花の香薬草を煎じている部屋は普段よりも甘い匂いが立ち込めていた。
生薬の類は買い出しに出たり或いは平安銀荘に注文しているのだが、そう言えば季節はもう春だ。
周子舒は四季山荘周辺に咲く春の花を使って香を作っているのだろう。
温客行が覗くと、軽く干しただけでまだ薄く色の残る花弁を薬研に振り入れているところだった。
「それは、どんな香になる？」
「老温」
「すごい、花だらけだな」
子舒の周りには薬草や干したものの他に、色とりどりの生花が散らばっている。それと配合だろうか、薬の名前が書き留められた紙も。
「酔生夢死のような強い香ではないが、心を落ち着けるものがいいと思ってな。少し甘過ぎるか？」
「いや、まだ水分が多いから強く香るだけだろう。それに花の香りなら阿絮に似合う」

朝に願う忘れようにも忘れられないあの頃。多くの絶望と、絶望の淵に片足を掛けたままそれでも抗う人と。
暗闇の中に僅かでも光を見出さなければならなかった。それは本能か、義憤か。

真っ白な校服は目立つから薄汚れた外套を被り、見張りの立てやすい山腹に野営地を築いた。夜は最低限の火だけを熾し、じっと朝を待つ。
今はまだ、動く訳にはいかない。幾ら修為の高い修士であっても多勢に無勢、とにかく仲間を集めることが先決だった。
それでも藍曦臣は、この苦境に在って人々の希望の光である。もちろん彼ひとりの力ではないけれど『姑蘇藍氏宗主』の名は縋るに足る存在だ。実際、その名を出すことで奮起する仙門も多くあった。
しかしまだ足りない。
温氏の無理難題に少しでも難色を示した世家は悉く粛正されたのだ。とにかく人が足りない。

夢魔ひたひたと、忍び寄る黒い霧。
怨霊だろうか、邪祟だろうか。
ただ、これが現実ではないことを江澄は知っていた。
何故ならここ七日ほど、ずっと同じ【夢】を見続けているからだ。
霧、というのも、正体がはっきりとはわからないので呼びようがないだけで、影の方がしっくりくるかもしれない。
だが実際それは霧でも影でもない。
毎夜、夢の中でそれは江澄にのし掛かり、敷布に縫い止めるように両の手首を掴んだ。大世家を率いる宗主である江澄でさえ身動きの取れない恐ろしい力で。
初めはこの奇妙な夢に恐怖さえ抱いたが、幾晩も繰り返せばそれも薄れる。
霧は江澄を押さえつけているだけで、他には何もしないのだ。

剣は楽の音と周子舒は、武人である。
武芸の腕を磨くことには余念なく、遊びたい盛りの年頃でも師父に呆れられるほどの熱心さだった。
とは言え、丸きり他が駄目ということもない。貴人たちの前ではそれなりに振る舞うことは出来た。
ただ、どれほど美しい舞であろうと音楽であろうと、剣より興味を惹くものがない。それ故気の利いた美辞麗句を並べることも出来ず、愛想笑いを浮かべるしかなかったのだが、そんな様子がむしろ控えめで品位があると感じられるようで、一部の楽人からは声を掛けられることもあった。
まだ少年の頃、退屈な宴をようやく終えたと思ったのにこれ以上澄まし顔も保たないと、どうにか逃げだそうと理由を考える子舒に助け船を出したのは決まって従兄弟である現在の晋王だった。

まだ知らぬ春の日居心地の良さに甘えてしまったのは、弱さなのだろう。
強くあろうとした。誰よりも強くならねばと、努力を重ねたつもりだった。
張りぼてなのだと知っていた、本当は。
「貴方は強いよ」
そう、渇望する言葉をくれたから。
縋ってしまったんだ。

いい加減に、手放さなければならないのだ。
この人の、傷は癒えた。
俺とは違う。

「藍曦臣」
「……何でしょう？」
穏やかな瞳が振り返る。
こうして、他に誰もいない場所でただ、刻が過ぎるのを待っていた。
「そろそろ、戻るべきだろう。宗主として」
「私は、まだ……」
睫毛が陰るのを、見て見ぬ振りをする。
「俺も、ここに来るのをやめる」
「何故ですか？不甲斐ない私に、嫌気が差しましたか？」
「あなたは不甲斐なくなどない！俺の方が」

波打ち際の天使or小悪魔「うわあ、大きい波が来た！ねえ子琛！」
子どものようにはしゃぐ暁星塵に思わず宋嵐は苦笑を零す。山育ちの彼は今時珍しく実際に海を見たことがないというから連れて来たのだ。
真夏日が続くけれど海水浴にはまだ早く、サーフィンする人以外は星塵と同じように波打ち際で波と戯れている。
「そう言えば、星塵は泳げるのか？」
「もちろん！」
「それはそうか。海じゃなくてもプールがあるし、体育の授業でも水泳はあるからな」
我ながらバカなことを訊いたと宋嵐は独り言つ。すると星塵から続けて予想外の言葉が返って来た。
「海と違って、川はこんな風に波はなかったけれど。ただ気を付けないと急に深くなったり流れが急になって……子琛？変な顔をしているけれどどうかした？」

転生AU宋暁哀しい夢を見る。
哀しい、苦しい、否、そんな言葉では表せない。
目覚めた時にあれは夢だったとひどく安心するような。
けれど夢ではないことも知っている。
遠い、遠い過去の記憶。
新たな生を受ける時、本来なら置いて来るはずのもの。
宋嵐はそれを抱えたまま生まれて来た。
ただひとりと巡り会う為に。

　　　　　　　☆

「そう言えば子琛、以前話してくれた変わった夢はまだ見ている？あの物語のような」
宋嵐のことを親し気に子琛と呼ぶ友人は、久しぶりに顔を合わせると絵本の続きを強請る幼子のように言った。
「え、ああ、いや……」
「もう見てないのか？冒険譚のようで面白かったのに」
初めてその夢を見た時、漫画や映画の主人公にでもなったようで幼馴染である彼に話して聞かせた。本当に夢だと思っていたし、痛快で面白かったのだ。その時はまだ悲劇の始まりとも知らずに。

藍兄弟の場合「兄上」
「何だい？」
「……バレンタインデーというものは、好いた相手に女性からチョコレートを渡す日だと聞きました」
「そうだね。本来はそう言う訳ではないのだろうけれど、これを機会に勇気を出せる女性も多いだろうね。もっとも、最近は自分や友人の為のチョコレートを用意する女性が増えたらしいけれど」
「……兄上は、想いを返せない相手からのチョコレートを受け取るべきだと思いますか？」
毎年受け取っているチョコレートは今年も同様である。チョコレートと一緒に告白の言葉や手紙をもらうこともあるけれど藍忘機に返せる気持ちはなかった。ホワイトデーに形ばかりのクッキーやキャンディーを返すだけだ。
それは兄も同じで、むしろそれに倣ってチョコレートを受け取っているのだが考えていた以上に重みのあるものなのだと最近になって気が付いた。

恋の味はまだ知らないバレンタインデー、というものは。
中学や高校時代には女子たちが妙にそわそわして、無関係であろう男子たちも浮かれたりする行事。
どちらかと言うと江澄も無関係に属する男子だった。
姉からの手作りチョコさえもらえればいい。義理チョコもお返しが面倒だし、本命なんて尚更だ、と素気無く断っているうちに女子から嫌われたらしい。
「嫌われてるのとは違うんだけどなあ」と笑うのは、毎年大量のチョコレートを貰う義兄だ。そのほとんどが義理や友チョコだと言うが果たしてそうだろうか。彼は江澄とは逆で愛想も付き合いもいいから女子人気が高いのも頷ける。羨ましい訳ではない。

そんな、何となく間延びした雰囲気の中。
ピリッと空気が引き締まる瞬間があった。