嫌いにならないでね　始まりは妹・四葉からのSOS。バイト先でシフトに入れる人間が足りない日があり、しかもタイミングの悪いことにその日は店を貸し切っての営業日。調整を試みたがなかなか難しく、猫の手も借りたい状況なので臨時で助っ人に入ってくれないかというものだった。アルバーンとしてはその日は自分のバイトのシフトも入っていないし、出掛ける予定も入れていなかったから身体は空いている。ただ、彼女のバイト先がカフェと聞いていたので、助っ人どころか足手まといになるのではというのが懸念点となり即決は出来なかったものの、ドリンクの用意がメインで難しいことはないからと頼み込まれ、それなら問題ないかと頷いてしまったのだ。
　前日に制服の用意があるからと四葉に連れられて向かったバイト先は一見すると西洋風のこじゃれたカフェ。まるで映画のセ ットにでも使われそうな雰囲気だが、その実態はいわゆるコンセプトカフェだった。このあたりでまずいと警鐘が鳴り始める。そしてアルバーンに用意された制服というのは、危惧した通りのアンティーク調のメイド服。さすがに無茶だ。慣れてしまう程度には可愛いと言われてはいるがそれでも列記とした成人男性ではあるし、何よりアルバー ンは小柄ではない。顔立ちから誤解されやすいがそれなりにたっぱだってある。当然声変わりも終えているので、無理に高音を出そうとすれば裏声になってしまうし、ハスキーボイスで通すにも限度があるだろう。店によっては女装の需要もあるかもしれないが、見たところこの店はそういったタイプには見えない。だから力にはなれない、直前で申し訳ないけれど他をあたってくれと帰ろうとしたアルバーンを引き留めたのは、四葉とその友人ふたりだった。

我が偉大なる主人について　命じられ早数分。そろそろ止めがかかるかと思いきや。
「何分だろうと見ろ。記憶に、いや魂に刻め」
　抑え気味の美しい声に無茶な台詞を乗せる主人はいたって真剣。大袈裟なまでの警戒からはこの空間を壊したくない執念を感じる。もう一度見ろと訴えた声もまたひそひそと微かであったが、そこには万感の喜びが。
「何か言ったらどうなんだ」
「よく寝ていますね」
　違う、と振られかけた首が中ほどで停止する。瞬間「……ん……」彼の腿上から小さな鼻に掛かった声が。
　先ほどから薄色をゆるく揺らしていた少年は今や天井を向き、丁度照明と顔を合わせていた。さっと手をかざした主人の意を汲み急ぎ照明を消せば声は止み再び規則正しい寝息が部屋に響きだす。

僕と太子と竹中さん「太子ー！　どこに居るんですか〜っ！！」

　僕を呼ぶ声……ではなく、太子を呼ぶ声で目を覚ました僕。ふと手元に視線を落としてやると、机一杯の書類が目に入る。
　想定外の事態に思わず声を上げてしまいそうになるのをグッと堪え、一先ず1番上の書類を手に取り眺めてみる。
　……あれ、この書類って、だいぶ前に僕が太子に渡した筈じゃあ……。
　何か不備でもあり戻ってきたのだろうかと考えたものの、それは無いだろうとすぐに首を横に振る。
　それなら訂正箇所ぐらい事前に伝えられて渡されるだろうし、そもそも僕は昨日その日の分の仕事をきっちり終わらせて帰った筈である。
　……なら、今のこの状況は何だ？
　夢かと思い頬をつねってみるも、痛みは健在である。あまりの惨状に思わず溜め息を吐き、何だかどっと疲れが押し寄せて来たのでそのまま床に寝転べば、心地の良い眠気がさしてくる。

隠伏の日陰「瀬田先輩と付き合ってるって、本当なんですか」


　ひゅ、と。心臓を掴まれて、息が止まって、行き場を失くした酸素が喉の間から漏れ出たような。そんな音が自分から発せられた。

　まだ慣れないRiNGでの練習を終えて、ひと足先にスタジオから出たら声を掛けられて人気のない所まで連れてこられて。そしてこの台詞だ。
　見たことある子だ。花女の、学年がひとつ下の子だ。ハロハピのライブにも度々来て、差し入れも何度か貰ったことがある。学校で話したこともある。ただそんな彼女の目的は、あたしじゃなくて薫さんであることをよく知っている。


「え、あ、どうして、」


　そんなことをぐるぐる考えていたら、声が喉に張り付いて上手く喋れなかった。

取れない蓋に手を掛けた「よっしゃ、泥った！　３凸！　こいつは周回がますます捗ってしまいますなあ〜！」
　思わず端末片手にガッツポーズ。２凸までは割とさくさくいったけどそこからいきなり渋くなるからマジでどうしようかと思った。ソシャゲあるあるとはいえムカつくものはムカつくので。
　ふと表示された時刻を見ればとっぷり夜も更けた時間だった。はて、と首を捻る。部屋をぐるりと見渡す。いつもならとっくに入り浸ってるか逆にそろそろ帰りますねと言ってくるあの子がいない。拙者が気づかない間に来て帰って行ったのだろうか。
　端末のアプリを切り替える。特に新規メッセージもチャットも来ていなかった。あの子は先輩の部屋に連日入り浸る程度には図太いくせに妙に律儀だから来る時と帰った後は必ず一言残していく。謙虚さはないけど真面目だよね、と言ったら「ふふく」と陳情が来たのを思い出した。もしかしてそれが来なかった理由、とか？

だとしても　いくらなんでも無防備すぎる。今日はもう寝るだけだし他に誰も見るヤツいないからって、じゃあ俺はどうなんだ。言ったら、多分、「見苦しかったか？」なんて言われて気を遣わせちまうから、ずっと言えないでいる。
　やっぱ夏、あんま泊まりに来ねえ方がいいのか。でもアイツは平気で寝てる……。何考えてんだかわかんねぇ。アイツ、そういう目で円城寺さんのこと見るって、発想がないのか。もしかしてアイツは本能的すぎて裸ぐらい逆に何ともないのか……？　薄着って意味じゃアイツの方がめちゃくちゃだし。もし俺が泊まりに来なかったら、アイツと円城寺さんは二人っきりか。そう考えると泊まりに来ないって選択肢は、かなり「ナシ」だ。
　となると夏の間はこの生殺しを耐えなきゃならねぇ。中途半端にちゃんと服着てるから余計に意識してしまう。裸の方がマシだ。……いや、やっぱそうでもないか。裸だともっと困る。想像した。

暑さのせいじゃない　夏って、よくないな。暑いのは嫌いじゃないけど。俺だけか、こんな焦ってるの……。
　眠れない。このあいだ俺ははっきり言ったつもり、だ。返事は、まだ。なのにこんなに無防備、というかまるで少しも意識してないみたいに……。もしかして本気に取られてないってことなのか。
　アパートの部屋は当然暗い。真夜中に目が覚めた。クーラーの風が涼しくて、きれいに洗濯された枕カバーやシーツの柔軟剤のにおいが心地いい。何よりもうずっと、何度も泊まりに来てる部屋だから、慣れた居心地の良さを感じる。だから、寝苦しいなんて感覚があるはずがないんだ。
　ただ、俺が勝手に意識しちまって、眠れなくなってるだけだ。
　余計なこと考えるぐらいなら、寝てたほうが楽なのに。寝返りも打てない。あっち向いたら円城寺さんが寝てるから。