その子は迷い猫ではありません！！ここ最近、なんだかやたらといいことが続いた。

おそ松兄さんに無理やり引きずられていった(友達の猫待ちで部屋で待機していたのに)競馬場では馬単で1500円分買った馬券が万馬券となり、羨ましいと泣き喚く兄にいくらか渡してちゃんと口止めもした。
十四松とチョロ松に誘われて出かけて行ったパチンコでは新台が大当たりして財布の厚みがいくらか増し帰り道でちょっといい居酒屋に立ち寄ってチョロ松と十四松を買収した。わりとちょろい兄弟たちのおかげで懐は暖かかった。もともと金遣いの荒い長兄やファッションに気を使う次兄と末弟、趣味に金を注ぎ込む三男とは違い無趣味で身だしなみにも無頓着な自分が出費するところといえば猫缶。猫に必要なグッズ。あとは十四松と出かけた時にコンビニで買い食いするくらいなもので、数週間経ってもそれほど目減りはしなかったのだ。

暴かないでマイダーリン　触れないで、優しくしないで、突き放してくれていいから。
　どうか期待をさせないで。

　僅かな息苦しさに目を開く。低い排気音、カーテンの向こうに薄明かり。見慣れた安アパートの天井を見上げていた。タイミングよく鳴り出したアラームが耳をつく。
「ぅ、あさ……起きないと」
　ぼんやりと起き上がってスマホのアラームを止める。なんとなく体が重いがいつもの事だ。のろのろ移動して鏡の前に立つと眠たげな自分がいた。祖父譲りの褐色の肌に黒い髪。冷たい水で顔を洗えば少しだけ意識がはっきりする。朝ごはんを食べて、学校に行くための準備、時間が余ったらニュースを流しながら内職、というのがソロモンの朝だった。
『昨夜都内のホテルで一人の男性が救急搬送されました。男性はSubである事から行き過ぎたプレイが原因と見て捜査が進んでおりーー』

「申し訳ありません、お尋ねしたいことが！」

勢いよく訪ねてきたのは、まだ頬にあばたの跡が残る三番隊の若い隊士だった。印旛の出身だと三番隊隊長ーーー斎藤一の替え玉、スズランから聞いた気がする。「印旛沼といえばうなぎよねぇ〜うーちゃんって呼ぼうかな」と言っていたのでそれは止めた覚えがある。

「構いませんよ。どこか具合の悪いところでも？」

研究室は医務室を兼ねている。体調が優れぬと訪れる者もいることから尋ねたが、むっくりした健康そうな体躯の隊士は首を横に振った。

「いえ、自分のことではないのです、斎藤先生のことをお聞きしたくって」
「斎藤殿の？」

ソウゲンは少々面食らう。自分の隊長以外をわざわざ訪ねてくるとはよほどであろう、緊張して落ち着かない様子で大きな体に見合わず縮こまっている。

仮初めルームメイト(５)■五　調査

「では、一瞬その学生が消えたようにガストには見えたのですね」
　ヴィクターの確認にガストは頷いた。
「あぁ。で、その後に様子がおかしくなったんだよ」
　騒動が落ち着いたタイミングでガストとウィルはヴィクターの講師控室を訪ねた。例の協力者の配慮で、小さな部屋を一人で使用しているらしい。ヴィクターは自ら持ち込んだと思われるパソコンの、何かのデータを見ながら口を開いた。
「サブスタンスの反応もほんの一時的でした。これはまだ推測に過ぎませんが、その消えたとされる一瞬で、サブスタンスがその学生に干渉した可能性が高いですね」
「干渉……」
「えぇ。やはりビリーが調べてきたこの現象と、我々のターゲットとなっているサブスタンスは関連していると考えた方が良さそうです」

そのままでもいいのよ？/なるみか　最近、ちょっとだけ気に食わないことがある。
　それはほんの些細なことで、気に食わないというよりもむしろ成長を実感できるので喜ばしいことなんだろうとは思う。
　でも、それでも。
　その成長を少し寂しくなってしまうのは、子離れできない親心なのか。はたまたただの独占欲なのか。


「……ねぇ、なるくんさぁ……」

　スマホの画面を眺めたままでいれば、すぐ隣から呆れたように低い声がした。
「自分が今、相当ヤバい顔してるって自覚ある？　それ、もうアイドルの顔でもモデルの顔でもないからねぇ～？」
「あらやだ、アタシはいつでもプリティで美しい顔をしてるわよォ？」
　据わらせた目で言われる台詞が聞き捨てならない。
　心外だと真横を見ると辟易とした顔で、はいはい。と流される。わざと頬を膨らませ、見ていた画面に再度目線を落とした。