幽霊の相棒と、傘と　――スマートフォンのアラーム音が鳴る。
　うーん、と軽く唸りながら暁人がスマホに手を伸ばし、画面も見ずにアラーム解除をタップした。まだ眠り足りない暁人が再び眠りにつこうとすると、突然金縛りにあったように体が動かなくなり、目がバチッと開かれ閉じることが出来なくなる。ずしり、と体の上に何かの重さを感じ、恐る恐るソレの正体を確認…することはなく
「けぇけぇ……金縛りで起こすのやめてくれる…？」
　寝起きの少し掠れた声で暁人が困った顔をした。
『こうでもしないと起きないだろ、オマエ』
　金縛りを起こしたのは幽霊の相棒である、KKの仕業だった。霊体姿で暁人の上に胡座をかいて座っている。
「大丈夫だよ……二度寝したって間に合うようにアラームセットしてるんだから……」

「何で地域の運動会なんか……」
ぶつくさと文句をこぼし続けるKKを宥めながら赤く平たい紐を首に回し緩く結ぶ。
「ネクタイじゃねえんだぞ」
「いいからいいから、仕事だと思ってさ」
実際に仕事である。どうもこの伝統ある地区運動会を邪魔する不届きものがいるとか。大方盛り上がる体育系側とやる気のない文科系側の軋轢がというのがエドの見解である。何にせよ参加すればわかるということで僕が走ってKKが見張っているという予定だったのだが。
「綱引きで年代別リレーに出るはずだった四十代の人が怪我したんだからさ」
「ピンポイントすぎるだろ……」
何かの意図を感じないでもないけど、現状霊視しても何も出てこないので進行を補助する他ない。

好きだ、と言われた。本当は言うつもりはなかったがと前置きされて。
「オマエの今時信じられねえくらい真っ直ぐで純粋で、他人……いや人だけじゃねえ動物や妖怪でさえも手を差し伸べられる優しさにオレは救われた。オレだけじゃねえことはわかってる。それでもオレは、オマエの特別でいたいんだ」
その言葉は本当に嬉しかった。僕も同じ気持ち、KKの特別でいたかったから。
「本気で大事にするから……オマエの人生をオレにくれ」
だから小さな違和感には気付かないフリをした。

それから僕らは恋人同士になって、でもそんなに僕たちの関係は変わらなかった。
元々男同士で相棒かつ師弟という関係で二心同体だったせいで麻里や凛子さんに何度も「距離が近い」と注意されてはどこがだろうと顔を見合わせたものだった。それに表の職業は刑事と新入社員で、裏の副業が祓い屋なんて未だにファンタジーかつ過酷な世界にいるせいで二人きりで夜の街を駆け回り朝まで過ごすことは珍しくなかった。

おやつの時間「あのさ、ちょっとつき合ってほしいんだけど」
　ＫＫが暁人からそう頼まれたのは、カーテンの隙間から射しこむ陽光が赤みを帯びはじめた、午後四時過ぎのことだった。
「追加の買い出しか？」
　こんな時間帯に頼まれることなど、それくらいしか思い浮かばない。ＫＫは読みかけの文庫本を閉じると、ローテーブルの上に置いた。ソファから立ちあがり、ボディバッグを取りに行こうと寝室へ向かいかけたところで、近づいてきた暁人に制された。
「一緒におやつを食べてほしいんだ」
　ＫＫは眉をあげた。
「食いに行くんじゃなくてか？」
「うん」
　ソファのかたわらに立つ暁人の笑顔はどこか遠慮がちに見えた。
「そりゃ、別にかまわねえが……」
「良かった！」

無題３　霧の海に、巨大なビルが一棟聳えている。
　窓には灯りが点っているが、人の気配はない。命ある人々が住まう現実世界から、適当に切り取られて、そこに漂着したようなうら寂しいオフィスビル。
　その周囲に、ゆっくりと浮遊する小さな影が群れを成している。
『あれを始末してもらいたい』
　番傘の上で祟り屋が言う。
　その隣に浮かんだ番傘の上で、暁人はうんざりして溜息した。


　あの霧の夜、今は亡き相棒から借りていた様々な霊能力。あの夜から実に十年が過ぎた今になって、再び能力を獲得した暁人は、やはりと言うべきか除霊やマレビト退治といった活動をするようになった。
　決して積極的にではない。そのつもりはない。暁人も今やごくごく普通の会社勤めで、真っ当に生きているつもりなのだ。サラリーマンと霊能力者もどきの二足の草鞋など、たやすく履けるわけがない。

マレビト育成キット　女の喘鳴が聞こえる。
　肺に水が溜まっているような、酷い音だ。
　がらんとしたワンルームは明るかった。住む人間のいない部屋は、何も無い展示ケースのように淡々として静謐だ。だがそこに、濡れそぼった女の放つ濁った喘ぎ声だけが繰り返されている。
　暁人はためらいつつ、リビングに足を踏み入れた。すぐ後ろでKKも息を潜めている。
　カーテンの無い掃き出し窓から、昼下がりの柔らかい光が部屋を照らしている。
　女は壁の隅にいた。住人が残した忘れ物のように、脈絡もなく倒れ伏していた。
　暁人が近づくと、女はゆっくりと顔を上げた。
　ごぼごぼと篭ったような水音がする。こんなにも明るい部屋にいながら、濁った深い水底を思わせる。重く、暗く、茫洋とした水。それはこの女の、胸腔にあたる所から聞こえる音だ。

愛してるじゃ足りない｢ダメだ。オマエはもうアジトに来るな｣
　あの夜を二人で生き抜き、全員無事に戻ってきた。直後は魂の復元などバタついていたが、それも落ち着き日常を取り戻してきた頃、KKから面と向かって投げかけられた拒絶の言葉。一瞬理解が出来ずに、時が止まったのかと錯覚した程だった。
｢…はぁ？！なんでだよ！！｣
　今このアジトに居るのは後凛子さんとエドさんだけで、僕の大声で二人の肩を跳ね上げさせてしまった。
｢何でもだ。いいな｣
｢ちょっ、KKぇ！！！｣
　引き留めようとする手をすり抜け彼はアジトから出ていってしまう。取り残された僕は、空を切った手を下ろすことも出来ずに閉められた扉を見つめるしか無かった。実際には数秒だろうが、体感何十分も経った頃に後ろから凛子さんの溜め息が聞こえてくる。

食後にベランダで一服していると珍しく暁人がやってきて知ってると思うけど自動車の免許を取ったから連休にドライブに行こうと誘ってきた。若い女なら一発で落ちる誘い文句だがこちとら酸いも甘いも知った中年のおっさんである。
「何が目的だ」
紫煙をくゆらせながら問うと人聞きが悪いなと頬を膨らませる。成人男性のする仕草じゃねえぞと思うが顔がいいと許されるものだ。あとは何とかは盲目ってやつか。
「KKとなら安心して練習できるだろ」
そりゃあ交通課にいたこともあるが、取り締まる側であって指導する側ではない。しかし暁人は用意していたスマホのページを見せてくる。
「ここでさ、鯉のぼりのお祭りがあるんだって」
地域活性化やら観光客の呼び込みやら粗大ごみ削減やらで雛人形を大量に並べたり鯉のぼりを運動会の国旗のように展示するイベントが増えた。それは好きにすればいいと思うが成人男性二人で行って楽しいものなのだろうか。