花南の港から来た列車がシガンシナに向かっている。乗客の一人が外の空気を入れようと窓を開ける。
窓から入った風でリヴァイの髪が揺れる。
「今、甘い香りがしましたね。あ、花が咲いてる。そうか、パラディ島は今、春なんだ」
風が運んだ花の香が彼らの鼻先を過ぎったようだ。
リヴァイがポケットからハンカチを出し、目許を押さえる。
「目にゴミが入っちまった」
連れの少年が優しく微笑んだのが、リヴァイにはばつが悪かったようだ。
「すっかり、涙もろくなっちまってな。年だな」
白状し、改めて涙を拭く。
「まあ、ファルコ。お前からしたら、何言ってんだ、オッサン、てめぇよく泣いてんじゃねぇか、って言いてぇところだろうが」
「そんなこと言いませんよ。リヴァイさんは、故郷に帰ってきたんですから、懐かしくて当然です」

希望ジークさえ討てば終わる。そんな思いがリヴァイにはあった。だが願望に過ぎなかった。
確かに地鳴らしは止まった。超大型の爆発により巨大な骨巨人も消え去った。しかしまだ終わってはいないと、思い知らされている。
また、奪われた。仲間を皆、奪われた。
目を覆いたくなるようなスラトア要塞の光景をリヴァイは冷静に受け止める。ラガコ村と同じやり方。コニーのそのひと言で迅速に行動することができたのは、巨大樹の森でジークに部下を奪われた経験が効いているからだろう。
要塞全体が煙に取り巻かれた。全員が、足の多い虫のような光る生き物が発した煙を吸ったはずだ。だがマーレの軍人達に変化はない。エルディア人だけが巨人化した。九つの巨人の力を有する者とアッカーマンだけが例外だ。

空体が軽い。解放されたみたいだ。俺はこれまで何かに囚われていたのか？　空はこんなに青かっただろうか？
殺されてやるよ、リヴァイ。
意図はきっと伝わっただろう。
地鳴らしは、止めなくてはならない。もとより望んだことはなく、地鳴らしは威嚇の手段のつもりだった。媒介となる王家の血を引く巨人がいなくなれば、行進は止まるはずだ。これは俺にしかできないことだ。
エレン、とんだことをやらかしてくれたもんだ。すっかり信じ切っていたよ。俺も甘いな。
また生まれてきたら、何よりクサヴァーさんとキャッチボールをしたいけれど、エレンとも遊びたいな。子どもの頃、弟が欲しかったんだよ。もし弟ができたら、いっぱい一緒に遊ぶんだ。おじいちゃんとおばあちゃんが俺達を可愛がってくれる。そんなことを思っていた。これ以上エレンに人殺しをさせたくないよ。俺も、親父も、お袋も、クサヴァーさんも、生まれてこなきゃよかったのにって思う。だけどエレン、お前が生まれてきてくれて良かったなって思うんだ。いい友達を持ったね。きっとお前がいい子だからだろう。お前のことを、ものすごく好きみたいな女の子がいるという話だったよな。ちゃんと紹介して貰わず終いだ。残念だな。

まなざしいつだったか、お前と、話したことがあったな。
何のために生まれてきたか、何のために生きているかというような話だ。
俺はこんなふうに答えたかと思う。誰かの胸に種を残すためじゃねぇかと。遺志という名の種だ。
俺のまわりで生きて死んでいった奴らを思い返し、そう考えた。俺自身については、考えるのを放棄した。考えるより先に体が動くたちだからな。
だがこの頃、わかってきた。
俺は何のために生きているのか。残された種を育てるためだ。遺志という名の種が、芽を出し、育って、花を咲かせ、実を結ぶ。そんな未来のために、生き続けている。
お前の残した遺志が俺に力を与える。そういった言葉を、俺はかけたこともあればかけ損ねたこともあるが、いつだって気持ちは同じだった。

旧敵停泊中の船上から、ピークはオディハの夜空を見上げる。この空の下、世界の各所で地鳴らしが進行している。暗澹たる気持ちになる。
岸のドックでは飛行艇の準備が行われている。終わり次第、出発となる。イェレナから話を聞き出すことができ、目的地をスラトア要塞に決定できたのは幸いだった。
デッキに誰か出てきた。壁伝いに歩いている。リヴァイだ。リハビリに少しでも体を動かしておこうとしているのか。ピークに気づくと、彼は足を止めた。
「話しかけても？」
「ああ」
「ジークについてなんだけど、始祖に取り込まれているって話だったよね。ジークが死ねばエレンは始祖を制御できなくなり、地鳴らしも止まる。ハンジさんの予想では」
リヴァイはジークの殺害を目的としている。ジークを殺せば地鳴らしが止まる。撤退する飛行船と壁巨人の行進を為すすべなく見るしかなかったマガトとピークに、彼らはそう言って協力体制を敷くことを持ちかけてきた。

不屈ハンジは数え切れないくらい何度も思ったものだ。
ああ！　エルヴィンが生きていたら！
もちろん、口に出すことはない。出さないからこそ、暴れ回りたくなる。八つ当たりで、机や椅子を蹴ったり殴ったりすることもある。かえって痛い思いをして、余計に情けなくなる。エルヴィン自身にも恨み言を言いたい。なぜ私を後継の団長に指名した？
思考が一巡りすれば落ち着いてくる。
エルヴィンが生きていたら、私はこんな苦労をせずにすんだのに。
団長でなければ、こんな重い責務を背負い込まずにすんだのに。
そういう、まったくもって身勝手な思考だ。エルヴィンにすべて押しつけたかったのだ。
リヴァイがなぜエルヴィンに注射を打たなかったか、分かる気がする。重責から解放してやりたかった。そんな気持ちがあったのではないか。ハンジの知らないところでエルヴィンは苦しんでいたのかもしれない。他の兵士を犠牲にして蘇ったとなればさらなる重荷となることも予想できた。

川のほとり人の気配に、リヴァイは顔を上げた。
なんだ、あんたか。
ケニーだった。リヴァイは自分が落胆を覚えていることに気づく。エルヴィンかと、期待していたらしい。
ケニーは何も言わない。表情もよく見えない。リヴァイは勝手に喋ることにする。
ケニー、あんた、巨人化の注射、打たなくてよかったよな。アッカーマンは、巨人にならねぇらしい。巨人化をもたらすジークの脊髄液が、ワインに仕込まれていた。俺も部下達と同様に飲んだが、ビリビリ来ただけで体は変化しなかった。
ところで、あんた、何しに来たんだ？
まさか、俺を迎えに来たのか？
いや、そんなガラじゃねぇな。俺があんまり無様だから、可笑しくなって出てきたってとこか。そんなんだからてめぇはいくつになってもツメの甘ぇドチビのネズミなんだよとでも言いてぇか？　ああ、その通りだ。

善ナイルは左腕に巻かれた黒い布を見る。ジークの脊髄液入りワインを飲んだ印だ。ジークの「叫び」により巨人化する。知らされる前のことだが、一瞬全身が痺れた。どこかで「叫び」があったということだ。ただ距離が離れていたため、シガンシナにいるナイル達にはその力は及ばなかった。ではどこでジークは叫んだのか。勾留地に決まっている。具体的な場所は知らないが、リヴァイと三十人の兵士が監視している。では、リヴァイと三十人の兵士が巨人化してしまったということか？　まさか、あのリヴァイに限って——。ナイルは信じまいとする。
ジークについて、リヴァイと話したことがあった。三年ほど前のことになる。調査兵団に鹵獲されたマーレの艦船の乗組員の一部が反マーレ派義勇兵を名乗り、エルディア人の解放を目的としてパラディ島との提携を求めてきた。首領は獣の巨人ジーク・イェーガー。ジークをパラディ島に受け入れ、腹違いの弟エレン・イェーガーに会わせろという。ジークには秘策があり、そのためには王家の血を引く巨人と始祖を有する巨人が揃わねばならないというのだ。調査兵団はジークの要求を呑む方向性で話を進めたがっているように見えた。

仇巨大樹の森が、巨人の死骸から立ちのぼる蒸気で曇る。三体の巨人の足音が遠ざかっていく。立体機動で有利に戦うためには、この森から出すわけにいかない。急く心をリヴァイは抑え、ガスと刃の補充にかかる。過ぎし日の声を聞く。「ガスと刃を補充していけ」時間を惜しむリヴァイにエルヴィンはただ命じた。
なあ、エルヴィン。あの頃は、まだ何も分かっちゃいなかったな。
探りをいれるための作戦だった。思惑通りに事が運び、未知の巨人であった女型をおびき出すことができた。兵団内に密通者がいることも分かった。だがあまりにも多くの兵士が犠牲になった。
あの戦いで、どれだけ死なせたか。リヴァイの脳裏に犠牲となった部下の顔が浮かぶ。
今、巨大樹の根元では、リヴァイが討伐した巨人が蒸気を上げ、消えていこうとしている。ほんのちょっと前までリヴァイの部下達だった巨人だ。

生命生まれてこなきゃよかったんだよね。
まず俺。それから親父。お袋もだ。
クサヴァーさんだって生まれてこなかったら辛い思いをすることもなかった。
みんなみんな、生まれてこなきゃよかったんだよ。
生まれてこなかったことにすることはできないから、せめてこれから、生まれてこないようにするしかない。
視線を感じ、目線を上げると、怖い顔つきのお兄さんがいた。街で見かけたらまだ遠いうちに横道に入るとかして会わないようにするんだが、ここではそうもいかない。この島特有の巨大樹が群生する森に滞在させられている。
「企みごとか？　読書がはかどってねぇようだが」
「もう何度も読んだからね」
開いていた本を閉じる。できれば近くにいてほしくない相手ではあるが、あまりにもすることがないので、話してみることにする。

森巨大樹の森をリヴァイが初めて訪れたのは調査兵団に入って間もない頃だった。どこの森だったかは、定かでない。まだ地理を把握できていなかった。恐らく、ウォール・マリア南部、シガンシナから最も近い森だったのではないか。調査兵団に入ったとはいえ兵士になるつもりはなく、当時分隊長だったエルヴィンの殺害を目論む身だった。共に地下街から出てきたファーランとイザベルと、昼なお暗いこの森は計画の実行におあつらえの場所ではないか、などとひそひそ話をしたものだ。ただ単に殺すのでなく、エルヴィンが持っているという書類を奪わねばならなかったから簡単でなかった。私室や執務室に隠してある可能性もあったが、身につけて持ち歩いているということも考えられた。実際、懐に何か忍ばせているようにも見えた。スリの要領で盗めないか。そう考えて巨大樹の森での訓練中、立体機動で飛んでいるさなかにすれ違い、懐のものをかすめ取る作戦を試みた。しかし残念なことに主にミケに邪魔されて近づくことすらできなかった。

海の向こうコーヒーのにおいが鼻先を過ぎる。どんな場所であってもこのにおいを嗅げば、熾火のようだった火が燃え上がる。炎がリヴァイの全身を包む。その炎とは、殺意だ。哀しみを糧に燃えさかる怒りだ。獣の巨人を仕留めようという意志だ。
初めてコーヒーを見た時、なんだこの汚水は、とリヴァイはたじろいだものだ。それまで嗅いだことのない匂いのする液体はおよそ飲み物とは思えぬ黒さで、地下街のどぶ川を思わせた。豚の小便よりなお酷い、悪臭を放つ糞尿混じりの汚水だ。口にすれば形容しがたい味がした。苦いとしか言い表しようがなかったが、もっと違う味がした。殺意や怒り、怨念といった感情が入り混じり真っ黒になった味だ。敵に対する感情のみならず、逃した自らに対する失意や叱責の念も含まれる。

苦い味いつからそこにいたのだろう。片付けが一段落し、ふと振り返ったニコロは、食堂の片隅に人影を見つけ、それが誰だか分かって危うく悲鳴を上げるところだった。
「ニコロ、だったな」
マーレ兵捕虜は大勢いるが、名前と顔を覚えられてしまった者はごく僅かだろう。ほとほと運が悪い。パラディ島の調査のため、派兵された。ニコロの乗った船は一番乗りで着いたはいいがあっさり捕らえられてしまった。ひ弱に見えたせいかニコロは一人連れ出され、後続のマーレ軍に人質として晒された。
「コーヒーってやつを淹れてもらいてぇんだが」
リヴァイ兵士長は隅のテーブルの端っこに掛けていた。イェレナの提案でパラディの兵士達にマーレ料理を振る舞うことになった。その一日目を終えたばかりで、食堂は屋外にテントを設えてテーブルと椅子を並べた仮設のものだ。彼はいなかったが、昼間には調査兵団の面々が来た。食後はコーヒーか紅茶か選ばせる方式を取った。彼らとってコーヒーは未知の飲み物だったようだ。その話を聞いて来たというところか。

雨の行く先その日、リヴァイはシガンシナの街角で雨が止むのを待っていた。
「雨宿りか」
軒に誰か入ってきたと思ったら知った顔だった。エルヴィン・スミス分隊長だ。リヴァイはこの人物に苦手意識がある。しかも雨ときた。地下街からのなじみが犠牲になったあの最初の壁外調査をどうしても思い出してしまう。
「この雨はどこから来たと思う？」
分隊長は腕を伸べ手に雨を受けながら尋ねた。
「空からだろ」
「ほう。ほんの十分前までは降ってなかったぞ？　しかも、もう止みそうだ。空はずっと我々の頭の上にあるが」
この屁理屈野郎！と言いたくなったが堪えた。
馬車が通り、泥水が撥ねた。シャツに染みができてしまった。普段のリヴァイなら避けられたろうが、分隊長に調子を狂わされたところだったからいけなかった。

秋落ち葉が風に舞う。ついこの前までいちめん黄金色だった麦畑がすっかり刈り取られ、土が見えている。
脱穀した麦を詰めた袋を積んだ馬車とすれ違う。市場の方へ向かっているのだ。りんごやじゃがいも、かぼちゃを運ぶ馬車が後に続く。
「秋は実りの季節とも言われる」
景色を見ながらエルヴィンが話す。彼の目の先、収穫後の麦畑の向こうには梢に申し訳程度の葉を残した木が立っている。何の木なのかはリヴァイには分からない。
「そう思うか？　リヴァイ」
独り言みたいなものだろうと聞き流すつもりでいたら、急に話を振られたのでびっくりする。透徹した青い双眸がリヴァイに向いている。
「あいにく地下育ちでな。季節には詳しくねぇ」
エルヴィンがもとより大きな目をいっそう大きく見瞠く。興味を示したようだ。

旧友トロストの街を訪れるたびナイルはあの日のことを思い出す。帰還の報を受け、急く気持ちを抑えながら通りへ出れば、凱旋を祝う歓声に包まれた。街は祝勝一色に染まっているかに思われた。しかしナイルの心には影が差していた。仰ぎ見た壁上に立つ影はあまりにも乏しかった。労い、そしてひと言詫びるはずだった友人との再会は遂にかなわなかった。
かつて最前線だったこの街が今は復興の拠点である。一度は荒廃したウォール・マリアが再び人の住める地になりつつある。
日が暮れかけていた。所用はすべて終えたが出張者用の宿舎にまっすぐ帰る気にはなれなかった。酒場街に足が向いた。どうも飲みたい気分のようだ。特にあてもないので目についた酒場に入った。

団欒あれは、いつのことだったろう。
エルヴィンは脳裏に浮かんだ光景について思いを巡らせる。確か、トロスト区が襲撃を受ける少し前のことだ。巨人の正体が人間であるとの推測もまだなく、巨人になれる少年の存在も、まだ誰も知らなかった。このところあまりに多くのことが起きすぎて、そう遠い昔のことでもないのに隔世の感がある。
けっこうな人数で、焚き火を囲んでいた。薪のはぜる音が快い。エルヴィンは疲れのせいか、眠気を覚えていた。
「寝て起きたら巨人がいなくなっていたらいいんだがなあ」
ぼそりと零してからエルヴィンは周囲の様子に気がついた。眠気が吹っ飛ぶ。皆、一様に黙り、多くは目をぱちぱちとさせている。普段から心の中では考えていることだが、立場に相応しくない発言だった。

ALWAYSこの島初となる港に、夕闇が降りてくる。水平線にかすかな残照がみえるが手前の海は漆黒で空恐ろしい。
リヴァイは地下から出てきたばかりの頃にシガンシナの壁上から見た壁外の大地を彷彿とした。未知の世界を前にしている。
港はまだ建造中だが、完成の日も近い。既にできあがっている区画もある。今日の仕事を終えた作業員がお互いに労いの声を掛け合いながら宿舎に引き上げていっている。
港建造の立役者であり、現場の監督官でもあるオニャンコポンがリヴァイを見つけ、声をかけてきた。完成した桟橋に鹵獲した艦船を移す計画などを聞く。彼はついさっきまでハンジと一緒だったようだ。
「ハンジの相手を任せちまってすまねぇな。話が長かったりして、困ってねぇか？」

親方と課長の朝のひととき親方の朝は早い。夏の朝、エルヴィンは早起きの鳥たちとともに起き出して弁当と朝食の支度にかかる。
弁当は、牛丼にする。鍋に水と醤油、酒、みりん、砂糖を入れ、煮立ったところに薄切りにした玉ねぎを投入する。玉ねぎがよく煮えるのを待ってから牛肉だ。
牛丼はエルヴィンとリヴァイの共通の好物であり、思い出深い一品でもある。ふたりは同じ大学の先輩後輩の仲である。リヴァイが新入生の時に、近辺に牛丼のチェーン店ができた。全国展開のチェーンであったが、中央から遠く隔たった田舎への初出店であり、ニュースになるほどだった。値段も手頃とあって、サークルの仲間とともにうきうきと足を運んだ。
牛丼を食べながら、玉ねぎや牛肉をいちいち箸に取り、ためつすがめつした上、噛み締めて頷くなどしているエルヴィンを、リヴァイが不審な目でみていた。エルヴィンはここは説明が必要と考えた。