「お、ブラッド。いいところに来たな」
「司令、明日の会議について少し相談が。……いいところ、とは？」

　司令室の扉を開け、すぐに小首を傾げることになったブラッドに、先ほど広報部から渡されたものを見せる。尋ねれば相談は急ぎではないようで、まずは私の話を聞いてくれるらしい。行儀悪くデスクのふちに体重を預けていた私の前にきて、ブラッドは手にあるそれを確認した。

「カチューシャ？」
「ああ。猫耳カチューシャ。夏にやる企業コラボの一環でね。撮影用のものを広報部が参考にとくれたんだ。お前もつけることになると思うぞ」

　そう言って、黒くふわふわとした素材で作られたそれをブラッドに差し出す。とんとんと自らの頭を指させば、ブラッドは抵抗なく持っていたカチューシャを身に着けた。

「ドライブ？」

　今日の仕事も終え、あとは電気を消して司令室を出るだけというところだった。

「ああ。片づけたい仕事も終わったし、明日はオフだ。気分転換にこれから一人で走ろうかと思っていたんだが、司令もどうだろうか。以前、そういう話をしていただろう」

　急だから、難しければまた次の機会に。そう続けるブラッドに言葉を被せる。

「行こう！　すぐに準備する。着替えるから、三十分だけ待ってくれ」
「いや、俺も一度シャワーを浴びたい。一時間後にタワーの裏口に降りてきてくれるか」

　それから急いで自室に戻り、シャワーを浴びて着替えが終わる頃には、もう既に待ち合わせの十分前だった。端末にはブラッドからの『なるべく暖かい服装で来てくれ』というメッセージが入っていて、ダウンジャケットにマフラーを巻いた。財布とスマートフォンとカードキー、必要なものだけを持ってエレベーターへ向かう。

「冷える前に部屋へ戻ろう」

　スキーグローブを外した左手を差し出され、私は思わず固まってしまった。

「手を繋いでくれるのか？」

　彼の行動が私の思っている通りなのか尋ねれば、自分と変わらない位置にあるマゼンタが伏せられ、彼は差し出した手を引っ込めようとする。

「……気を悪くしたのなら」
「いいや」

　何か続けようとしたブラッドの言葉を遮り、手をとる。きんと冷えていた私の指に、じんわりと彼の体温が広がった。
　気を悪くするなんてとんでもない。そんな風に思わせてしまうとは、まだまだ私もブラッドとの信頼関係が築けていないな、と、ルーキー研修でメンターを務めた最初の世代として、少しばかり反省をする。
　グローブで温められていた手は、己のそれより少しだけ細く、滑らかで、日頃から指の先までケアの行き届いている彼らしかった。

「冷える前に部屋へ戻ろう」

　スキーグローブを外した左手を差し出され、私は思わず固まった。

「え…っと」
「吹雪いてきた。足元も悪いし、司令にまで遭難されてはかなわない」

　まるでこうするのが当然という態度に、動揺したこちらがおかしいのかと混乱してしまう。オスカー、ウィルと共に、既に先を歩いているアキラの「おせーぞ、司令！　ブラッド！」という声が飛んできて、手を振り、すぐいくと返事をした。

「グローブはしたままでいいよ。ブラッドの手が冷えちゃう」
「それでは司令の手袋が濡れてしまうだろう」

　そこでようやく、ブラッドの意図を理解した。
私の手には、ウィルが編んでくれた手編みの手袋がはまっている。暖かくて、柔らかい、編んだ本人を思い出させるようなそれは、もちろん防水ではなく。雪遊びなんてしたらすぐべしょべしょになってしまうだろう。ブラッドは、これが濡れてしまうのを懸念して、素手を差し出したのだ。変にどきどきしてしまった。

Dom/subユニバースなモクチェズ＊＊＊

「私たちもそろそろ、パートナーになることを考えませんか」

　二人が生活するセーフハウスの一室でなされたチェズレイの提案に、モクマは思考も動作も停止した。
　夕食を終え、二人は並んでソファに座っている。時折晩酌に付き合ってくれる相棒に、今日は酒は無し、と言われていたので、何か大事が話があるのだろうと思ってはいたのだが。
　パートナー？　俺たちは、すでに唯一無二の相棒だと思っていたのだが、違ったのだろうか。落胆しかけてすぐに、いや、違う意味なのだとわかった。

「……おじさん、これでもDomなんだけど」
「それが何か問題でも？」
「へっ？　ってことは――お前さん、subだったの！？」
「ええ」

　男や女という身体的あるいは精神的な性別の他に、人間は第二の性別をもつ。それが、DomとSubだ。一般的に、Domは支配したい性、subは支配されたい性、と理解されている。欲求が満たされない状態が長く続くと、Domもsubも抑うつ症状などの体調不良を起こすため、特定のパートナーがいない場合は、一時的なパートナーとの行為に及ぶか、抑制剤を服用する場合が多い。

Dear…　牛島家にはいつからかサンタが夏にやって来る。
　ある日の夕方、牛島若利がバレークラブから帰ってくると、玄関に両手で抱える程度のダンボール箱が置かれていた。差出人の名はなく、『若利へ』という右上がりのメモが貼られている。
　玄関まで出迎えに来てくれた母を見上げると、母は若利に小さく頷く。
「季節外れですが、サンタさんが来ました。若利にだそうです。手を洗ったら開けてみなさい」
　何の疑問を感じないのか、若利はただ素直にこくりと頷く。そぉっとそのダンボール箱を持ち上げると、大きさの割には軽く感じられた。
　中身がなにかさえも分からないので、若利はそれを慎重に持ち運び、洗面台の足元にそっと置く。それからいつものように固形石鹸を丁寧に泡立て、爪の中まで丁寧に洗った。いつでも乾いた清潔な物がかけられているタオル掛けのタオルで丁寧に指先までしっかりと水分を拭き取ってから、もう一度若利はダンボールを抱えて居間に向かう。

爽やかな朝には程遠い【ツバショウ】ツバサと、所謂そういった行為の後は大体ツバサの方が先に寝落ちするパターンが多かった。
御多分に洩れず今もすやすやと鼻ちょうちんでも膨らんでそうな寝息を漏らしながら夢の中にいるツバサを置いてショウはベッドから降りた。

足音を立てないように洗面台まで顔を洗いに向かい、心なしか重い足を擦るように歩く。その音で起きてしまいそうだったが、あいにく普通に歩ける状態じゃない事に若干面倒くさささえ感じる。
ほんの数秒の距離なのに何分も歩いた気分だ。

そっと洗面所のドアを閉めて汗でベタつく顔を水で軽く洗ってからタオルで拭きながら、ショウは自分の緩んだ顔を見やる。

切長で吊り目な目は下がっていて覇気がなくアンニュイな雰囲気だ。