【笹仁】The rendezvous is on Sirius.「へぇ、これは思った以上にきれいだね」
　仁科は美しく染まった爪の先を見つめて、そう呟いた。
「まだそのままでいて、乾いてないから」
　弓原はネイルをしまいながら注意を促した。
　表面は乾いているように見えるが、触ってはいけないのだそうだ。
　爪の根元から先端へ、うっすらとシアーなグラデーションになった赤い爪は見ているだけでなんだか心が躍る。光にあてるとちゅるんとした光沢があって、微細なラメが繊細に輝く。いくらでも見ていられそうだった。
　お試しで弓原に塗ってもらったのだが、これは癖になりそうな予感がする。

★

　発端は"七夕の夕べ"という演奏会に出演することになったことだ。
　七夕祭りの中の催しの一環で、スターライトオーケストラが演奏する。学生オケなので制服での参加だが「なにか七夕らしいことがしたい！」と朝日奈が言い出すのは必然だった。

師弟大きく息を吐き出す、大きな欠伸をした斎宮 響(いつき ひびき)は目の前の剣道の試合を欠伸により出た涙を拭いつつ、退屈そうに眺める。
何故こんなところにいるのか、他の人の太刀筋などを見るのは勉強だと言うが……。

「中学生の剣道の試合じゃない……」

そう呟けば、隣にいる父母がキッと目付きを鋭くして見る。

「なんですか、大人の女性が人の多い場で大あくびなんてして」
「たるんでいるのではないか、響」
「失礼致しました、父上、母上」

(大人ってもまだ19じゃないのよ……)

今までは、強い相手との試合は魂が震えそうなくらいに身体が震えて胸が高鳴っていた、でもその胸の高鳴りはすっかりなくなってしまっていた。


(本当、退屈だわ。子弟も小さな子どもたちしか来ないし)

箱詰め：笹塚と仁科「うぐぅ……っ」
　胸部を重いもので圧迫され、肺の中の空気が勝手に押し出される。
　酸素を求めて喘ぐが、重しをされた肺はなかなか膨らまず徐々に窒息するのではという可能性がよぎった。同時に重しが少しだけ浮いて、急な解放にひゅっと酸素が喉を通りむせた。
「っ……ごほっ、っふ、は……？」
　視界は薄暗い。何かが脚に触れていて、身じろぎができなかった。少しでも動かそうものならギチッと音がしそうである。あと、関節が妙な方向に曲がりそうで無謀なことをしようとは思えなかった。
「仁科」
　覚えのある声が頭上から聞こえる。視線だけそちらに移せば、仁科の真上にそれはいた。
「笹塚」
　丁度、仁科に覆いかぶさるようにしている。腕で自らの体を支え、仁科との距離を空けている。

夏休みの課題３【笹塚創、仁科諒介】「すみません、笹塚さんですか？」
「…あんた、誰？」
「はじめまして！おれ、陸上部１年の高橋です！よろしくお願いします！」
　何だこの声と身長が無駄にでかい奴は。
「何か用？」
「あっ、あの！夏休みになると走り高跳びしにくる方がいるって部の先輩から聞いてて。陸上部じゃないのにすごい跳ぶって！おれも高跳びが専門なんです。先輩たちからは自信無くすからやめとけって言われたんですけど、それでも佐々木先生に手伝わせてほしいってお願いしたら、今日だっていうので準備して待ってましたっ！」
　声がでかい上によく喋る１年だ。うるさいな。そういえば佐々木先生の姿が見えない。あの先生は顔に似合わずニコニコ見守っているだけだから、集中できていい。それでいて一度助言を求めれば、陸上のことなら何でも的確にアドバイスをくれる。

夏休みの課題２【仁科諒介】　笹塚に夏休みの課題の話を振ったのは、確か３日前。仁科は自分の課題を何にするか、まだ決めかねていた。
　去年も一昨年も、ネオンフィッシュの活動で得た人脈との縁により、難なくクリアすることができた。ちょうどその時仲を深めたい相手の誘いに乗り、教えを乞うだけで、課題は自動的に決まるし、結果も最初から約束されたようなものだ。多少気が進まなくても、やってみれば案外楽しいことも多く、我ながら現金だなと思う。
　今年も例年通り済ませてもよかったのだが、少し気になることができてしまった。支援者の１人に誘われて行った浜松の音楽祭で見た光景だ。自分たちと同じ高校生でクラシックのユニットがあると知り、ポラリスの演奏を聞きに行ったはずが、その後ろのオケに釘付けになってしまった。

夏休みの課題【笹塚創】　今年も夏休みがやってきた。時間を気にすることなくライブの準備や曲作りができる絶好の機会。といっても授業をさぼりがちな笹塚にとっては、普段と生活はあまり変わらないともいえる。
　ひとつ違うのは、夏休み特有の課題があることくらいか。
「なぁ笹塚、夏休みの課題どうする？また今年もアレ、やるの？」
「ああ、まだ目標越えてないし。そのつもり」
　ラザルスの課題は世間一般から見るとちょっと変わっている。平たく言えば自由研究にあたるのだろうが、範囲や手段に制限はなく、もちろん学科や専攻にも関係ない。
──何かに挑戦し結果を残すこと──
　この曖昧な課題に対して、２年前の笹塚が定め、まだ達成できていない目標があるのだった。

鍋を煮立たせ冬を討つ「はぁああ？　何だって行き成り、ちょっと、一方的に言われてもさー……オイ、いや、休みだけど、や、ちょっと待て、だから一方的に決めるなって言ってるだろうが。おーい」
　携帯に向かって大声で喚きたてるのは、恋人の姉だ。リビングに居る俺と恋人とその姉が囲むのはぐつぐつと煮立つ鍋。電話に言葉を投げつける彼女を横目に彼女の弟である恋人は「良い感じに煮立ったし食い始めましょーか」と素知らぬ顔で。
「良いの？葎花さん結構ヒートアップしてるみたいだけど大丈夫？」
　思わず俺は彼にそう確認すれば「あー、どうせ親だから」と鍋の中身を取り皿に盛り付けたものを渡してくる。そんな話をしていれば、電話に出ていた彼女も「一方的に言って一方的に切りやがった」と苦虫を噛み潰して更にすり潰したような凶悪な顔で弟である格臣君からお玉を奪い取るのだ。

割れ鍋に綴じ蓋「ちょっとどうすんのよ、ソレ」
　学生時代の失敗やら、最近のヤバイヤツに引っかかった話やらを延々と披露され続けたその本人は、カウンターに突っ伏してガチ寝の体勢に移っているし、時計を見ればそろそろ日付が変わる時間にもなっていた。この店のヌシであり、俺や隣の席で潰れている女の学生時代の仲間でもあるママは呆れた様子で彼女を指差した。
「うわ、サッちゃん寝たのか」
　数十分前から他の客の相手をしていて不在だったリサちゃんもお見送りから戻ってきた様子で再び俺とは反対側の彼女の隣の席へと腰掛ける。
「この子ホント相変わらずねぇ、アホみたいに強い酒ガンガン呷って寝落ちって」
　しかも、次の日起きたらケロっとしてるんだから、ヤんなっちゃう。と学生時代何度か彼女に潰された経験を持つママは呆れながらも笑みを含ませた声を出しながら彼女の頭をつつく。

酒は飲んでも飲まれるな！「っはー生き返るぅ」
「おっさんくさいぞ」
　大学時代の同期が営むバーで、仕事上がりの一杯を嗜む私に、店員であるリサが冷たく言い放つ。
「妙齢の乙女捕まえておっさんとは何だおっさんとは」
「ソレ、自分で言うか？」
「うっせぇ自分でも思ってないやい」
　悔し紛れに言い放ち、私はグラスの残りを一気に呷る。
「海舟ーお次はゴッドファーザーで！」
　カウンターの向こうにいる同期にそう告げれば、奴はしかめっ面をして見せながら「ソレで呼ばないでって言ってるじゃない」と返してくる。
「じゃぁ麟太郎」
「ヤダ、本名で呼ばないでよ！」
　麟さんもしくはママとお呼び！と声高に宣言しながらも、私の前にグラスを差し出す彼または彼女はこのバーのママであり同期の浅野麟太郎。源氏名は麟。学生時代からのあだ名は海舟。そう、美しいドレスを纏い着飾った彼女達は正真正銘の男である。ついでに言えば、ここの店で働く 女の子達も。

疲労回復カロリー食　不健康そうな顔色の横顔と、手に持つ丼のギャップに思わず笑ってしまった俺に、笑われた本人は怪訝そうな視線を送る。
「なにがおかしいンすか」
　視線を送る同僚兼後輩に謝罪と共に言葉を返す。
「ごめんごめん。でもこの光景なんだかおかしくなんない？」と。
　コトの起こりは数十分前に遡るのだ。

「あ、」
「おっと」
　夜明けのネカフェで偶然はち合わせたのは、神経質な生真面目を絵に描いたような同僚。まさかこんな所でこんな時間に顔を見るとは思わないようなタイプの。彼女は「オツカレサマデス」といつもとは少し違う覇気のないトーンで俺に告げ、俺は俺で「お疲れサマ」と思わず返す。彼女の名前は笹野葎花と言う。大卒新卒で入ったから、同い年だけれども、高卒新卒で入った俺からしたら４年後輩。今の部署に入ったのは同時だから俺からしてみれば同僚だと思っているのだけれど、彼女は俺を年上だと思っているのか、こんな覇気がなくともデスマス調ははずれなかった。

きみに珈琲を　昼下がりの喫茶店のカウンターの端でノートパソコンを開きタバコとコーヒーをお供に仕事を捌いていれば、左側からずっと聞こえてくるのは、嫌みったらしい男と困惑したような女の子、二人分の声。５分間我慢し、どうにも終わりが見えなさそうだと判断した私は、灰皿に苛付きと共にぐしゃりとタバコを押しつけて、口を開く。
「あのさぁ、さっきからうるっせぇんだよ、オネーチャン困ってるだろうが」
　普段からの口の悪さを隠すことなくそう告げれば、男はこっちを見遣り、睨みつけてくる。
「あぁ？こっちは気分良く口説いてる最中なんだけど、じゃましないでくれるか？オバサン」
「てめぇが気分良くても、口説かれてる相手は気分良かねぇだろ、そんな様子じゃぁなぁ」

きまずい来訪「あ、ハナさんどーもーぉ」
　俺が向かおうとしていたアパートで二階の窓に腰掛け、タバコ片手に半身を乗り出しながら呼びかける女性の姿を発見し、思わず叫ぶ選択肢しか見つけることができなかったのは多分きっと、俺の落ち度では無いはずだ。
「わー！　葎花さん落ちる落ちる！！」
「いや、大丈夫だっての」

　そんな俺の叫びをサラリとスルーした彼女は玄関口を開けて慌ててアパートの階段を駆け上がった俺を迎える。
「そんなに慌てなくたって落ちないんだけど」
　俺よりも一回り程年下の筈である彼女がこんな口調で俺に接するのには何とも言い難い訳がある。
「格臣タダオミ、バイト長引いてるんだと、何か飲む？」
「お……オキニナサラズ……」

バイト君と会社員　その人は、俺がシフトに入っている時間帯によく来る人だった。レジ越しに対応する事も多く、ちょっとした世間話をする程度の常連客。仕事帰りに寄るのか、それともまた仕事に戻るのかは知らないが、いつも弁当とデザート、そして栄養ドリンクを買っていく。薬指に光るシンプルな指輪に、結婚してるのにコンビニ弁当とか寂しすぎるだろ。と心の中で何度か突っ込んだこともあるけれど、それが日常と化せば突っ込む事もなくなる。
　そう、名前も知らないその人が、雨の中傘もささずに公園のベンチで身体を縮こませているのだ。
　急病か、それともその身体に打ち付けられる雨の冷たさなのか、彼は小さく震えている。こんな状態で放置していれば今は急病で無かったとしても、いずれは風邪をひいてしまうだろう。そう思った俺は通り過ぎる事も出来ず、彼の居るベンチへと足を向ける。そして、聞こえてくるのは、嗚咽。泣いているのだ、彼は。

【笹仁】advantage kiss　むにと唇を押し付けられ、やんわりと食まれる。
　厚みもないそれの感触を楽しむようなキスに思わずどんと胸を叩いた。それでも笹塚はやめようとはしなかった。
　笹塚は、仁科と二人きりでいると突然キスをしてくるようになった。触れるだけのキスは徐々に回数が増え、かすめ取るようなキスの時もあれば今みたいに遊ばれることもある。
　傍若無人な笹塚もこればかりは人目を避けているので、それくらいの良識はあったかと唇を触れ合わせながらぼんやりと思う。仁科にとってこれは何ら思うところのない行為である。笹塚が満足すれば指先から美しい音楽が生み出される、そのためだけに仁科は奉仕しているのだ。
（好きな相手とした方が、もっといい音楽が生まれるはずだーー）