制汗剤　バンッ！と大きな音を立てて、部室のドアが開いた。
「おかえり」
「なんだよ玉川、まだ居たのかよ」
「これでも一応、部長だからね」
　練習試合から帰って来た切原が、乱暴にラケットバッグを置いた。
「くっそぉぉぉぉぉーーーー！！！！」
　切原の叫びが、部室に響く。意気揚々と高校側のコートに出かけて行った時の顔が、嘘のようだ。辛子色のジャージは汗で一段階濃く染まり、天使化の名残なのだろうか？　瞳に鮮やかな青色が薄く残っている。前レギュラーの先輩達との年の差は一年。たった一年。されど一年。彼らの背中は、卒業後も高くて眩しい。
　
　新年度がスタートして一ヶ月が経過した。そして、いや、やはりと言うべきだが、昨年度からの懸念事項は、見事に現実となってしまった。

例え姿形が変わっても -後-●◯●◯●◯


　三木さんは見た目とは裏腹に、分かりやすく素直な人だった。
　だから僕に向けられた好意に気づくのは簡単だったし、僕の行動で一喜一憂する様が可愛くて愛おしくて、気づけば僕も好きになっていた。
　とはいえ自分はもう四十の冴えないおっさん。
　しかも恋愛経験も豊富とは言えず、自分から踏み出す勇気はなく、三木さんからの出方を待った。
　そんな僕達をクラさんは見守って……くれてなかったな、めっちゃストレートに背中押しまくってたな僕のも三木さんのも……クラさんが
ガンガンいこうぜであの手この手をするものだから、ノースディンさんに、『人間の短い時間でなにを躊躇しているんだ。というかな、私との時間もお前等の相談が増えてる、どうにかしろ』って言われた事もあったな。

例え姿形が変わっても -前-●◯●◯●◯


「クラさん！　俺を離してください！　ここから泳ぎますから！」
「ヨ、夜ノ海、危ナイ」
「一緒に落ちるよりは！　ほら島も大きく見えてきましたしって断崖絶壁すげぇな！？」
「ガ、頑張ルシマああぁぁああぁ〜」
「一回落ちしてから後で拾ってくれればいいですから！」

　夜の海。
　月明かりが海面を照らすその空を三木はクラージィに抱えられ飛んでいた。
　因みに抱え方はほぼ垂直に浮かんだクラージィが、三木の後ろから脇下に腕を入れ胸元で組み、それで浮遊するというやり方である。
　浮かび移動こそしているが、念動力を覚えたてのクラージィの浮遊は不安定であり、近くの陸地からここまでくる間に何度も危なげな場面があった。

「旅ハ道連レ世ハ情ケデス！　落チルナラ一緒ニッ」

未完の女神像ジーク「…君は、今日も美しいね。…そして冷たくて心地いい」

頭と腕のない石造を★素手で優しく撫で、満足した様子でジークはコレクション部屋を去った。


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ヴィル「わ～たのしみだなあ～！」

ヴィルには気になっている部屋があった。
その部屋とは、ジークのコレクション置き場でジークだけが部屋の鍵を所持している為、彼以外が入ることを許されていない部屋だ。
使用人達からは、巷で流行っている魔法学園物小説に登場する隠された部屋とかけて「秘密の部屋」なんて噂も密かに飛び交っている場所だった。

"秘密の部屋"となんとも魅力的な言葉を聞いてヴィルの幼心は期待と冒険に胸を膨らませていた。
それからというもの、兄であるジークに自分も入ってみたいと何度も伝え、最初は許可を出さなかったジークであったが、ジークの専属騎士であり、自分と兄の保護者のような存在のランバーに助力してもらったおかげで、ランバー同伴ならと渋々了承を得た。

平和島で季節のこだわりパフェ食べよ 品川から赤い電車に乗って、十駅もいかないくらいの駅で降りた。ここで降りるの、二人とも初めて。いっこしかない改札を通ったら、左側。西口からつながる商店街を行く。まっすぐ進んで、右に曲がって、鶏肉屋さんの角でまた右に曲がって。大体、駅出て二分くらいらしい。
　今日行くのはパフェの専門店。なんと、春から夏のフルーツがおいしい時期しか営業しないんだって！　去年お店の存在を知った時には営業が終わる間際で、行けなかったんだよねえ。仕方ないからお店のアカウントに投稿されてる写真見たらほんっとおいしそうで、今年の営業始まったら絶対行こうって思ってたの。SNSフォローしてる人の行きつけらしくて気になってて。
電車に乗りながら元直さんとお店のSNSを見て、メニューとか場所とか再確認。どうやら、メニューは二種類だけみたい。ちょうど二人だから違うの頼んでシェアすることにした。どうせならどっちも食べたいもんね！

MMORPGパロ。進捗④　眠りについたときにはほぼ明け方になっていたということもあって、目を覚ますころには太陽がすっかり天高く昇りきっている。朝一番に服部に声をかけて行こうと思っていたのに、これでは朝一番どころか、すでに昼も目前という時間だ。
　明け方に眠ったとはいえふかふかのベッドで眠った体はすっかり体力も気力も満タンまで回復している。ステータス上では疲れは取れたものの、まだ眠気が残っていて体が重だるい。軽快に動かない体をずるずると引きずりながらキッチンへ向かい、冷蔵庫の中を覗く。中によく冷えたアイスコーヒーを見つけると、それを取り出してグラスに注いだ。
　なみなみと注いだ黒い液体の中に、今度は冷凍庫から取り出した氷をひとつずつ落として入れる。表面に浮かんだそれがゆっくりと溶けてゆくのを眺めながら、キンキンによく冷えたアイスコーヒーを喉を鳴らしながら飲み干した。グラスの中に液体がなくなったことで、カラン、と氷が涼し気な音を立てる。

まだタイトルない気がする　始まりは、なんてことないありふれた話。
　一人の浮気性の気がある男と家に定められた許嫁のねじれた関係性。男は家で待つ許嫁を放置して街で遊び歩き、気の良い女は男を好いていたからそんな男を健気に待ち続けた。
　そんなある日、ただ待ち続けた女が見たのは自分の隣の部屋で横たわる、どう見ても事後である男の姿。横には屋敷に連れ込んでいるところすら見たことのない豊満な体つきの女。
　また新しい女を連れ込んだのか、と傷つく許嫁。目が覚めた男は許嫁を見るやいなやこう言い放った。
「なんだ居たのか。朝餉の準備すらせずこんな所で何をしている」
　と。別に、それが特段頭にきたわけではないのだろう。ただ、それまで溜まっていた鬱憤が、その瞬間に爆発してしまっただけ。

MMORPGパロ。進捗③　　　　　２

　窓から差し込む明かりで、ぼんやりと緩やかに意識が浮上する。
　寝室の窓は南を向いているので、その窓から強い光とともに熱も差し込んできていることを考えると、そろそろ昼といったところだろう。まだ惰眠を貪っていたいという気持ちを捻じ伏せて、まだ寝ていても良いじゃないかと誘惑するふかふかのベッドから起き上がる。
「んー……痛っ」
　上体をベッドから起こして両腕を天井に向けて伸ばす。うんと体を伸ばしたところで、胸だか背中だかのあたりに痛みが走った。
　痛みで、昨日のできごとを思い出す。
　エリアレベルとは明らかに違う、異様に強いボスの存在。部屋の出入り口となるドアが消滅して閉じ込められるというのも初めて遭遇した現象だった。

MMORPGパロ。進捗②「やあ、おかえり。工藤くん」
　タウンへ戻り、他に行く場所があるという服部とはゲートのある広場で別れた。ひとりで街の中心まで戻ると、先ほどまで一緒にダンジョン攻略をしていた服部とはまた別の、見知った顔――降谷零が新一を出迎えた。
「降谷さん」
「いま、時間あるかい？」
　その口ぶりから、ここで彼に出会ったのは偶然ではないのだろうことがうかがえる。新一がフィールドへ出かけていたことを知っていて、タウンへ帰って来るタイミングを見計らって待ち構えていたのだろう。
　それどころか、時間はあるかと尋ねられたものの、この分だと新一がこの後に何の予定もないことすら織り込み済みに違いない。もっとも何も予定がないのはその通りで、だからこそ、断ることができない。