卒業式前日　王蔵王「ヘデラ」「そろそろ帰らないと」
そう呟いて王子がベッドから上半身を起こす。ベッドのスプリングが小さく鳴いた。

二月末日、日没前のやや柔らかい日差しがカーテン越しにその体躯を浮かび上がらせる。乗馬経験者だけあって王子様然とした顔立ちからは思いもよらない程、靭やかな筋肉を纏っていた。胸像よろしく生々しさと無縁のそれに、無粋な花弁が数枚散っている。それらを刻んだ張本人は残滓を惜しむように柘榴色の瞳を細めた。

「明日でその姿も見納めだな」
「きみもそうだろ。いや、昼前には跡形もなさそうだ」
制服のシャツに腕を通し「ふふっ、現着できないのが残念だよ」とボタンを留めながら軽く笑う。先刻記された深紅の花弁の真上に位置する、学生服の第二ボタンに指がかかると、蔵内が躊躇いがちに問いかける。

【刑桐】Irresistibile／春　すうすうと無防備に寝息を立てる男の姿を、初めて見たかもしれない。
　二人掛けのソファに窮屈そうに脚を投げ出し、胸元には読みかけの参考書らしきものが伏せられている。
　ベランダの窓は開け放たれ、生成りのシアーカーテンが揺れるたびに影が揺らめく。甘い匂いを乗せた風がはらりはらりと桜を誘い込んでくるのか、室内に桜の花弁が散っていた。
（絵になる男――）
　まるで映画かドラマのワンシーンのようで、桐ケ谷は思わず舌打ちしたくなった。


　高校を卒業したら進路は分かたれる。今までのようにつるんではいられない。
　地元の専門学校に進んだ桐ケ谷と、都内の大学に進学した刑部――どうしたって、共有する時間は減る。中学と高校時代、小学校の時よりも一緒にいた時間は少なかったが濃度が違った。ぎゅっと凝縮されていて、いつでも桐ケ谷の後ろには刑部がいるような気がしていた。事実、スターライトオーケストラとして活動している間は刑部とほぼ一緒にいたと言っても過言ではない。菩提樹寮へ通う際も、一緒にツーリングしているような気になった。

手紙「フロイドが好きだ」
　
　そう自覚したのはいつのことだろうか。
　タイミングなんてどうでも良くて、それより片割れ、家族としての好意だけではなく、それ以上であったことに衝撃を受け、それと同時に心の引っかかりが取れたような気がした。
　
　だが、よかったと思ったのは少しことで、すぐに〝この気持ちがあの子を縛ってしまうのでは〟という感情が僕の心を埋め尽くした。
　
　伝えなければ、隠せば大丈夫と思いながら過ごしてきたが、感情は膨れ上がるばかりだった。

　このまま一緒にいれば自由を奪ってしまう、あの子から離れなければと思いはじめたのはその頃だ。

　四年生になったある日「ねえ、ジェイド」と内緒をするかのように同じベッドの上に横になり、卒業後の進路について話してくれた。

金曜の夜、あなたと／君と　スマホが震えた。LINEの通知がポップアップされている。黒いポメラニアンのアイコンに、ため息を吐く。
『今日ものうが悪いのか』
　一言のメッセージにどう返せばいいのか、十秒ほど考えあぐねる。
　結局白い猫のような犬のような生き物（フォウくんという名前だ）がぐったりしているスタンプを押した。
『すみません、今日も試験勉強があって』
『無理しなや』
　黒ポメラニアンが眉根を寄せているスタンプが返ってきた。
　フォウくんが『ごめんなさい』と頭を下げているスタンプを送り、既読がつくのを確認してから、スマホをスリープさせる。
「……はぁ」
　緊張が解けて脱力する。
　金曜の大学のカフェテリアは、授業の合間に雑談に興じ、また勉強に[[rb:勤 > いそ]]しむ学生で混雑している。週末ということで、待ち合わせてどこかへ行く集団も散見される。

卒業式の待ち合わせ「アウブ、卒業式のエスコートについてですが……」
　最後の貴族院に赴く直前の昼食の席で、フェルディナンドからそんな言葉をかけられた。ローゼマインは何を言われるのか分からず首を傾げる。
　――卒業式の準備で忘れていること、何かあったっけ？
　髪飾り良し、衣装良し、奉納舞に出ないよう根回し済み、何かあるかもしれないとツェントへも連絡済み。ローゼマインは頭の中のチェックリストを再度確認するが、これといって忘れていることが思い浮かばない。
「わたくし、何か準備を忘れているでしょうか」
　不安になってフェルディナンドを見返せば、いえ、と首を振って、少しばかり言いにくそうに口を開いたり閉じたりするのが見えた。
　――え？　卒業式でそんな言いにくそうなことって、何かあったっけ？　やっぱり奉納舞関係かな？