甘やかすのはよくないけれど　繋いでいた手が、ぴくり、と反応する。悪い予感がして前を向くと、果たして美女が歩いてきた。
　坂本探偵事務所のあるターミナル駅の、繁華街のメインストリートでのことである。
　顔立ちは控えめながら、パーツの配置が整っている。派手な服装ではないのに、恵まれた身体のラインがわかる。
　以蔵の好みは幅広い。顔自体ももちろん、身体から連想される触り心地も重要なようだ。
（――そんなこと知りたくなかったんですけど！）
　立香が手を引っ張ると、以蔵は飴色の瞳をこちらに向けた。好色さを隠さない視線に、立香は思わず血管の浮いた手の甲をつねる。
「痛っ」
　顔をしかめる以蔵に、
（心が痛いのはこっちなんだから！）
　と、内心で怨みごとを言う。

以ぐだ♀ちゃんが静○堂に来ました『一応雇用関係を結んでいるのだから、なぁなぁにするのはよくないよね』と、龍馬はシフト変更にも届けを提出させる。
「珍しいね、週末休みたいだなんて」
　と、変更届を受け取った龍馬は言った。
　年中無休の坂本探偵事務所で、以蔵はだいたい水曜日か木曜日に休みを取っている。
　ちなみにお竜は外出中だ。行き先は知ったことではない。
「文句あるがか」
　以蔵はいつものように客用ソファにふんぞり返っている。棘のある返しをしてしまうが、もちろんそんなことで龍馬は怯まない。
「いや、普段以蔵さんには負担をかけてるからね。一日くらい、僕らが代わるよ」
　穏やかな、『僕は以蔵さんのことをわかっているよ』と言いたげな口調が腹立たしく感じるが、相手は雇い主だ。以蔵は煙草のフィルターを噛んでそっぽを向く。

n番煎じ彼シャツ　立香としてはいずれ以蔵と結婚したいし、以蔵もそのつもりで動いているのが察せられる。
　しかし――だからこそ、まだ馴れ合いたくない。
　今しか味わえない恋人同士の時間がある。甘い恋慕を持ち寄って、ベッドの中で分け合う。隙間なく抱き合い、互いの熱を感じる。
　おそらく、生活を共にしては素直にそうできなくなることもあるだろう。
　だから、まだ所帯染みた振る舞いは控えている。
　たとえば、着替えを持ち込むような。
　常備するのは、歯ブラシやメイク落としくらいに留めたい。
　そんな風に思っている。
　さて、今宵も立香は以蔵に愛された。
　情事の後始末をした以蔵は、くったりした立香を己の胸に引き寄せて腕枕をする。
　そのたくましい感触が愛しくて頬を寄せた立香だったが、ふと肌寒さに襲われた。

チョコレートコスモス　二人のデートの日を狙いすましたかのように、青空が広がっている。
　目の前に広がる絨毯のようなコスモスの花畑は、ピンクを基調にところどころ白く、赤い。南中しつつある太陽は、美しい花々に恵みを与えている。
　荒れた生活をしていた時は、このように穏やかな気持ちで花を眺められるようになるとは想像していなかった。
　以蔵は己の変化をしみじみ感じる。
　朝夕は長袖が必要とはいえ、陽が出ていればまだ充分に温かい。
　パーカーとジーンズ姿で肩にトートバッグをかける以蔵に、十歩ほど先を歩いている立香が振り返って手を振った。立香は寒色のワイドパンツに少し明るい色の千鳥格子柄のボレロ、その下に白いブラウスを合わせている。足許は黒いショートブーツで、歩きやすくはなさそうだ。

A dog like a rooster　この、少なくとも堅気ではないことは確実な事務所に押し込められてから、半日ほどは経った。
　手錠をかけられ、薄っぺらい絨毯だけの床に寝転がされている。水分は少しだが与えられ、「漏らされたら面倒だ」という理由で用を足すことも許可されている。小便器の前まで監視はつくが。
　しかしそれ以外の自由はほぼない。
　見張りの若い衆は、以蔵に虫けらを見るような視線を向けている。
　腹立たしい。
　以蔵が何をしたと言うのか。
　褒められることはあっても、このような目に遭ういわれはない。
「のう」
　声をかけても、パイプ椅子に座った若い衆は以蔵を見ない。それでも、口を動かす。
「兄やん、おまさんは何か知らんかえ。わしがこがな目に遭いゆうわけを」

ピンキーリングにまつわる二人の話　立香とは、二年の時に一緒の授業を取ったのを縁に知り合った。三年次でも同じゼミを取り、研究テーマやレポートへの取り組み方などをオフラインやオンラインで語り合った。
　エレシュキガルにとって、立香は大事な友人だ。
　自他ともに認める陰キャのエレシュキガルだが、立香は分け隔てなく接してくれる。「エレちゃん」と呼んでくれ、心安い笑顔を向けてくれる。
　もちろん、立香にとってエレシュキガルは特別ではないだろう。友人はそこまで多くはなさそうに見えるが、ミス大学のメイヴや趣味友達の刑部姫ともよく話す。
　それに、彼女には大事な人がいる。
「エレちゃん、おはよう！」
　月曜日の二限。立香は校舎の入口にいたエレシュキガルにぶんぶんと手を振った。

実はなかば強引に帰ってきました　以蔵の仕事について、立香は詳しく聞かないようにしている。探偵業には守秘義務もあるし、あまり愉快ではない案件にもぶつかるという。できることなら立香は以蔵の愚痴聞き役ではなく癒しになりたい。
　とはいえ、出張の予定は聞いておかないと生活に支障を[[rb:来 > きた]]す。
　今回は車で二時間の地方都市に、一週間から十日ほどの予定で泊まり込んでいる。期日が不確定なのは、ターゲットの行動に予定を左右されるからだ。
　立香は自分にできることをするしかない。三日に一度以蔵の家を訪れて空気を入れ替え、いつ以蔵が帰ってきてもいいように掃除する。
　逢いたい、淋しいという気持ちをごまかすための手段だが、以蔵が快適な顔をしてくれるのを想像すると頑張れる。

何年かぶりの映画館「映画つき合ってよ、せっかく休みが合うんだし」
　立香に誘われ、シネコンへ来た。
　以蔵には映画を観る趣味はなく、一人で映画館へ足を運んだことは一度もない。人と行ったのも、龍馬とのつき合いとか、武市の教育的指導とか、その程度だ。
　だからチケットの取り方もわからず、全部立香に任せた。
　広いロビーの隅の発券機でチケットを出力し、ジュースとキャラメル味のポップコーンを買う。
「飲み物ばぁそこのコンビニで[[rb:買 > こ]]うてもえいがやないか」
「ダメなの、映画館は飲み物食べ物で利益出してるから、ここで課金しないとつぶれちゃう」
　そういうものか。立香は真面目だ。
　とはいえ以蔵も競馬場やパチンコ屋が廃業したら困るので、気持ちはわからなくもない。

皇帝陛下と恋のしがらみ　坂本探偵事務所所長である龍馬とお竜は便宜的に夫婦と呼ばれているが、紙の上での婚姻をしているわけではない。
　というよりお竜には戸籍がないから婚姻はできない。お竜は[[rb:大蛇 > おろち]]の眷属で、人間ではないのだ。
　お竜の詳しい種族名を以蔵は知らない。聞いていたとしても忘れた。
　そんなお竜と仲睦まじい龍馬の許には時折、怪異との親和性を求めての依頼がある。
　そういった客はたいがい『太い』し、客同士で評判を共有するから、とてもありがたい。普段以蔵が浮気調査や家出人探しなどのケチな仕事をしても糊口をしのげているのは、彼らのおかげである。
　以蔵もどうやらそちら側の素質があるらしく、その手の案件の際に龍馬の手足となって動いている。[[rb:癪 > しゃく]]ではあるが、雇われの身なのでしかたない。以蔵にできるのは目の前の害悪を斬ることだけだ。

マーキングされたい、と思う恋心　なんという厄日だ。
　雨上がりに気をつけていなかった立香にも非はあるのだが。
　以蔵のマンションの前で、乱暴な運転をする乗用車に行き当たってしまった。水たまりの濁った水を頭から思い切りかけられ、立香は思わず悲鳴を上げた。
「ぴゃぁぁぁぁっ」
　気が動転し、階段を駆け上がって以蔵の家の玄関に入り、改めて己の惨状を見下ろす。
　オレンジ色の髪の先からは水滴が滴り、タイルの敷かれた三和土に垂れている。可愛いブラウスとスカートには黒い水が軌跡を描き、すぐ洗わなければ染みになりそうだ。
　幸いここは、自宅と同じくらいに馴染んだ家である。たぶん立香は家主よりもこの家に詳しい。
　床を汚したくないから玄関で服を脱ぎ、下着姿で洗面所へ入る。よく汚れが落ちると評判の洗濯石鹸（当然立香が持ち込んだ）を塗りつけ、洗濯機をおしゃれ着コースで回す。

ラムキャンディスコーヒー　坂本探偵事務所の所在地はターミナル駅から徒歩十二分。その近所はそこそこの家賃がするが、この家は事故物件だし、家賃補助も出ているから以蔵の懐はそこまで痛まない。緊急の案件が発生する場合もあるだろう、という龍馬の配慮である。
　探偵事務所に駆け込む客は曜日を問わない。むしろ、休みの日を費やして依頼に来るケースも多い。
　だから以蔵の勤務日はシフト制になっている。今日は日曜日だから当然出勤だ。
　八時半に鳴る目覚まし時計を止めれば、寝室のドアの向こうから食事の香りが漂ってきた。朝からご苦労なことじゃのう、と思いながら起き上がり、肩を超える癖毛をくくる。襟がだるだるに伸びたTシャツとよれたジャージ姿のまま、以蔵は寝室を出た。

優しくしないで、好きだから　腹痛で目が覚めた。ろくろく朝食も食べられないうちにトイレに籠り、胃液まで戻した。
　ようやくワンルームのベッドに戻っても、何も口に入れたくない。昨日作った麦茶を一口ずつ飲んで、ようやく水分を摂れる程度だ。
　作り置きの常備菜も、朝ごはんにしようと思っていた卵も納豆も食べられないだろう。かといって買い出しに行くには悪心がひどい。たぶん、まっすぐ歩くこともできない。
　睡眠も取れず、ただただ苦しくベッドの上をのたうち回り、時たま嘔吐のためにユニットバスのトイレへ這う。
　このままごはんも食べられないで死ぬのかな……とぼんやり思い始めた時、スマホが震えた。
　ロック画面を見れば、LINEのポップアップ通知が表示されている。黒いポメラニアンのアイコンに、立香は横になったまま飛び上がった。

これは果たして愛情なのか？　今日も人の暗部を覗き見るような仕事だった。
　手書きのタイムシートを龍馬に提出し、くさくさした気分を晴らそうとスーパーで砂肝と発泡酒を買った。レジ袋を有料にした政治家を軽く呪いながら家路をたどり、郵便受けから折り込みチラシを抜き取った。十中八九捨てられるもののための仕事もある、と己を慰める。
　以蔵は築三十年を超えた三階建てマンションに住んでいる。マンションとはいえ、たたずまいは団地に近い。
　劣化しつつあるコンクリートの階段を上り、端に錆の浮いた鉄製のドアを開け、申し訳程度の廊下を抜けてダイニングキッチンの冷房を点けた。
　部屋が涼しくなる前に酒とおつまみを冷蔵庫にしまい、寝室に入る。
　電気を消した室内の、ベッドの上にはタオルケットをかぶったまんじゅう状の物体があった。それに向かって、以蔵は声をかけた。

君の未来を愛してる　立香が会う時、以蔵はいつも癖毛の長髪をポニーテールにしている。ほどけば肩より長く伸びているだろう。脂ぎっているとか臭いとかいうことはないが、櫛を入れていないのか、ぼさぼさでいまいち清潔感に乏しい。
　今日も以蔵は行きつけのカフェの一番奥のテーブルを指定席にしていた。右目を前髪で隠して、仏頂面でアイスコーヒーをすする姿はどことなくくたびれている。グラスの底から結露した水滴が落ち、紙のコースターに吸い込まれる。
「おまんもたいがい暇じゃの。どいてこがなおっさんをストーカーしゆう」
「以蔵さんはおっさんじゃないよ」
　以蔵は二十七歳だ。以前免許証を盗み見た。
　食い気味に立香が言うと、以蔵は首を横に振った。
「未成年にとっちゃ、アラサーなんぞおっさんじゃ。そう見えんなら、おまんはやっかいな魔法にやられゆうがよ」

おまんらが金さえ貸いてくれりゃぁわしはこげな目にゃ遭わんかったがじゃ！　最初の[[rb:一荘 > いーちゃん]]の配牌がよくなかった。なんとか挽回しようと願い、表情にも出さないように努めながら牌を取り、捨て、役を揃えた。
　[[rb:連荘 > れんちゃん]]するうちにそこそこ勝ててきたから、思い切って大きく賭けて出た。
　その結果、一人負けした。
　おかしい。
「おまんら、イカサマなんぞしちょらんじゃろうの」
　凄む以蔵に、ビリー・ザ・キッドは笑顔で首を振った。
「やだなぁ、僕は正々堂々を座右の銘にしてるんだ」
「お前さんの幸運Ｅを他人に転嫁するのはよしな」
　キャスターのクー・フーリンも愉しげに缶ビールをあおる。この男も幸運Ｄで以蔵とたいして変わらないにもかかわらず、この差はなんだ。

55連でスルタンが来てくれました！お財布に優しい！(幻覚)「どいてわしが」
　管制室で口を尖らせる以蔵に、立香は蜜柑色の髪を揺らして両手を合わせた。
「お願い以蔵さん！」
「新入りの案内なんぞ、誰にでもできるろう。おまんから離れてまでわしがせんといけんもんなんか」
　以蔵の言葉に、立香は瞳に懇願の色を浮かべて見上げる。
「以蔵さんももうカルデアに来て長いし……わたしを護衛していろんなとこ見てるから、案内にはちょうどいいと思って。えらい人の護衛役にもなるし」
「わしが離れちょる間におまんに何かあったらどがぁする」
「護衛ならエレちゃんがやってくれるって」
「あげな[[rb:えれえれ > そわそわ]]しちゅうおなごにおまんを任せれるか」
「いざとなったら令呪で喚ぶから！」