半歩踏み出す、そこは未踏の地　初めて入った喫茶店。落ち着いた雰囲気ながらも、改まり過ぎていないところが好感触だ。親しい人との穏やかな時間を約束してくれるような暖かみに満ちている。きっと、提供される品の味わいも素敵なものなのだろうと、自然と思えてしまう。そういう店だ。
　そんな場所で自分は何故か、眉間に皺を寄せた髭の紳士と向き合っている。

　仕事を終えて帰路についたのが三十分ほど前。特に用事も約束もなく、帰ったら軽く食事を摂って、日本語の勉強をしようと思っていた。何か買い足さなければならないものはないか、頭の中で考えを巡らせながら歩いていると、思い掛けない人物が視界に入ってきた。
　吸血鬼としての親に当たる男、ノースディンだ。一人でいるらしい。誰かと待ち合わせをしているのか、何かの用事の途中なのか、その出で立ちから読み取ることは難しかった。しかし、挨拶くらいはしてもいいだろう。そう思って、声を掛けた。

雨音と沈黙デート中に急遽降り出した雨に、咲子と磯貝は慌てて近くの喫茶店に避難した。
店に入った途端に強くなる雨足。
あまり濡れずに済んだ2人はホッとため息をついていると、マスターであろう老紳士風の男性がカウンターから出てきて2人を窓際のテーブル席に案内してくれた。
案内された席に2人が向かい合わせで座ると、マスターは水の入ったグラスとおしぼりタオル、そしてメニュー表をそれぞれ2人の前に置く。
「ご注文がお決まりになりましたら、そちらのベルでお呼びください」
マスターは優雅に頭を下げて去って行った。
その後ろ姿を見守りつつ、店内を見回してみる。
レトロな内装に耳に心地よいジャズが静かにかかっていて、とても落ち着けそうな反面、ちょっと緊張してしまいそうだ。

ブラッグラグ　紅茶がまずいって喫茶店じゃ致命的な気がするけど、だからって今まさに焼かれているホットサンドをやっぱいらないですとは言えなかった、朝からなんも食ってないし。
　高帽子をとなりの椅子にひっかけてコートを背もたれにかけるとカウンターに隠れるくらい小さい老婆が「好い人はおありで？」と聞いてきたからまだぐらぐら湯立つ紅茶を一気に煽った。
　
　ええおありです死にましたがねおれが忘れてたせいで。
　
　紅茶はまずいし店内の照明がちかちかとフリッカー起こしてるのに放置してるし、客がおれ以外いないのも納得。
　カウンターの前に並んでる雑誌を一冊手に取って適当にばらばらめくると露出度の高い服を着た女どもが並んで連絡先と店の住所が書かれてる、なんだこれ風俗雑誌か？

「あふ……」
　目をゆるゆると開いて連動するように出てきた欠伸をかみ殺す。窓から日が差し込んでいて朝だと理解した。少し窮屈なのは昨日一緒にベッドに入った大きな猫ちゃんのせいだろうと振り返ると人型の大きな猫ちゃんがいた。
　厄災との戦いが終わった後、なぜか帰れなかった晶は中央の国で喫茶店を開き、その2階に住居を構えている。あのころ悩まされた「傷」も皆徐々に癒えているはずだ。ところが、この大きな猫ちゃん、ミスラは賢者ではなくなった晶の住居や職場によく顔を出した。というかほぼいる。
　あの頃と同じように手を握って、でもあの頃では考えられない速やかな入眠。抱き枕のように癖になってしまっているのだろうか。
　ベッドを降りて、魔法舎ほど上等ではないフローリングに置いたルームシューズを履いて、洗面台へ。寝ぐせではねた髪を撫でつけて軽く梳く。

からん、と涼し気な音がなる。それを聞いたカウンターの内側の女性がにこりと微笑みを作った。
「いらっしゃいませ。一名様ですか？」

　中央の国の城下とは言えない外れのほう。郊外とまではいかないが人通りはいくらか落ち着いた通りにその店はある。通りに平行に設えられた階段を少し下ったところに入り口の扉があり、1階の窓が上の3分の1だけ地上に出ているような不思議な建物の1階がそれだ。
　どうやら他に従業員もいないため店主であろう可愛らしい女性にお好きな席をどうぞ、と言われ、窓際の席へ。目の前に先ほど下った階段と、少し視線をあげれば通りを行きかう人の足だけが見える。
　店内には他に数人客がおり、穴場の店なのかもしれないと思い至った。紅茶を注文しがてらそっと店内を見回した。テーブル席に若い女性が二人、カウンター席に高齢の品の良さそうな男性が一人。そして。

ハニーミルクのような恋橙色の夕陽が秋空を美しく染め上げている。その真下にて、辛気臭い溜息が一つ落ちた。

「……疲れた……」
そう吐き出した男の名前は、夏油傑。とある中堅企業に勤めて二年目になるサラリーマンだ。

すっかりくたびれた様子なのは、日々の仕事が忙しく疲れているせいだ。特別繁忙期という訳ではないのだが、常に真面目で素早く丁寧な仕事をこなす夏油は入社したての頃から会社からの期待も大きく、多くの仕事を任されがちだった。
それだけならまだ良かったのだが、夏油と共に入社した同期達はイマイチ仕事に対しての真摯さというか心構えが欠けている者達が多く、そして困った時はすぐに優秀な夏油を頼るばかり。加えて今年入社した新人の教育、指導などの役目もあり、夏油に圧し掛かる負担はとても大きなものになっていた。