の方を見れば、頭も衣服も派手な、見るからに素行の悪い男が、カラーコンタクトの入った目でイライを睨んでいた。
　それからは厄介なお決まりの通りに話が滞った。男はぶつかった衝撃で肩が痛む宣い、慰謝料だの治療費だのをイライにせびる。言い渡された額は到底支払えないもので、イライは首を横に振るしかなかった。ならば財布ごと置いて行けと男はがなる。両手を胸の前で擡げ、降参だと言わんばかりにさせながら、イライは視線をうろつかせた。休日の噴水広場は人通りが多い。男とぶつかる前までは、幾らかの人々がちらほらと前を通りかかっていた。のに、男に絡まれた今となっては、イライの周辺に誰も寄り付こうとしない。離れたところを迂回する者、少し距離を開けたところで連れ合いと囁き合う者、中には携帯をかざして動画を映す者もいる始末。解っていたことだが、誰の助けも得られなさそうだ。しまったなあ。内心にて一人心地ながら、イライは男のすぐ後ろにある中央の時計へ目を向ける。長針は待ちに待っていた時間には未だ至らない。けれど"彼"のことだ。早めに来るに違いない。その前にどうにか話を終わらせなければならない。しかしどう言ったものか。これからの予定を鑑みると財布を渡すことはできない。どうすれば。

一般人アシュくんと富豪のヨダナさん　それはそれとして、寒くてオフトゥンに戻ったので現パロの富豪ヨダナさんと一般人アシュくんの話をするね。

◆

　大学で知り合ったふたりはまだ友人。アシュくんはヨダナさんがお金持ちだと薄々気づいているけど気にせずに付き合ってた。
　そんなアシュくんは長期休みの時にヨダナさんに「本邸」に泊まりに来ないかと誘われる。

　あ、書く順番間違えたけど、これアシュヨダね。

　本邸？と思いつつ地図を送ってもらうと、ちょっと田舎だけど電車でいけそう。
　日にちも都合がつくし、アシュくんがOKするとヨダナさんは嬉しそうに「迎えを寄越そうか？」と言うけど駅からそう遠くないのでアシュくんは断った。

　という話を家に帰って父のドローナさんにお泊りの報告ついでにすると、お父さんは真面目な顔でアシュくんにお金を握らせた。

腰に手を這わせば「料理中だから」と眉尻を下げて微笑まれた。「危ないよ」と、この男は本気で言ったんだろうとナワーブは分かっている。なのに理解とは裏腹に、こいつは揶揄っているのかと半ば本気で腹を立てかけた。刃物なんて、この優男の百倍は上手く扱える。まな板の上に乗った肉なんてあっという間に捌ける。今横たわるそれは鶏肉らしいが、どんな肉だろうと容易いものだ。それが人のものであっても。加えてイライは、片手に握っていた包丁をまな板に置いて言っていた。万が一にも取りこぼして、ナワーブに刃先のひとつでも当たらないように配慮しているのだ。でもそんなことはナワーブにとってなんの意味もない行為だ。たとえその万が一があったとしても、ナワーブはその挙動を見定めて、軽く峰を掴んで、刃先を包丁に突き刺すことができる。鶏肉を真っ二つにすることも。その手のぎりぎりを掠めることだって出来てしまうのだ。そういう人間だ。それはこの男も知っているはずなのに、「危ない」なんて宣う。困惑するままナワーブが瞬きをすると、彼は顔を少し傾け、頬でナワーブの髪を撫でた。それから「ソファで待ってて」とキスするように囁いた。

参った。最悪なスタートダッシュになった。知らない街に来て大雨に降られるなんて本当にツイてない。大体駅前の仲介業者も適当すぎる。鍵を渡してスマホで住所を調べて部屋を探して勝手に内見して来いとは、田舎らしいというのか適当すぎるというのか。該当の住所に来てはみたけどアパートらしいものなどない。
「え、住所だとここだけど……」
　どこからどう見てもカフェにしか見えない建物が立っている。白い壁に蔦が絡まる、緑が多いちょっと小洒落たカフェとオレが探しているアパートのイメージは離れていた。でも住所は間違いなくここのようで、それらしい入り口を探すが見つからない。
　駅から徒歩10分と言われても知らない道の上、この雨の中を歩いてきたので随分長い時間を歩いていた。周囲をうろうろしているうちに雨はまたさらにひどくなってくる。横殴りの風が強く、立っているのもしんどい。周囲を探すにしても強い風に傘が吹き飛ばれそうになる。仕方ない。

最後の人私は火を追う蛾に入って結構長いほうだから、”普通の人”だった頃のスウ先生を知っている。若くて意欲のある医師で、物腰が柔らかく接しやすいから看護師にも患者にも人気があった。火を追う蛾の中ではその真っ当さがむしろ少し浮いていたけれど、彼自体は、地球上のどこにでもいそうな医者だった。

でも、あの悪名高いメビウス博士の手術を受けたあと、スウ先生は変わった。ずっと目を閉じているのに何もかも見えているみたいな、得体のしれなさがあった。噂で聞いた話だと、心が読めるとか、未来が見えるんだとか。流石にそんな突飛な話、信じられる？　噂の真偽はともかく、口数が減り、表情の変化が乏しくなったのは確かだった。崩壊獣の因子が混ざることで、彼の中で何が変わったんだろう。そもそも、なぜ手術なんて受けたんだろう。あの異形の敵、大勢の人を殺して私たちから家族や友人を奪った崩壊獣を体の中に入れ込むなんて、考えるだけでおぞましさがこみ上げる。実際、看護師仲間ではスウ先生を怖がったり、気味悪がったりする人もいる。かく言う私も融合戦士に対して忌避感を抱いていることは否定できない。だって、動物の尻尾や角が生えていたり、体が氷より冷たい人って、人間って言えるんだろうか。頭に獣の耳が生えているとか、フィクションだから可愛いのであって、実際見るとグロテスクだってことを最近知った。人前で言わないだけで、多くの人が内心では彼らを化け物と思っている。でもそんな化け物に守ってもらわないと、私たちはもう一人も生き残れないというのが現実だった。

witness　これまでにも外国のお客様が訪れたことはあったけれど、彼等はフロアに現れた瞬間から注目の的だった。見惚れてしまうような美貌の成年と、大人にも少年のようにも見える可愛らしい顔立ちの子の2人連れ。いったい何を求めてこのフロアに来たのだろう。勤務中にも関わらず好奇心が抑えられず、ついその姿をちらちらと目で追ってしまっているといくつかのブースをまわった後にその足がこちらに向かってきていることに気付いた。
　まさかうちにも？近くでその姿を見られるのは非常にありがたいものの、正直英語での接客にはあまり自信がない。そのうえ、こんな状況で上手く聞き取りが出来るだろうか。そもそも、彼等は英語圏の人なのか。日本語と英語以外の言語はさすがに対応出来ないのだけど。高まる緊張に心臓の音が徐々に騒がしくなってくる。視線を巡らせながらゆっくりと歩いてくるふたりのルートには入ってしまっているから覚悟を決めなければ。

椿姫トラビアート：汝、道を踏み外さず「ドクターが元気そうでよかったわ。ほら、私たちお互いいい歳でしょう」
　風が吹き込むベランダの傍のソファに座った老婦人が、少し離れた棚の上に飾られた老紳士の写真に目をやりながら日本語でカラカラと笑った。このあいだ古希になったばかりの患者はその年齢のわりに言動も恰好も若々しく、主治医は呆れたように「お互いな」と意地悪く笑う。華やかだが上品な、リゾート風の花柄の壁紙のこのリビングルームが（もう今はこの肩書を使うことは無いのだが）闇医者には居心地が悪かったのもある。それを知ってか知らずか、老婦人は主治医を手招きして隣の藤の椅子に座らせた。このアメリカ西海岸の海沿いの街に良く似合う部屋だった。
「これ、ドクターにあげるわ」

両親はオカルトというものが嫌いだった。
その手の番組が放送されれば嫌悪感を丸出しにしながらチャンネルを変えたり、ご近所さんでそういう所謂いわく付きのあれそれの話を振られては盛大な舌打ちと共に有り得ないと文句の一つ二つを添えて言葉を返している姿を幼い頃から眺めていた。

そんなオカルト嫌いな両親に対して祖母は自らを呪術師と名乗り、お祓いだとか、それこそ幽霊退治等を行っていた。狭い田舎に住んでいた影響もあり、祖母の噂は皆に知れ渡っていた。その事もあってか母は一層祖母を嫌悪していた。
だからお互い仲は険悪で、一緒に暮らしていた時はお互い干渉せず、万が一顔を合わせようものなら世界が終わるのではないかというくらい母の顔が凄いことになっていたのを覚えている。

いつもどこかで朝がくる欲しいものがなんでもある、そんな歌のワンフレーズにも使われているシャンゼリゼ通りで、一人のパリジャンがスタンドでカフェオレを注文していた。しかし彼をパリジャンと形容して良いのか甚だ疑問である。なぜなら彼はパリであるが、マルセイユでもあり、リヨンでもあり、トゥールーズでもあり、と挙げればキリがない。
「フランスさん、この時間にここにいるなんて珍しいじゃないか」
「やあリュカ。ちょっと気分が乗らなくてストライキ中」
「え、今日のストライキ予定表にエリゼ宮って入ってた？」
「参加者1名ってね」
後ろに並んでいた男に『フランスさん』と呼ばれた男はそう返してウインクをした。そして注文していたカフェオレを手にとって、シャンゼリゼ通りに消えていく。