竜頭蛇尾－蛇のような男だ。

初めて会った時にそう思った。すぐに揶揄うように軽口を叩く様子にそぐわない常に相手を値踏みしているような、正体を探られるような執拗な視線。狡猾で、相手の出方を常に窺っている、その態度。
そんな男が、余裕をなくして自分を押さえ込んでいる事に何故か少しだけ、優越感を覚える。
「…条件は、全て受け入れる。と伝えた筈だ。コレもそのうちに入るのなら好きにして構わない。」

そう言うと、蛇は喉を鳴らした。


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「城」と呼ばれるその場所は、要塞か廃墟か紙一重のような、建築法などまるで無視され、滅茶苦茶に建て増しされた居住区と、一体幾つあるのかも何が売られているのかも把握しているものはほとんど存在しない、闇市のような商業地区が積み上がり、ひしめき合うように密集した周囲からは隔絶されたこの都市唯一のブラックボックスだ。

I'm home.「はぁ〜あ〜…しんっ………ど…」

大袈裟な溜息を吐きながら煙草に火をつけ、その煙を肺いっぱいに吸い込んで、吐き出す。煙の匂いがそこら中に漂う硝煙や砂埃と混ざり合ってその正体を無くしていくのを眺めながら瓦礫の上にどかっと腰を下ろした。
その様子を見咎めてブラッドは眉間に皺を寄せる。

「…おい、まだ終わっていないぞ。イクリプスは撤退したとは言え、逃げ遅れた市民の捜索が…」
「はいはい分かってるよ…ったく…息つく暇も与えてくれねぇのかよ…暴君め。」

煙草を持ったまま右手をあげて了解の意を示し、やれやれと重たい腰を上げる。それを一瞥して今度はブラッドが大きめの溜息を漏らした。
周囲は先程までのイクリプスとの交戦で瓦礫の山になっていた。なんとか敵は退けたものの、道路には穴が空き、建物はかろうじてその形を保っている程度だ。打ち倒したイクリプスの残骸がそこら中に散乱している。

with you.13期の研修期間を終えて、ブラッドと2人で過ごす時間が増えた。仕事の虫だったブラッドにも多少の余裕が出来て、最近はメシも2人揃って食べるようになった。
「……っとと、味噌汁が吹いちまう。」
和食は加減が難しい。火加減、味加減。おまけに工程も多くて、本当に何度作ってもうまく行ってんのかも未だにわかんねぇし。
本当に面倒だとうんざりするのに、食卓に皿を並べる時に分かりやすく下がるアイツの眉尻を想像すると、まぁまた作ってやるのも悪くないな、なんて思うんだから。本当に「惚れたが負け」ってこういう事だよな。
サトイモに火が通ったのを確認して、器に盛り付けていく。
「おーい、ブラッド〜皿そっちに持ってってくれ。」
「ああ、わかった。」

冬のかおり。「う〜……さみぃ…」
ついこの間まで青々と茂っていたセントラルパークの木々の葉はすっかり枯れ落ちて、丸裸の枝が寒々しく揺れている。制服の上に羽織ったジャケットの襟をかき抱くようにして肩を縮こまらせながらそう呟くと、息は白い色に変わり空を登って消えていく。
冬が近づくと早朝のパトロールが年々堪えるようになっていくな、とすでにだいぶ先を走っていくルーキーと同い年のはずのルームメイトを遠目に眺めながらキースは煙草に火を点けた。
「おい。」
「うぉっ？！」
突然背後からした声に、驚いて持っていた愛用のライターを取り落としそうになる。振り向くと呆れたような顔をしてブラッドが眉を顰めていた。
「…歩きタバコはやめろと、何度言えば分かる。」

あたたかな食卓。書類仕事の手を止めて、椅子のリクライニングに体重を任せるようにして身体を伸ばす。半分電気の消えた部屋を見渡せば、ひとりなのだ、と自覚する。
何かと騒がしく音のしていた此の場所が、オスカーがいなくなってからは静まり返っていた。アレキサンダーも脱走することもなく、巣に引きこもってじっと寝ているばかりでウィルが心配してよく様子を見に来ている。

「……オスカーの事が、心配か？」

アレキサンダーの檻の方へと声をかけるが、鳴き声のひとつさえ返ってこない。椅子を立って、巣の中を覗くとわずかに上下する小さな背中の針が見えた。
…よかった。生きている。
安堵に胸を撫で下ろしてまた自分のデスクへと戻ろうとすると、コンコンと扉がノックされた。

please call me.『クソみたいに使えねぇガキに呼んでやる名前なんかねぇよ。』
『おいゴミ。』
『名前？要らないだろ。どうせこの仕事が終わったら他人だ。』
『盗っ人！！』
『疫病神！』
『…犯罪者』

誰も、オレの名前を呼んでくれなかった。
ディノと、ブラッドに出会うまで。
「キース！」
「…キース。」
ちゃんとオレの「名前」を呼んでくれたのは。


『……誰だ？』
キースだよ、キース・マックス。
『………そんな奴知らない。』

『そんなやつ、しらない。』



「…………っ…！！」
悪い夢を見て、目が覚めたあとは身体中の血がざぁっと流れ出していくような感覚に襲われる。
荒い息と跳ねるような心拍が落ち着くのを待って、そっと目を開ける。隣に感じられる体温に手を伸ばして起こさないようにそっと触れて静かに眠るブラッドの顔を視界に入れた。

Contract of…「…なー、ブラッド。」
「なんだ。」
と返事をしながらソファと腰掛けているブラッドの足を背もたれに寄りかかるキースの柔らかな髪を片手でくしゃ、と少し握り込む。「んん。」と喉の奥を鳴らしてさらに体重をかけてくるキースを膝で押し戻すと、不満そうにソファの座面に座り直して、もう一度「なぁ。」
と呼びかけてきた。
「だから、なんだ。」
読んでいた書類から目を上げ、キースの方へ顔を向けると。視線が合うのを確認したあと今度はブラッドの肩に軽く頭を乗せて「それ、何？」とブラッドが読んでいた書類を指し示した。
「…来期の人員配置案だ。」
今現在、自分達が所属する13期研修チームは当然終わりが来て、その先がある。また新たなルーキー達を迎え、今の13期のルーキー達も「一人前と」して、それぞれのヒーローを歩んでいくことになる。

moonlit lover.おばけやしきのかいぶつ一家
今日もたのしいギロチンあそび
金切り声がなりひびく
ゴロリと頭をおとしたら
イタズラぼうやがわらってる
おおきなくちでわらってる


「おい！執事！！！！」
ドタドタと騒がしい音を立てて、屋敷の階段が踏み鳴らされる。広間の隅々まで揺らす声と騒音に、掃除の手を止めた執事がギロリと睨みを効かせると、視線の先に鮮やかな赤髪がぴょこん！と飛び出してくる。
「…坊ちゃま。屋敷の中を走り回るなと、何度申し上げれば？」
「うぐっ……う、うるせーな！急ぎの用事なんだからいいだろ！！」
執事の厳しい態度に気押された少年は、それを弾き返すかのように先程よりも大きな声で反論した。執事はいかにも迷惑そうな顔で聞き届けると

my dear DOLL.街のはずれの丘のうえ
かいぶつ一家がすんでいる
死にたいやつらはだいかんげい
首つりおばけが手まねきしてる
まっかなシチューでおもてなし
まっくろ執事がおもてなし

月の明るい夜、青白い光がすでに眠りについた街を静かに見守っている。その中にひとつだけ、真っ黒な影が浮いていた。この世の光を全て吸い込んでしまったような、純粋な黒。その奥から、静かに燃えているような緑色が覗く。そしてそれは、眼下に立つ不気味な屋敷に向けられていた。
この街の外れにはお化け屋敷と呼ばれる屋敷があった。その漆黒のイバラに覆われた屋敷には、奇妙な一家が住んでいる。けれどその家族を見たものはいないし、一家がいつからそこに住んでいるのか誰も知らない。街の人間は忌み嫌い、誰も寄りつかないからだ。…今日にも明日にも死にたいと、永遠の寝床を探す「死にたがり」以外は。

ラジオスターの皮肉。朝起きて、静かな部屋にちょっと拍子抜けするなんて昔のオレなら思いもしなかった。静かな方がいい。怒鳴る声も、何かを壁に投げつける音も、強く自分を責める声もしない、静かな朝をずっと迎えたくて願ってばかりいた、家を飛び出した頃の自分なら。

「……あー…そっか、全員いねぇのか…。」
重たい体を引き摺る様にのそのそとベッドから這い出して、パンツ一枚とかろうじてベロベロのスウェットと着て大欠伸をしながらリビングへと出る。いつもなら「おいキース！だらしない格好で出てくんな！」なんてジュニアにギャンギャン吠えられるもんだが、広々とした空間にいつもの騒がしさはなくて。薄暗く、静まり返っていた。
大晦日も近い冬の日、クリスマスリーグを終えたヒーロー達にもホリデーはやってくる。ディノもジュニアも、フェイスも。休暇をとって実家に帰って家族と過ごすと言っていた。休む予定も、帰る予定もないオレは「お〜、ゆっくりしてこいよ。」なんて、今とばかりにお気に入りのビールを空けて3人を見送ったのが、昨日の夜。特に休暇を取ることもしなかったオレは悲しくも通常勤務だ。

ありあまる、富。便利になったもんだな。
そう心の中で呟きながら、スマホの画面をタップする。画面には「送金受付完了」の文字。
ATMに行かなくてもいい。リビングのソファから指一本で、チェックカードも電子認証だ。
流石に毎月の事となると、キースにとってこの便利さは有り難い。心なしかATMの画面を触る時よりも、父親の顔はチラつかない気がする。真偽はどうかわからないが気持ちも楽なのだ。
口座に振り込まれるメジャーヒーローの給料。そのうち決して少なくはない金額を送金する。「仕送り」と言う名目の元、キースにとっては父親への牽制だ。毎月多額の「仕送り」は父親からの連絡を途絶えさせるほど生活をするには充分なのだろう。口座が凍結されていなければ、おそらく生きている。わずかな安堵感もそこには含まれている。

Who's in the way「なぁ、ブラッド。」

そう声をかけられ、ソファのスプリングが俺の方に少し沈む。読んでいた本から目を上げて声のした方へ顔を向けるとそっとキースの指が頬に触れて、それから唇が重なった。

「んっ……」

少しカサついたキースのそれが優しく触れて、少しだけ離れてはまたやわらかに塞がれる。また離れて、今度は大きく開いた口に噛むように包まれる。何度も、何度も啄むような、噛み付くようなキスに構えていなかった分身体の芯が昂って行く。
……まだ。
まだ欲しい。もっと欲しい。招き入れるように唇を開いて、キースの首に回していた手を軽く引き寄せる。……が、来ない。浅く、優しいくちづけを繰り返すが、一向にそれ以上踏み込んでこない。いつもならそうやって応えれば深く噛み付いてくるし、ギラついたペリドットの視線は無遠慮に俺を暴き立てようと身体の隅々まで這い回るのに。

バースデーに贈る花イエローウエストの賑やかさは、時々見られたくないものを覆い隠してくれる。その点で、とても都合のいい街だ。

パトロール中、フェイスが「うわ」と嫌そうな声をあげたのを聞いて、横を歩いていたキースはなんとなくその方へ視線を移した。その先にある大型のデジタルサイネージには、見慣れたルベライトが一対。鋭く、艶やかにこちら側を見据えていた。それを見た周囲からは黄色い声があがっている。そりゃそうだ。画面の中のブラッドは普段からは想像もつかないほど大胆に胸元を見せ、「セクシーな雰囲気」を纏わせていた。
「はー……例のヤツか。こりゃまた…」
先日、香水ブランドのアンバサダーにヒーローが就任した。なんて旨の話があった。広告を見るに、ビアンキが嬉々としてブラッドをプロデュースしたことが伝わってくる。こんな機会でもない限り、普段のブラッドからは想像もつかない絵面だ。思わずキースは苦笑いをした。その半分は、コレを自分もやらなければならないことに起因しているのだが。

蛇足…不快な場所だ。といつも思う。狭く陽の光が入らない通路、何重にも重なり絡まり垂れ下がっている、秩序を失った送電ケーブル。常にどこからか水音がしていて、据えた匂いが鼻を刺激する。
だが、何より不快なのはそこら中から感じるじっとりとした視線だ。1人や2人ではない。締め切られた扉、割られた窓の隙間、至る所から。それも、殺気を孕んだものが俺の頭から脚の先までを常に這い回っている。その原因は俺にあるのは確かだが。仕立てのいいスーツやコート、一目で金を持ってると判る身なりで歩いているのだ。そんな格好の標的がただ「見られる」だけで済んでいるのは「奴」の客人であるからに他らならない。
ここはその牙城の中心部なのだから。

Over. over over.ーBrad Sideー



まるで悪夢だ。

目の前で起きている事は現実だと必死で言い聞かせているのに、感情がそれを否定しようとする。
捲れ上がって破損した地面、紙クズのように空を舞う車、ぶつかり合っては砕け散る建物、怯える人々の叫び声。街路樹などはもはや形を成さず、賑やかだった街は見る影もない。あらゆる物が。潰れて、壊れていく。
これは、いったい何だ。
まるで、地獄だ。

その中心に、キースがいる。


「…っ、ぅ、ぁあっ…ぁああアァアァアア！！」
頭を抱え、髪を掻きむしり、目から、鼻から流れ出る血を拭うことも出来ず、悲痛な叫び声を上げ続ける友の姿はとても見ていられるものではなかった。

「っ…キース！！」
「やめろ！ブラッド！！それ以上近づいたら、お前まで…！」

卵料理と知らない彼と。「Quisiera unos huevos y café, por favor.」

猫が喉の奥で鳴くような聞き慣れたはずのキースの声が、知らない音で話すのに驚いて、思わず目を向けた。

「¿dos」
「Sí.」

無愛想に見える年老いた店の主人と、たったそれだけ言葉を交わすと、コーヒーカップを二つ持って俺の居るテーブルに戻ってきた。

「…スペイン語か。」
「んー…まあな。」
「……話せたのか。」
「少しだけな。」
「…そうか。」

この男とはもうそこそこ長い付き合いになるが、そんな話は聞いた事がなかったな。とほんの少し苦々しい気持ちでコーヒーに口をつけた。

「…初めて聞いた。」
「あー…まぁ。普段は必要ねぇし。」
「…どこで？」

囚人のジレンマ。畜生…っ！畜生畜生畜生畜生…！！！

息が上手く吸えない。肌が粟立つ。
足元がぐらついて、もつれて上手く踏み出せない。
なんでだ、どうしてお前が。
神に背いて堕天した、なんて。
「嘘だ。」と思った。
わざわざ神の命令に意見し、神の掟に背き、逃げた天使がいるって大騒ぎになっているのを横目でみながら、そんな事どこかの誰かさんみたいな優秀な天使様は絶対にしないよな。次にお前に会ったら、そう揶揄って酒の肴にでもしてやろう、とそう思ってた。
心のどこかでナメていたんだろう。ブラッドのことを。優等生で。真面目で、天使の見本みたいな綺麗な、お綺麗な天使様だとたかを括っていた。
だから見落とした。度々お前は零していたよな、神が振り翳す正義について盲目的に正しいと判断して良い事なのか、と。

synonyms of kissなぁ、こんなとこお前のファンが見てみろよ。
卒倒しちまうぞ。
眩暈がするような高揚感に、少しの緊張感と好奇心を混ぜた心臓の音を誤魔化そうと、すぐ鼻先にあるすました顔を見つめながら、そんな事を心の中で呟いた。




「はぁ〜〜〜…やっ…と自由だ〜〜…」
縮こまっていた長めの両腕を限界まで広げ、固まりきった背筋をいつもよりも多少上に伸ばす。
溜めに溜めていた報告書やらレポートやらの文字通り山と積まれた書類仕事をやっとの思いで終わらせて、開放感たっぷりの俺は、先ずは一服しようと喫煙所に足を向けた。

「…お。」

喫煙所には先客がいるようだった。仕事を終えて、折角の一本目の休息は出来れば一人きりで満喫したかったが。まぁ、いいかと思いながら近づいた俺は、その先客の正体を二度見する。