夏の終わりの小話　パットは夏が好きだ。
　肌を焦がす様な、照りつける太陽の日差しが好きだ。何をしても許されるような、開放的な雰囲気が好きだ。
　滝の様に流れる汗は、不快感を通り越してある種の清々しささえ感じる。ざっくりと脇の開いたタンクトップは、最早衣類としての意味をなしていない。水分を吸収し尽くした布は、身に付けていてもただ邪魔なだけだ。パットは勢いよくそれを脱ぎ捨てると、何とも言えぬ解放感と共に、熱い砂の上を走り出す。熱く焼けた砂はパットの足を焼くけれど、それを超えた先にある涼の魅力には勝てない。
　きらきらと光る水面に思い切り飛び込めば、瞬時に音のない世界が広がる。身体に纏わりつく気泡が心地よい。先程とは打って変わった心地良さに、暫く身を任せる。永遠にこのまま揺蕩っていたいと言う思いと裏腹に、現実は容赦なくやってくる。遂に息苦しくなって顔を上げると、呆れ顔の恋人の顔が見えた。お前も早く来いよ、と声を掛ければ、更に呆れた様にため息を吐く様子が見てとれる。

エイプリルフール　やってしまった、とパットは手に持った携帯を見つめる。何の音もしない携帯は、ぼう、と淡い光を放ち、待ち受け画面の中のパーンは、にっこりとこちらに微笑みかけている。パットは携帯を見つめたまま、力無くどさりとベッドに腰を下ろした。
　……どうしてこうなった、と自問自答するも、あんな事を言った自分が悪いという結論にしかならない。思わず、あー！　と言う雄叫びにも似た声を上げ、ベッドの上で暴れまくる。叩きつけた枕からは羽毛か飛び出し、あたり一面羽毛だらけになった所で、放心した様に座り込んだ。そして、床に落ちた携帯を拾い、一縷の望みを託して再度コールボタンを押す。が、携帯からはコール音どころか、無慈悲なアナウンスしか聞こえない。

惚気　ヨンジエと付き合い始めて早数ヶ月。そもそも仲の良い（一方的なヨンジエの恋慕もあったのだが）兄弟だった二人である。恋人になった今も喧嘩をする事もなく、恋人としての関係もとても順調だ。ヨンジエはシンスーに益々べったりになり、今までシンスーが受けた事の無い様な愛情を沢山くれる。今まで辛い恋ばかりを経験してきたシンスーにとって、彼が与えてくれる愛情は何ものにも変え難い、温かで幸せなものだ。
　お待たせ、と言ってヨンジエが持って来たのは、手作りのプリンだ。可愛い器に入ったそれは、キッチンからでも美味しそうな甘い香りがしていた。元々料理を全くしなかったヨンジエだが、料理が得意でないシンスーに代わって料理をする様になり、今ではお菓子まで作れるようになっていた。これもひとえにシンスーの為だと彼から聞く度、そしてシンスー好みに作られた料理を頬張る度、シンスーの心は満たされる。自分はこんなに愛されているのだと再確認するのだ。　　

キス　自分の、彼に対する感情が所謂恋だと気付いたのは、忘れもしないあの気怠い午後のことだった。
　ドアの隙間から見た、熱に浮かされて少し滲んだ視界の中で見た彼は酷く美しかった。柔らかな動きで男の服の上をすべる指。しかしそれは時折何かに引っ掛かる様にして動きを止める。少し伏せた睫毛が揺れる度、きらきらと光るのは、彼の瞳が潤んでいるからか。
　男が彼の腰に腕を回した瞬間、びくりとして顔を上げた彼の表情は不安そうで、それでいて何かを期待しているような甘さがある。男の指が仄かに朱が差した彼の頬に触れる度、彼の瞳が揺れる。そしてその指に愛おしそうに頬擦りをすると、さっきとは打って変わって、熱を孕んだ瞳で男を見つめた。そして薄く瞼を閉じると、ごく自然に……まるでパズルのピースが嵌まるかの様にぴったりと唇が合わさる。

家族　一日だけって言うお願いなんだけど、とムーレンの様子を伺いつつリーチェンが言う。僕はそんな経験がないし、助けになれないぞ？　とランチを食べながら言うムーレンに、まあ大丈夫だろ、とリーチェンは少し困ったように笑う。リーチェンはムーレンと同じく未経験ではあるが、未体験ではないらしい。リーチェンは暫く食べるタイミングを失っていたおかずに漸く箸を付けると、そのまま口に含んだ。
　一日だけ子供を預かって欲しい、とリーチェンがメイファンから相談を受けたのは、つい先程の事だ。来週に遠方の腐女子仲間と会う約束をしており、元々は旦那に子守りを頼んでいたのだが、急に仕事が入ってしまった為、子守をしてくれる人間が居ないらしい。当初、子供を連れて行く事も考えていたようだが、今回腐女子仲間と会う場所が少し遠いという事もあり、連れて行くのは断念したようだ。そこで白羽の矢が立ったのが、彼女の親友であるリーチェンと言う訳だ。

誤解　集中力切れた、と思わず呟くと、手に持っていたペンを机へ放り投げる。もう何時間机に向かっていただろうか。論文の提出期限まで後数日。あともう一歩と言う所で煮詰まってしまった。ヨンジエはぐったりと机に突っ伏す。そして暫くしてゆっくりと立ち上がると、ドアへ向かう。
　ヨンジエには、ヨンジエ流のストレス発散方法があった。それは間違い無く、ヨンジエのみ有効な方法だろう。ぼうっとした頭で自室を出ると、そのままシンスーの部屋へ入っていく。今は平日の昼間、シンスーや両親は仕事に行っていて家にはヨンジエ一人だ。シンスーの部屋へ入ったヨンジエは、ベッドに脱ぎ捨ててあるシンスーの寝衣をおもむろに掴むと、そのまま顔を埋め、思い切り息を吸う。身体中に広がるシンスーの香り。まるで麻薬のような感覚に、ついうっとりとしてしまう。ヨンジエのストレス発散法と言うのは、シンスーの香りを嗅ぐ、と言う事だった。ヨンジエにとって、シンスーの香り程リラックスできるものはない。彼の香りを嗅ぐたび、彼を身近に感じられる。それが何よりの精神安定剤だ。とは言え、家族の前ではこんなことは出来ないので、誰も人がいない時限定である。ヨンジエはベッドに腰掛けると、シンスーの寝衣を抱き締める。癒される気持ちと共に、少しの寂しさも感じてしまう。シンスーが帰宅するまで後四時間。早くシンスーに会いたい。そして、両親に隠れて少しだけ抱き締めよう。論文作成でストレスを抱えているヨンジエだ、少し抱き締めるぐらいは許されるだろう。

秘密　どうも自分は、あのウザい後輩に懐かれている気がする。ふと見た携帯には着信が四件。電話を掛けてきた相手は、シャオ・リーチェン。ムーレンの課の後輩だ。暫く前までは、ムーレンの事をあからさまに嫌っているのが分かるぐらいだったのに、ここ最近何かと側に寄って来るし、休日はこうやって電話攻撃だ。しかし、彼に懐かれる心当たりがない訳ではない。
　暫く前、リーチェンの仕事の失敗のアフターケアをして、落ち込んでいる彼を励ました事がある。励ますと言うよりは、ムーレン的にはいつも自分が思っている事を言っただけなのだが、普段割と辛辣な事しか言わないと言うのもあってか、リーチェンの中で、ムーレンのイメージが変わったようだ。いつもキツい事しか言わないけど、ほんとは優しいんですね、なんて満面の笑みで言われた日には、若干の気持ち悪さを感じた程である。

強がり　寂しくないの？　と問われると、寂しいに決まってる、と瞬時に出てこようとする言葉をぐっと堪える。ここで流されてはいけない。ヨンジエはシンスーから少し視線を外すと、別に俺は大丈夫、と少し気取って言う。余裕を見せるんだ余裕を、と心の中で何度も言い聞かせるが、果たして余裕を見せられているのか甚だ怪しい。自分は大丈夫と言ったものの、視線の端にいるシンスーの表情が気になって仕方がない。
　一週間も会えないのに？　と少し拗ねたように言うシンスーに、シンスーも大人なんだからそれぐらい我慢できるだろ、と視線を戻すと、少し怒ったようなそれでいて悲しそうな、複雑な表情をしたシンスーが映る。そして一度軽く唇を結ぶと、分かった、とヨンジエを見つめた。

電話　秋めいた少し肌寒い風を感じ、ヨンジエは軽くシャツの合わせを閉じる。深夜と言ってもいいこの時間、外を歩く人間はヨンジエ以外見当たらない。暗い夜道を照らすのは、等間隔に立てられた頼りない電灯の光と、手元にある仄かな携帯の光だけだ。　　　　
　明日も早いからもう寝るね、と言うメッセージに、おやすみ、と返すと、ヨンジエはそのままカバンの中に携帯を仕舞った。夜道が一層暗くなる。ヨンジエは軽くため息を吐くと、疲れた身体を引き摺るようにして歩き出す。
　もう何日シンスーに会っていないだろうか。ここ数週間、シンスーは仕事が立て込んでいて、朝早くに家を出、帰宅時間は日によってまちまちだ。ヨンジエも、研究室の研究成果を纏める為に深夜まで大学にいる。

殺し文句　「愛してる」
　譫言のように何度も囁き、汗ばんだ彼の肌に口付ける。もっちりと弾力のある肌は、触れる度に指に吸い付くようだ。堪らず、ぎゅうと彼の胸を鷲掴みにすると、ああ、と苦しげな声が聞こえた。そしてまた耳元で、愛してる、と囁くと、彼はうっすらと瞼を上げ、潤んだ瞳で、僕も、と答えてくれる。ヨンジエはこの瞬間が堪らなく好きだ。それと同時に、シンスーが愛しくて胸が苦しくなる。そしてその気持ちをどう表現して良いのか分からず、闇雲に彼を穿つのだ。シンスーが好きで好きで堪らない。言葉で何度告げようとも、何度激しく愛し合おうとも、この自分の、彼を愛しいと思う気持ちがちゃんと伝わっているのか、不安になってくる。ヨンジエが想いを言葉にする度、シンスーはちゃんと答えてくれるのだが、それでいても何故か不安になる。思考も身体も何もかも、シンスーと一つになれれば良いのに、とヨンジエは思う。そうすれば、どれだけ自分が彼を愛しているか、そして彼がどれだけ自分を愛しているか分かるのに。

嘘　リーチェンと喧嘩をした。予定をダブルブッキングされたのだ。百歩譲って、日程を間違えていた事は良しとしよう。問題はその内容である。
　こっちは前々から行きたかったフレンチを予約し、指折り楽しみにしていたと言うのに、いざリマインドをしてみると、その日は大学時代の女友達数人と会うと言う。以前そんな話を聞き、許可はしていたのだが、まさかダブルブッキングされているとは思いもしなかった。ムーレンの方が先の約束だった為ごねてはみたものの、その友人が遠方から来るからと言って、ムーレンの方の約束を反故にされたのだ。
　仕方ないと言うのは分かる。数年ぶりに会う友達と、いつでも行けるフレンチとでは、どちらが優先順位が高いかは自ずと分かってくるし、ムーレンとて理解できない訳ではない。ただ、女性との約束を優先された、と言う下らない嫉妬なのだ。リーチェンが女性と浮気なんてする訳がないと分かってはいるものの、何とも言えないモヤモヤとした感情がムーレンの中で燻っている。下らない嫉妬をしているな、と自分でも思うものの、どうもリーチェンが許せなくて数日間冷戦のような状態で過ごしている。

熱　リーチェンの奴、また新しい子にお熱らしいな、と少し困った様に微笑みながらシンスーがコーヒーを一口飲んだ。シンスーの言葉を聞いて、ムーレンはまたか……とうんざりする。シンスーに話をしたと言う事は、もう暫くしたら自分にも話が来るだろう。リーチェンにとって、ムーレンとシンスーは唯一無二の親友で、だからこそ自分の全てを知って貰いたいし、相談にも乗って欲しい、と言うのがリーチェンの言い分だ。リーチェンの言い分は分かるし、こちらも親友だと思っているので、話を聞いたり、相談に乗る事自体に問題はない。ただ、リーチェンの場合回数が多いのだ。特に恋愛系の相談が多すぎる。リーチェンは良くも悪くも超ポジティブなので、恋愛にも積極的だ。狙っていた相手と上手く行かなくても、すぐに次の相手を見つける。悪く言えば、気が多いのだろう。今年に入ってもう既に今回で五人目である。ある意味羨ましい、とムーレンは遠い目をした。

笑顔「あいつ……マジ鬼かよ……」
　誰もいない事務所で、足元にあったゴミ箱を思い切り蹴る。派手な音と共にゴミ箱が転がり、中のゴミが床に散らばった。暫くこの惨状を眺めていたが、掃除してくれる人間など居らず、軽く舌打ちしながらのろのろと椅子から立ち上がると、ゴミを一つ一つ拾ってゴミ箱の中に戻す。惨めだ……とひとりごちて、リーチェンは椅子に背を預け天井を眺めた。
　前職を退職して、何となくブライダル業界に転職して半年、定時で帰れることなどないに等しい。ブライダル業界には綺麗な女の子がいるに違いないと言う期待通り、実際綺麗な女子社員もいるのだが、こう毎日残業ではデートにも誘えない。それもこれも、リーチェンの指導係である、トン・ムーレンのせいだ。これぐらいこなして貰わないと困る、と容赦なく仕事を振ってくる。自分とさほど歳は変わらないし、業務に関しても数年の違いだが、テキパキと仕事をこなしていく彼はかなり仕事ができるのだろう。ただ、その仕事量を自分基準で考えているのか、厳しさも半端ない。今日も今日とて、慣れない業務でてんてこ舞いだった上に、昨日作成した資料に不備がある、と突っ返された。明日までに再提出しろよ、と言う言葉を添えて。

嫉妬　最近、リーチェンがうざい。いや、リーチェンがうざったいのは、今更始まったことではない。
　リーチェンが常に恋人といたいと思う人間であることは以前からも知っていたし、付き合い初めの頃はそれも嬉しいと思っていた。ただ、そんな状態がずっと続くと、好きな相手でも少しは疲れると言うものだ。
　例えば、ムーレンが休日に出掛けようとすると、行き先は必ず聞いてくるし、可能であれば付いて行きたがる。彼自身が出かける場合も、必ずムーレンも一緒に連れて行こうとする。平日はいつも昼食を一緒に取る予定にしているのだが、職場の付き合いで一緒に取れなかったりすると、ヤキモチを焼いてムーレンを困らせる。リーチェンは常に、恋人と一緒にいたいのだ。ムーレンとて、恋人と一緒にいる事は幸せだと思うし、出来れば離れたくないとは思う。ただ、リーチェンとはその度合いが違うのだ。そもそも、ムーレンは群れるのが好きではない。どちらかと言えば自分一人の時間が少しでも欲しいタイプなので、ただでさえ職場も家も同じ二人だ、いくら自分の恋人とは言え、始終一緒にいる事に若干の苦痛を感じてしまう。

涙　久々に同居人三人でしこたま飲み、他の二人が寝た後も何故か寝付けず、ムーレンは一人リビングに残りビールを片手に映画を観ていた。
　映画と言えば、ほぼホラー映画しか観ないムーレンだが、この時はホラーを観る気にならず、適当にザッピングした映画をただぼんやりと眺めている。暫く見ていると、この映画が数年前に流行った恋愛映画だったことを思い出した。当時は全く興味がなく観る気など一切なかったが、たまたまとは言え、観てみると意外に面白い映画だった。ありきたりなストーリーではあるのだが、俳優の演技が上手いのか、脚本がいいのか、つい夢中になってしまっている。
　そしてふと、暫く恋愛なんてしてないな、と自分に重ねてしまう。自分に恋人がいたのはいつだったか。ここ数年は仕事が忙しく、厄介な新人も入ってきていた為、恋愛なんてする暇がなかったと言うのが正しいかも知れない。ムーレンとて、恋愛願望がない訳ではない。素敵な女性がいれば恋愛をしたいとは思う。ただ、今はそんな人が居ないだけで。映画の中の主人公たちが切なくも幸せな恋愛をしているのを見ると、羨ましい気持ちと、少しだけ寂しい気持ちになる。ムーレンはその小さな感情を流すように、もうすでに温くなっているビールを一口口に含んだ。

夢　今日は一世一代の大舞台だ。緊張のあまり、どきどきと響く心臓の音が煩くて、周りの音が聞こえない程だ。リーチェンは、ジャケットのポケットに忍ばせた小さな箱に指先で触れる。……きっと大丈夫、俺たちは十分すぎるほど愛し合ってる。
　キャンドルの仄かな光が、ムーレンの美しい顔を照らす。そして、黄金色に光るフルートグラスを傾けると、一口、口を付けた。なかなかグラスに手を付けないリーチェンに、飲まないの？　と首を傾げる。リーチェンは緊張で震える手でグラスを持つと、一気に飲み干した。とん、とグラスを置くと、ポケットの中の小箱を取り出した。いよいよだ、今からムーレンに二回目の告白をする。
「トントン……いや、ムーレン、愛してる。俺と結婚してください」

休日　ムーレンはホラー映画が好きだ。大まかにホラー、と言っても色々ジャンルがあるが、とりわけゾンビものや、スプラッタを好む傾向にあった。ジャンルがジャンルだけに、なかなか同士を見つけるのが難しいので、ほぼ一人きりで楽しんでいる趣味と言ってもいい。昔から、何げなくリーチェンやシンスーをこの趣味に引き込もうとしていたが、なかなか手応えのないまま、現在に至る。
　金曜。夕食を終えたムーレンとリーチェンは、二人ソファに座ってテレビを見ていた。この時間が一週間の中で一番リラックスできるひと時だ。ダラダラと酒を飲んで夜更かしをしても明日は休日だ、存分に惰眠を貪ることができる。金曜の夜が一番幸せな時間だな、などと思いながらワインを飲み、ぼうっとテレビを見ていたムーレンは、一瞬何かを思い出し、携帯を取った。……そう言えば、今日あの映画の配信日だった！！

香水　ふわりと仄かに甘い香りが鼻腔を擽り、彼が側に来た事が分かる。ムーレンはこの香りが好きだった。大らかで優しい、リーチェンにピッタリの香りだ。お待たせ、と渡されたコーヒーを受け取ると、リーチェンの香りとコーヒーのビターな香りが相まって、アロマの様な香りが広がった。
「晴れて良かったな」
　折角の海だもんな、とリーチェンはムーレンの言葉に笑顔で返す。
　昨晩、急にリーチェンが、海を見に行きたい、と言い出したのだ。リーチェンが突発的に行動するのはこれが初めてではない。彼の行動にもう慣れっこになっているムーレンは、特に否定する事もなく、分かった、とだけ返事をした。天気によりけりな部分はあるが、まあ何とかなるだろう。いい意味で楽観的なリーチェンの考え方が伝染したのかと思うと、ちょっと不思議な気持ちになる。

宝物　ホント悪いんだけど、とスーツのジャケットに腕を通しながらリーチェンが言う。
「俺の部屋にゴミを纏めてるんだけど、捨てておいてくれないかな」
　慌ただしく靴を履くリーチェンに鞄を渡しながら、ああ、分かった、とムーレンが短く答える。
　今日は祝日。通常は仕事は休みなのだが、リーチェンの課のプロジェクトが佳境と言うことで、リーチェンの課の人間は休日出勤を余儀なくされている。
「行ってくるよ、ハニー」
　そう言って眉尻を下げるリーチェンだが、どこか残念そうだ。ムーレンと過ごす時間が惜しい、と言うのが本音だろう。ムーレンは優しく微笑むと、リーチェンの頬にゆっくりと指を這わせた。
「早く帰っておいで、夕飯作って待ってるから」