誰を護る剣晋王が突然、白衣剣の手入れを見たいと言い出した。
師父から受け継いだ名剣である。もちろん手入れを欠かしたことはないが、それをわざわざ人に見せはしない。報告に訪れた部下がたまたま目にしたことがあるくらいだ。
「それは、余を守る剣であろう」
もしや、何か落ち度があったのだろうかと周子舒がはっと頭を上げると、かつて従兄としての彼がよく見せていた顔をしていた。
「他の者が知っていて、何故余が知らないのだ」
拗ねたような声。
皇帝の座に就こうと野心を燃やす男が、たかだかひとりの寵臣にまさか悋気を起こしたと言うのだろうか。
「……では、もしよろしければ、晋王の剣も子舒が手入れいたしましょうか」
何が正解かわからないまま、周子舒はそう伺いを立てた。

彩衣鎮にて雲夢を思う行き交う舟と、人々の声。活気のある町の様子に普段あまり見せない笑みが、江澄の口許に浮かんだ。
「彩衣鎮まで来るとなかなか賑やかだな」
姑蘇藍氏、雲夢江氏の両宗主が夜狩でもないのに連れ立って町歩きという光景は珍しいらしく、人々の関心を引いた。
「雲深不知処で過ごしていると、こうして町に出るだけでお祭りにでも来たようだよ」
「それは雲深不知処が静かすぎるからだ。うちとは真逆だな」
「蓮花塢は町と近いからね」
「これから蓮根の収穫の最盛期だ。ますます賑わうぞ。それこそ、あなたから見たら毎日が祭りだ。そうだ、あなたにも新物の蓮根を送ろうか。それとも取りに来るか？」
「人手が足りないなら手伝うよ。役に立つかわからないけれど」

雨に濡れても　ぽつり、と頭のてっぺんに雨粒を感じた。すると、当たり前のように傘が差し出された。
　いつの間に用意していたのか、一緒に山荘を出る時には持っていなかった気がするのに。
　傘を持つその手の向こうの顔を見上げれば、子舒が何を言いたいのかわかったのだろう。温客行は得意げに「出しなに今日は雨になると、成嶺が言ったのだ」と笑った。
　それならば弟子の手柄だなと返してやると、ではあの子に土産の菓子をひとつ追加してやろうと更に笑みを深くする。
　今頃は干した薬草を取り込んだり窓や戸を閉めて回ったり、慌ただしくしているだろう。家の中のことは料理以外任せられるようになってきた。
「……しかし、何故一柄しか持ってこなかった？」

520いつだったろうか。
いや、そもそも現実ではないのかもしれない。遠い闇の中で聞こえた、囁く声。
秘密を打ち明けるような、まるで聞こえてしまうことを怖れるような。
それが、自分の中で広がっていくのがわかった。凪いでいた水面に落ちる一滴の雫が、身のうちで波紋となった。
震える。
満たされる。
ああ、きっと、自分は待っていたのだと知る。

返さなければ。
同じ言葉を。
同じ気持ちを。
暗い夜の後、朝が来たら。

何の話だと君は笑うだろうか。
だけど、あれは君だろう？

「……ああ、目が覚めた？おはよう、阿絮」
目の前の微笑みが懐かしい気がした。さては夢を見ていたのかと数度、瞬きをする。
「どうかした？」
キッチンから漂う珈琲の匂い。いつも通りの朝だ。

髪を梳く「阿絮、ここへ座って。久し振りに私が髪を整えてやろう」
そう言って温客行はいそいそと鏡を用意し、目覚めたばかりの周子舒をその前に座らせた。
毛先から、一本たりとも絡まぬように、損なわぬようにと櫛を通す。あまりに優しく梳くものだから、何だかこそばゆくて思わず子舒は笑った。
「どこぞの公主か？俺は」
それでも元々こうして他人の手で身支度を調えられてもおかしくはない身分だったのだ。〝表の顔〟では、使用人に任せていただろう。身を委ねる子舒は自然で、緊張や戸惑いなども見られない。ほんの少しだけ、温客行は悋気を覚えた。
「適当でいいぞ。……さては楽しんでいるな？」
「こうして丁寧に梳いていれば髪に艶が出て、本当に公主のように美しくなる」

花の香薬草を煎じている部屋は普段よりも甘い匂いが立ち込めていた。
生薬の類は買い出しに出たり或いは平安銀荘に注文しているのだが、そう言えば季節はもう春だ。
周子舒は四季山荘周辺に咲く春の花を使って香を作っているのだろう。
温客行が覗くと、軽く干しただけでまだ薄く色の残る花弁を薬研に振り入れているところだった。
「それは、どんな香になる？」
「老温」
「すごい、花だらけだな」
子舒の周りには薬草や干したものの他に、色とりどりの生花が散らばっている。それと配合だろうか、薬の名前が書き留められた紙も。
「酔生夢死のような強い香ではないが、心を落ち着けるものがいいと思ってな。少し甘過ぎるか？」
「いや、まだ水分が多いから強く香るだけだろう。それに花の香りなら阿絮に似合う」

朝に願う忘れようにも忘れられないあの頃。多くの絶望と、絶望の淵に片足を掛けたままそれでも抗う人と。
暗闇の中に僅かでも光を見出さなければならなかった。それは本能か、義憤か。

真っ白な校服は目立つから薄汚れた外套を被り、見張りの立てやすい山腹に野営地を築いた。夜は最低限の火だけを熾し、じっと朝を待つ。
今はまだ、動く訳にはいかない。幾ら修為の高い修士であっても多勢に無勢、とにかく仲間を集めることが先決だった。
それでも藍曦臣は、この苦境に在って人々の希望の光である。もちろん彼ひとりの力ではないけれど『姑蘇藍氏宗主』の名は縋るに足る存在だ。実際、その名を出すことで奮起する仙門も多くあった。
しかしまだ足りない。
温氏の無理難題に少しでも難色を示した世家は悉く粛正されたのだ。とにかく人が足りない。

夢魔ひたひたと、忍び寄る黒い霧。
怨霊だろうか、邪祟だろうか。
ただ、これが現実ではないことを江澄は知っていた。
何故ならここ七日ほど、ずっと同じ【夢】を見続けているからだ。
霧、というのも、正体がはっきりとはわからないので呼びようがないだけで、影の方がしっくりくるかもしれない。
だが実際それは霧でも影でもない。
毎夜、夢の中でそれは江澄にのし掛かり、敷布に縫い止めるように両の手首を掴んだ。大世家を率いる宗主である江澄でさえ身動きの取れない恐ろしい力で。
初めはこの奇妙な夢に恐怖さえ抱いたが、幾晩も繰り返せばそれも薄れる。
霧は江澄を押さえつけているだけで、他には何もしないのだ。

剣は楽の音と周子舒は、武人である。
武芸の腕を磨くことには余念なく、遊びたい盛りの年頃でも師父に呆れられるほどの熱心さだった。
とは言え、丸きり他が駄目ということもない。貴人たちの前ではそれなりに振る舞うことは出来た。
ただ、どれほど美しい舞であろうと音楽であろうと、剣より興味を惹くものがない。それ故気の利いた美辞麗句を並べることも出来ず、愛想笑いを浮かべるしかなかったのだが、そんな様子がむしろ控えめで品位があると感じられるようで、一部の楽人からは声を掛けられることもあった。
まだ少年の頃、退屈な宴をようやく終えたと思ったのにこれ以上澄まし顔も保たないと、どうにか逃げだそうと理由を考える子舒に助け船を出したのは決まって従兄弟である現在の晋王だった。

まだ知らぬ春の日居心地の良さに甘えてしまったのは、弱さなのだろう。
強くあろうとした。誰よりも強くならねばと、努力を重ねたつもりだった。
張りぼてなのだと知っていた、本当は。
「貴方は強いよ」
そう、渇望する言葉をくれたから。
縋ってしまったんだ。

いい加減に、手放さなければならないのだ。
この人の、傷は癒えた。
俺とは違う。

「藍曦臣」
「……何でしょう？」
穏やかな瞳が振り返る。
こうして、他に誰もいない場所でただ、刻が過ぎるのを待っていた。
「そろそろ、戻るべきだろう。宗主として」
「私は、まだ……」
睫毛が陰るのを、見て見ぬ振りをする。
「俺も、ここに来るのをやめる」
「何故ですか？不甲斐ない私に、嫌気が差しましたか？」
「あなたは不甲斐なくなどない！俺の方が」

波打ち際の天使or小悪魔「うわあ、大きい波が来た！ねえ子琛！」
子どものようにはしゃぐ暁星塵に思わず宋嵐は苦笑を零す。山育ちの彼は今時珍しく実際に海を見たことがないというから連れて来たのだ。
真夏日が続くけれど海水浴にはまだ早く、サーフィンする人以外は星塵と同じように波打ち際で波と戯れている。
「そう言えば、星塵は泳げるのか？」
「もちろん！」
「それはそうか。海じゃなくてもプールがあるし、体育の授業でも水泳はあるからな」
我ながらバカなことを訊いたと宋嵐は独り言つ。すると星塵から続けて予想外の言葉が返って来た。
「海と違って、川はこんな風に波はなかったけれど。ただ気を付けないと急に深くなったり流れが急になって……子琛？変な顔をしているけれどどうかした？」

転生AU宋暁哀しい夢を見る。
哀しい、苦しい、否、そんな言葉では表せない。
目覚めた時にあれは夢だったとひどく安心するような。
けれど夢ではないことも知っている。
遠い、遠い過去の記憶。
新たな生を受ける時、本来なら置いて来るはずのもの。
宋嵐はそれを抱えたまま生まれて来た。
ただひとりと巡り会う為に。

　　　　　　　☆

「そう言えば子琛、以前話してくれた変わった夢はまだ見ている？あの物語のような」
宋嵐のことを親し気に子琛と呼ぶ友人は、久しぶりに顔を合わせると絵本の続きを強請る幼子のように言った。
「え、ああ、いや……」
「もう見てないのか？冒険譚のようで面白かったのに」
初めてその夢を見た時、漫画や映画の主人公にでもなったようで幼馴染である彼に話して聞かせた。本当に夢だと思っていたし、痛快で面白かったのだ。その時はまだ悲劇の始まりとも知らずに。

藍兄弟の場合「兄上」
「何だい？」
「……バレンタインデーというものは、好いた相手に女性からチョコレートを渡す日だと聞きました」
「そうだね。本来はそう言う訳ではないのだろうけれど、これを機会に勇気を出せる女性も多いだろうね。もっとも、最近は自分や友人の為のチョコレートを用意する女性が増えたらしいけれど」
「……兄上は、想いを返せない相手からのチョコレートを受け取るべきだと思いますか？」
毎年受け取っているチョコレートは今年も同様である。チョコレートと一緒に告白の言葉や手紙をもらうこともあるけれど藍忘機に返せる気持ちはなかった。ホワイトデーに形ばかりのクッキーやキャンディーを返すだけだ。
それは兄も同じで、むしろそれに倣ってチョコレートを受け取っているのだが考えていた以上に重みのあるものなのだと最近になって気が付いた。

恋の味はまだ知らないバレンタインデー、というものは。
中学や高校時代には女子たちが妙にそわそわして、無関係であろう男子たちも浮かれたりする行事。
どちらかと言うと江澄も無関係に属する男子だった。
姉からの手作りチョコさえもらえればいい。義理チョコもお返しが面倒だし、本命なんて尚更だ、と素気無く断っているうちに女子から嫌われたらしい。
「嫌われてるのとは違うんだけどなあ」と笑うのは、毎年大量のチョコレートを貰う義兄だ。そのほとんどが義理や友チョコだと言うが果たしてそうだろうか。彼は江澄とは逆で愛想も付き合いもいいから女子人気が高いのも頷ける。羨ましい訳ではない。

そんな、何となく間延びした雰囲気の中。
ピリッと空気が引き締まる瞬間があった。