カフェ・リュテスの優雅な一日　カフェ・リュテス。ヴァザーリ回廊で最も人気のあるそのカフェには、様々な人々が集う。豆や焙煎方法にこだわり抜いた珈琲を楽しみつつ、哲学的な話へ花を咲かせ、有意義な時間を過ごす。
　人が集まるところには、必ずドラマが生まれる。
　そう語るのはカフェ・リュテスの店主アルエだ。アルエは実際のところ、カフェ・リュテスのカウンター奥から沢山の人々と出会い、様々な光景を見てきた。観劇帰りのお嬢さん、新聞を広げ難しい顔をしている紳士、散歩中の老夫婦、ソワソワと恋人を待つ青年、新作ドレスの話で盛り上がっているご婦人、仕事帰りのメリュジーヌ、元同僚でもあるパレメルモニア職員たち。
　そして、雨の日になると必ず現れる青い傘の麗人。

甘い告白「牧さんこっち」

手を引いて、目の前のドアを開ける。開けた途端、コーヒーの香ばしい香りがして、心がワクワクした。「いらっしゃいませ」という声と少し驚いた店員さんの顔。「まだいけますか？」と聞けば「大丈夫ですよ」と返ってきた。こういう所にでかい男が二人で来ることが珍しいんだろう。少し迷ってあまり一目に晒されない奥の席に案内された。こじんまりとしたテーブルは、牧さんと顔を合わせてヒソヒソ話をするには、丁度いい空間だった。ここは駅から牧さんの家に行く途中にある、俺が前から気になってたカフェテリア。本当は今日ここに来る予定は全然なかった。牧さんは大学四回生になり、就活を始めた。プロの道に行くかと思ったが、発情期の事を気にして、プロに行くのをやめた。俺はそんな事を気にせずにやればいいと思ったけど、真面目な牧さんはチームに迷惑がかかる事を良しとしなかった。でもそのお陰で、バスケに左右される事なく、こうやって約束してなくても会える時間が増えた。今日は俺の予定が流れて時間が空きダメもとで誘ってみたら、牧さんの予定も丁度終わったところで誘いに乗ってくれて、閉店ギリギリの時間にここに来る事ができた。俺がここに来たかったのは、牧さんの家に行く道すがら、ここの看板のメニューを見ていたから。だから、俺はメニューを見なくても頼む物は決まってる。だけど席に座ると自然とメニューに手がいってしまう。テーブルの横に立てかけてあったノート型のメニューを取り、中を見ると、手書き風な文字で書かれていて、如何にもカフェといった感じだ。やっぱり、男二人が入るには些か不自然な場所だった。

恋人宣言　カドック視点僕は藤丸のことが好きだった。認めるのに時間はかかったが、自覚してからは不思議と腑に落ちた。あんな気難しい英霊どもをことごとく落としていくのだ、自分が惹かれることに疑問は浮かばない。

ただ、それで手に入れようなどとは思わなかった。身の丈に合わない距離を望むこと。それがどれだけ不毛な事かよくわかっているから。
そんな気持ちで接していたら、いつの日か藤丸から提案された。

『休みの日さ、カドックの部屋に遊びに行ってもいい？』

１回切りの気まぐれかと思った。しかしそれは何回も続いた。2回、3回と続いた時に、思い切って聞いてみれば『一人でいるのが寂しいから』という。
そんな言葉に内心もしかして、と期待した。
――けれど藤丸はその淡い期待をことごとく潰していく。

アカブラバレンタインデー――2月13日――
　アカネちゃんからメールで「さとしってチョコ作れるか？」と送られてきて、そういえば明日バレンタインデーじゃん！？と、クラスのマドンナでおれの大好きなひめちゃんを思い浮かべてソワソワしつつ、アカネちゃんには普通に「作れないよ」と返信した。
　そこで終わるかと思ったけど、すぐに「そうか、だれか作れる人知ってるか？」と返ってきた。
　はじめは「ブラック」って答えようとしたけど、送信ボタンに伸びる指を止めて、アカネちゃんが今こんなメッセージを送ってきた意味を考える。

　ブラックにバレンタインチョコを作って渡す、そういうつもりでおれに連絡してきたんじゃないか？

　だとしたら、ブラックをあげるのは違う。

反響二人きりの体育館。
今日は喧嘩をしていない。
周りは安堵の表情でむしろ褒められた。

「………」

喧嘩したくてしてるわけじゃない。キツネがムカつくのは今更だが。
しなくていーならそれがいい。
これが普通なのに…
物足りない。

触れてねーから。
お前の熱が欲しい。
自分の腕をギュッと掴んだ。

「どあほう、これからてめーんち行く」
「はあ？」

カチンと紐を引っ張れば一瞬で灯る部屋。
一息つけるこの場所に今夜は緊張が走る。
ルカワ。
プライベートの空間。
そこだけ明らかに異質。

オレたちはトモダチじゃない。
仲良し、じゃない。

「ガチガチキンチョー男」
「ぬ！」

うるせー！どうしたらいいか分からん…
オレらの今の距離感が分からない。
学校や部活ではキス以外は上手くやれるのに。

その９　喫茶店での一件から、5日が経つ。
　イッカンには、バイトや他のバンドの助っ人や依頼がある。イチヤは引っ越しの片付けや通信学校の入学式があり、スケジュールが合わなかった。
時間は過ぎ、太陽を誘うように空に赤みが差し始めた頃。
　大通りから細い路地へと入り、また大通りへ、とイチヤは興味の赴くままに、趣味の散歩を楽しんでいた。

　路地裏に貼られたスメーシーワールドの古びたポスター。
〈ソ〉が〈ン〉になってしまっているガソリンスタンドの掠れた案内看板。
　ナワバリバトルを独自の感性で捉えた、と説明文が添えられた流線型のインクが交わるウォールアート。
　アスファルトの割れ目から顔を出す小さな白い蕾。
　骨董屋の窓際に飾られ、街灯に照らされるジャッチ君の古い陶器の人形。

余情「っ！」
喧嘩の最中、少しかさついた弾力ある口を口で押した。偶然。
赤い顔で喚かれてうるさい。どうでもいいだろこんくれー。
言葉を吐き捨て乱暴に口を拭った。

琴線に触れたのか周りに止められるまで殴り合いは続いた。
散々だ。

そういえば恋愛に夢みてるんだったか。
前にあいつらが話しているのを耳にした。
好きな女と一緒に登下校したいと…

あれはファーストキスになるんだろうか。
理想がありそうなあいつは認めないだろう。
オレはどあほうと違って夢みてねーからどうでもいーけど。

「………」

ムカつく。

割り切ったのか次の日には溌剌とバスケに打ち込んだ。
もちろん喧嘩もする。
ただ、至近距離になると顔をさり気なく逸らされた。

ムカつく。

だから二人きりの時に組み敷いて噛み付いてやった。

結末母さんが倒れて数年、俺達はハンターになった
お互いE級判定だったが、俺よりも戦闘のセンスがあり、怪我も少なく功績を上げていく弟にすごいと称賛するよりも、己の惨めさに打ちひしがれた

弟が稼いだ金を兄である俺が怪我の治療に充てるのが本当に申し訳なく、恥ずかしかった

一緒に参加していたのが、いつからか単独で参加するようになった
俺は弱すぎて煙たがられ、弟は指名が増えたからだ

協会の要請で向かった先で何度弟じゃないのかと残念がられ、比較され、否定される度に何かが崩れていく

本当は逃げたかったけど、昔父さんに言われたあの言葉を糧に頑張ってきたつもりだった、一応お兄ちゃんだから

必死に抗ってた時に弟が入院した

弟と一緒に参加していたハンター達は壊滅状態の中五体満足で生還したと聞きホッとしたのも束の間、急ぎ足で向かった病室の扉を開けて固まった

初めての推し――あなたのその見方、180度変わるわよ
主任先生の言葉を私は痛感することになる。

　私の好きなものは『小さな子』。特定の誰かというわけではないから、『推し』とは言いにくいのだけれど、小さな子は一日中見ていたいし、何時間見ていても飽きない。ちぎりパンみたいな腕の赤ちゃんもかわいいし、ハイハイしようとして後ろに進んでいくのもかわいい。1歳児クラスのトコトコ歩けるようになった子も、2歳直前でおませにたくさんおしゃべりしてくれる子もかわいい。そんなに変わらないのに、幼い子が0歳の子を見て「あかちゃん」と指さしてるのを見ると、あなたも赤ちゃんじゃない！って悶絶しちゃう。
　私が保育園で働き始めて数日経った。小さな命を預かる仕事は緊張感もあるし体力も使うし、毎日ヘトヘトだけれどやりがいがある。私は顔を覚えるのが下手なので、この数日で覚えれたのはほんのひと握り。やっぱり目立つ子というのは覚えやすくて、私が最初に覚えたのは一歳児クラスのある男の子だった。金色の髪がふわふわしていて、泣くと園内いっぱいに声が響く。目立つ外見と大きな泣き声で一発で覚えられた。でもこの子の容姿と言動から、私は密かに危険視もしていた。

憂鬱憂鬱。
そう感じたのは休みなのに体調があまり良くないからだ。皆みたいに早くは動けない、疲労が達するとこういう風にベッドから起きられなくなる。体も動かせない、部屋が静か気分も上がらない。猫はベッドで休んでる。
「⋯⋯。ゴホっ⋯。」
乾いた咳が出る、身体が重い。水分を取ろうとしても熱があるのか動けない。
「がはっ、ゴホ⋯。」
こんな時、あの人がいてくれたら⋯。
⋯あの人？何で僕はあの人を⋯？今、なぜ思い浮かべる？どうして、今⋯。
「⋯！」
⋯そうか、そうだったんだ。
僕は、あの人が好きだったんだ。だから
こんなにも彼が愛しいんだ。
身体がなんともなければ彼に会いに行けたのに、自分の身体を恨めしく思ってしまう。
⋯にゃーん⋯。

まだ認めてないからな「私がこの位置でいいのでしょうか……」
「普段ならこの位置だろう」
「それはそうですが」
「私のことなら気にしないでくれ。今日はただの観客だ」
カーンルイアグループに所属した頃に記憶を受け継いでから早うん十年。長官と再会してからは自分がやるべきことは芝居ではないとマネージャーに転向し、こうして専属になれたのは喜ばしい。だが本日初回公演の焔國戦記に連れて来られるとは思っていなかった。端とはいえ前方の席、通路側の左隣に長官、右隣にマーヴィカが座っていることで、恐らく長年の焔國戦記ファンだろう、視線が後頭部に突き刺さって仕方がない。悪辣な週刊誌共から長官を守るためには当然この配置になるのだが、俺を超えて交わされる会話は果たして聞いていて良いものか判断しかねる。

3分1食べて押し付けられて殺意しかなかった「明日休みだよな？」

「そうだけど、なに」

ふぅん…と顎に手を添え考え込んでるコイツにウンザリする、明日は安眠を謳歌するのだコイツに邪魔されたくない…というかなんで人の休み分かってんの、怖すぎ。

「悪いけど明日は付き合う気ないから」

さっさと帰んなよと犬猫を追い払うかのようにぷらぷらと手をふり自分もさっさとこの場から退散する。

下手に凸られても面倒だし帰宅を諦めてホテルで安眠するか、はたまた安眠を貪るのを諦め早起きして何処かに隠れるか、、あ〜…非常にめんどくさい。


「おはよう、意外と早かったな」
「……なんでいんのよ」

結局帰宅を諦め、高い出費をし安全を確保した筈なのに、チェックアウトギリギリにドアを開けたら、いた。