オークショニア④　その日、会場に配置されたスタッフがいつもの面子と違っていることに、魚塚はすぐに気がついた。

　スタッフと言っても、客の案内や商品の運び込みをするだけの人手ではない。紛れ込んだ不届き者――つまりは警察の潜入や敵組織のスパイを見つけ次第、“丁重に”“別室へ”ご案内するという役目もある。
　これまでのスタッフは全員、テキーラ直属の部下たちだった。急きょ参加した魚塚のことも快く受け入れてくれた、気のいい面々だ。それでいて、敵対者を排除することに何ひとつ躊躇しない、容赦のなさもある。上司の性質を反映しているのかもしれない。
　“遠慮せんとこき使ったってや”とテキーラ直々に言われていたので、お言葉に甘えて時に顎で使うような真似もしていたが、文句ひとつ言われたことはない。魚塚にとっては付き合いやすい連中だった。

オークショニア③　オークションで取り扱う商品には、絵画が多い。年代も作者も評価も、魚塚は付け焼刃で暗記した表面上の知識以上のものを持ち合わせていない。
　当然、美術品の審美眼なんてあるはずもなく。花が描かれていれば花だなぁと、馬が描いてあれば馬だなぁと、裸の女が描いてあればいいカラダだなぁとしか思わない。
　だが、見るだけは見ているので、神話のワンシーンだの戯曲の名場面だの、興味も感慨もなくとも頭には入っていた。

　待ち合わせた倉庫の裏手で、黒いクラシックカーから降りてきたその客を出迎えた時、
　魚塚はその男が、何かの間違いで、そういった絵画から抜け出してきたのではないかと――本気で思った。
　なので、得意の態度でへつらうのも忘れて、間抜けにもぽかんと口を開け、呆然と立ち尽くしてしまった。その間、たっぷり数秒。

オークショニア②「商品の下見？　そんなことさせていいんですかい」

　応接室のテーブルを挟んで向き合った男に、魚塚は面食らって念を押した。
　男は――闇オークションの実質的な元締めは、逞しい体躯でソファにふんぞり返ったまま、髭を生やした口を開けてからからと笑う。

「せやから言うたやろ？　“お得意さん”や。ぎょうさん金落としてくれるお客には、それなりにサービスするもんや」

　方言のせいもあって、気のいい商売人のようだが――とんでもない。
　魚塚の前任者、つまり本来このオークションの司会を務めるはずだった者を、どこぞの湾に沈めたと聞いている。

「ははあ。勉強になりまさぁ、テキーラの旦那」

　客席に潜り込んでいたイヌの始末の後で、少しセットの崩れた髪を撫で上げながら、魚塚はへらへらと笑ってみせる。

オークショニア①「150万！　そちらの12番の紳士から150万が出ました！　さァさァ、他にいらっしゃいませんか――おっと、8番のご婦人から160万、160万です！」

　低いながらも朗々とよく響く男の声が、軽やかな調子をつけて弾んだ。
　照明を落とした会場の中、ライトに照らし出された舞台上の主役は、ショウケースに収められた絵画。
　自らを脇役と弁えている若いオークショニアは、狂言回しさながらに奮っていた弁舌をいったん引っ込めると、薄暗がりに沈んだ客席を見回し、彼らの息遣いに気を配り、タイミングを測る。
　恐らく、ここらで打ち止め。しかし念のための確認と、場の空気の緩和を兼ねて、男は大きな口でにかりと悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「あ、兄貴ぃ、煙草は！　い、今はお体に障りますから！」

　シガーライターに伸ばそうとした手を、分厚い手にワタワタと阻まれて、ジンは舌打ちする。

「オイ、前見て運転しろ……――ッ」

　注意を促した拍子に声の振動が脇腹へ伝わり、鈍い痛みが走って息を詰める。やはり、肋が折れているらしい。
　抑えたつもりが、ごく微かな息遣いの変調にも、ハンドルを握る男は更に動揺してしまう。

「だ、大丈夫ですかい！？　すぐ、すぐ着きますから！」

　最近“ウォッカ”のコードネームを得たばかりのその男は、ひどく情けない有様だった。隆々とした体格をしているくせに、形なしだ。
　顎のがっしりした強面なのに、その目つきだけは元から妙に丸みを帯びているものだから、八の字に下がった眉の下で今にも泣き出しそうに見える。

良守の受難4俺は帰宅して真っ先に兄貴の部屋へ向かった。
そして声もかけず襖を勢いよく開け放ち、兄貴の背に言葉を放つ。

｢俺、夜行の仲間になる！！｣

｢……は？｣

ゆっくり振り返った兄貴は、やや困惑した顔をしていた。
そして慌てたように立ち上がり、すっと俺を部屋へ引き入れて襖を閉めた。

｢おまえ声デカすぎ｣

｢仲間になる！！｣

｢だから煩いっての｣

シーッと人差し指を唇に当てられて怒られる。恐らくジジイの目を気にしているのだ。
もしこれが聞かれて困る内容なのだとしたら、この数日は一体なんのための時間だったのだろうか。

｢で？急になに｣

兄貴が畳にあぐらをかいて座ったので、俺も同じようにその場に腰掛けた。

｢何じゃねえ。お前の誘いに乗ってやるって言ってんだよ｣

5/3 E0-M2 ＆ 5/4 E6-M0！「ふむ…。昨日は見事に一昨日の完封負けの雪辱を晴らせた試合になったね。プロ入り2年目のトモタカ投手も実に堂々たる投げっぷりだったし、後を繋いだリリーフ陣も盤石だった」

「ソラもニシグッチも僅差のリードを守りきれなくて先発の勝ちを消しちまう事が続いてたからなー。やっぱ打線がしっかりしてりゃ、投げる方も伸び伸び実力発揮できるってなもんさ！
さーて、今夜からビジター3連戦だぜ兄貴！相手先発はまたしても鷲キラーのカトウ投手だなー。やっぱりキーマンは右打者かな？ユキヤとか、フランコとか…」

「ああ。今夜の番組のチェックポイントとしておこう………それから…」

「…。兄貴〜。なーんか調子悪そうだよな。大丈夫か？」

「な、なんだマッシュ。俺は至って健康そのものだよ。本日はどんな商品を紹介しようか検討していたのさ」