【１２】

いつもどこでも抱擁しようとするフェルディナントの行動に理解ができず、友人は普通こうなのか常識線を疑うヒューベルト（友人なし）。 土の底で転がる子どもでもなく大人になって？ 甚だしくは貴族の態度を云々しながら、身なりに気を使うように振舞いながら、友達にはこのように気兼ねなく接するのが普通なのか。 それで性格が正反対なのに友人関係を続けているカスパルとリンハルトに聞いてみた。

「友達同士で抱擁するのが普通ですか」

「普通でしょ！」

「しない」

「しないの？オレよくやるじゃん。 多分昨日も？」

「僕が部屋で寝ているのをカスパルが無理やり引きずり出すために荷物のように運んだのは抱擁ではない」

「あ、そうか」

【１１】

ヒューベルトはある種の理由のためにずっと一人で服を着替え、その癖は戦後も続く反面、フェルディナントは戦争が終わってから本来の習慣どおり侍従の助けを受けて生活する習慣に自然に戻るようになった。

ヒューベルトの家で寝て一緒に出勤しようとしたら、あまりにも久しぶりに一人で服を着ることになってすごく迷うフェルディナント。

「一人で服一着も着れなくてこんなに時間を浪費するなんて…」

「すまない、ヒューベルトとても久しぶりだから…」

「士官学校時代にはよくも一人でやり遂げましたね」

「練習してたから…」

恥ずかしそうにつぶやくとヒューベルトが笑い出した。 特にフェルディナントをあざ笑ったわけではない。 入学前に身だしなみは自分でやろうと、ヒューベルトを少しでも外しておこうとする気持ちで、熱心に一人で着替えの練習をしていた幼い頃のエーデルガルトの慌ただしい姿が思い浮かんだからだ。

人はなぜ生きるのか。

人生とはわからないものだ。 そのため、人々は生涯にわたって万全の準備をするしかない。 個々人の意志とは関係なく決まる軌道。 その軌道に辛うじて乗るのが犯人の人生だ。 流されないだけでも幸いだと思うべきだろうか。 人生の大半は、望まない道を受け入れることと、その中でもがくことからなる。

ヒューベルトの主人は後者を選んだ。 そしてヒューベルトは前者を選んだ。その意思を受け入れ、最善を尽くして仕えることは、本来決まった彼の軌道だったからだ。 ただ、その過程を成す風景が変わっただけだ。 ヒューベルトは教えられた通り、万全の準備をするだけだった。 長い時間をかけて一歩一歩、目標に向かって歩くことはそれほど難しくなかった。 失敗する場合も成功した後の未来も、すべて計算の中のことだった。 しかし、疑いのない勝利が近づくほど、計算の中に含めなかったことを思い出すようになった。

初めての野宿時は花冠の月、朝の訓練の間に日差しを受けて髪の毛が熱くなる時期だった。本格的な梅雨が始まる前、ベレスは実戦に慣れようとするアドラークラッセの生徒たちを連れて遠征に乗り出した。
これまでの課題とは、ガルグマークから出発して1日以内に行けるほどの距離でおこなった。セイロス騎士団が主導し、それを補助するために出撃したものなった。遠い距離を移動するための行軍装備の世話をして体力を按配し、たとえ大きな規模でなくても戦闘の始まりと終わりを全て経験することは実戦が足りない人たちに必ず必要な経験だった。
今回の戦闘はもっぱらアドラークラッセの生徒たちが中心となった。魔獣が暴れているという平原の前、ベレスと学生たちは戦いを準備した。重い軍装を置いて装備と武器を点検するのに慌ただしい雰囲気も一瞬だった。エーデルガルトが隊列を合わせて建てた生徒たちと騎士団を一周して「先生」とベレスを呼んだ。準備が終わる間、周辺の地形と退路を把握していたベレスは、事前に議論した作戦事項を再び伝えた。

ミッテルフランク歌劇団と戦争アドラステア帝国の新しい皇帝が繰り広げる新しい時代の章は、長い間フォドラを治めた教会との戦争を知らせるラッパの音とともに始まった。

帝国の善戦のおかげで、帝都アンヴァルは他のどの地域よりも安定していた。しかし、フォドラ全体を舞台に勃発した戦争で多くの若者が戦場に出て街は活気を失った。ミッテルフランク歌劇団の舞台に灯りがともって久しい。帰る故郷はなく、劇団が家だった劇団員たちを中心に群れを成してあちこちを流浪しながら街頭公演をする生活が続いた。
そうするうちにある村で会った傭兵たちに歌劇団で一番有名だった歌姫が、今は帝国軍の将軍だという噂を聞くことになった。歌劇団の人々はそれがマヌエラであることを知った。そして帝国軍には戦争後、消息が途絶えたドロテアもいるようだった。

【フェルヒュー】意味付けと行為　‐上‐フォドラ全域を治める統一帝国アドラステアの誕生。皇帝エーデルガルトは、長い戦争を終えた後もより大きな理想に向かって黙々と歩み出した。皇帝であり一人の個人としてのエーデルガルトの戦いはその後も続いた。ただし、長い戦の終幕を飾る「闇に蠢くもの」との戦闘は秘密裏に行われなければならなかった。

ヒューベルトは皇帝の命を受け、戦後エーギル領に滞在していたフェルディナントを訪ねて助けを求めた。教団との戦争が終わる前、フェルディナントの求婚を拒んだことのあったヒューベルトは、エーギル領への訪問に私的な意図を込めたくなかった。しかし、ささいな誤解に端を発した摩擦は、ヒューベルト自らもそっぽを向いていたフェルディナントへの深い感情に火花を発した。フェルディナントがでヒューベルトへの変わらぬ想いを持っていたことを確認し、遂に二人は真にめぐり逢うことが出来た。

【フェルヒュー】口付けの理由エーギル領からの手紙に深刻な話でもあったのか、フェルディナントはしばらく手紙を手放さなかった。あまりにも集中したせいで体が前に傾き、長い髪の毛が視野をさえぎられ、ややもするとティーテーブルのティーカップにぶつかるところだった。彼がどこまで傾いていくか見守っていたヒューベルトが注意を与えなかったら。

「ああ、ありがとう」

フェルディナントはさっと頭をもたげてその手紙の次のページをめくった。お茶が飲みきる前に溢すかもしれないと思い、紅茶を飲むことも忘れなかった。
しかし、頭を深く下げるとカーテンのように垂れる長いくせ毛は、姿勢を直しても元の位置に戻ることはなかった。ヒューベルトはフェルディナントが髪を後ろに流すのを待った。しかし、全ての集中力を手紙に注いでるフェルディナントには、頬に触れた髪の毛は大したものではなかった。

【フェルヒュー】 冷たい頬フェルディナントは一時期同じ教室で学んだ学友の死体を確認する。

性格も家柄も何一つ合わなかった彼とはちょっとした事でもよく争った。しかし、決して理解できない相手とはいえ、将来一国を担う若い人材だった。頻繁に起こる彼との摩擦の中で、確かにお互いに得るものがあると考えた。多分「先生」もそう考えて、とりわけ仲の悪い彼といっしょに行動するように指示したのだろう。私たちの戦いが、あの時の学生時代のようにつまらない口論だけで終わっていたらよかったのに。

フェルディナントはヒューベルトの胸の大きな穴を見つめた。フェルディナントが与えた一撃でヒューベルトは息を引き取った。

いつか彼を理解する時が来るかもしれないという、漠然として夢のような考えがフェルディナントにもあった。今から遥か昔に。

【フェルヒュー】春のピクニック朝を迎え、自然に目が覚めてまぶたをゆっくりと持ち上げた。今日が休日だということに気付き、再び目を閉じる瞬間とはどれほど甘いか。
フェルディナントはまだ意識が朦朧とした状態で横に腕を伸ばした。腕の中に入ってこない広い背中が手に触れた。そこにはいつもなら早く寝床から出たはずのヒューベルトが気持ちよさそうに眠っていた。休日にだけ味わえる大切な時間だ。

長い戦争で苦しんだフォドラを収拾すること、かつてなかったアドラステア帝国を築くこと、新時代を開いた若い皇帝の改革に歩調を合わせていく毎日のため、宰相と宮内卿は戦争の時と同じように疲れていた。しかし、そのような日常があるからこそ、短い休息が貴重で輝くもの。フェルディナントはしばらくヒューベルトの寝顔を見ながら寝室にそっと吹いてくる心地よい朝風に再び眠りに落ちた。

【フェルヒュー】貴方が望むならそれは体の端が冷えてくる守護の節のことだった。最小限の、局部だけを外に出して汗を流しながら部屋で運動をしてもすぐ体が冷めた。凍りつく寒さに身を震えながらも簡単にやめられなかったこの肉体関係を終わらせることにしたのはヒューベルトの決定だった。

「そろそろやめませんか、フェルディナント殿」
「今日はこれでやめようって？ 私も賛成だ」

ベッドに腰をかけたフェルディナントは、ヒューベルトの寮室にある小さな火鉢に足を伸ばして足の指を動かした。シャツのボタンを閉じて、ジャボを首に巻いて布団を広げて肩を包んだ後、フェルディナントはやっと落ち着きを感じた。この部屋、ベッド、そして布団の持ち主であるヒューベルトはまだシャツ一枚のままだったが。いつでも布団を出せという話に応えられるように、体を丸めていた布団の一部を外して彼の席を残そうとしたフェルディナントは、ヒューベルトの笑い声にそんな雰囲気ではないことに気づいた。

白鷺杯で優勝したフェルディナントは踊り子として戦場にでることになった。彼は「歌がなければ踊らない」と意地を張った。けど、フェルディナントは歌が上手だから問題ないのではないし、普段から自分の名前を叫んでいるため、歌ぐらいは皆平気に受け入れた。
しかし、ヒューベルトだけはフェルディナントの歌が気に入らなかった。何故ならフェルディナントが主に歌う歌とは、盛大な聖歌やドラマチックな歌劇曲だったからだ。フェルディナントは苦心してセットアップリストまで作って戦場の雰囲気や味方の特性に合った曲を歌ってくれるなど徹底さを見せた。ヒューベルトはどんな歌も決して楽しんでいなかったが。

指揮官のベレスが行方不明になった間、フェルディナントは踊り子よりは騎兵として活躍し、数年間踊る機会がなかった。シュヴァルツァアドラーヴェーアにベレスが戻ってきたということは、フェルディナントが再び戦場を舞台にしなければならないということだった。

【フェルヒュー】夜の舞踏会「また忙しくなる前に、舞踏会見にいこう」

数十人の来客のため、早朝から慌ただしい厨房にようやく平和がやってきた。今日この邸宅には貴族と富豪が集まっている。舞踏会とはいえ、踊り好きの人たちが集まったわけではない。舞踏会、ティーパーティー、キツネ狩り、舟遊びなど、さまざまな名前と形式で呼ばれる、いわゆる社交会である。一生顔を合わせることなく、雲の上の人たちのような、噂でしか聞いたことのない「貴族様」たちと、その贅沢な遊び文化を見物することは、平民たちの数少ない楽しみでもあった。一緒に洗濯場で働いていたロビーの手に引かれて報酬のいい仕事に就いたのは良かった。だが、フリッツは貴族たちがどんな顔であれ、パーティーの残りの食べ物を持って帰りたいだけだった。

【フェルヒュー】　最後の戦いタルティーン平原でファーガス王国軍を倒した帝国軍は、王都フェルディアに逃げる教団軍を追いかけた。皇帝エーデルガルトを筆頭とするシュヴァルツアドラーヴェーアや帝国軍はフェルディアに入る直前、陣地を張って態勢を整備した。教団が簡単に投降しないことを念頭に置き、長い戦いの終止符を打つ準備をしなければならなかったからだ。
フェルディナントはなかなか眠ることができず、テントを出て周辺を歩いた。そして遠くに行かず、自分のように早く休まないでテントから出てくるヒューベルトに会った。

「ヒューベルト」

「まだ起きていらっしゃいましたか」

「ああ...どうも眠れなくて...」

「無理はないでしょう。私もそうです」

フォドラに春が訪れて久しいが、北の風は4月にも鼻を冷ました。じっとしていても体が冷えてしまうだけで、二人はしばらく歩くことにした。 ゆっくりした足取りの中でヒューベルトが口を開いた。

【フェルヒュー】 お休み「ヒューベルト、明日休むことになったら何がしたい？」

枕に頭を横たえて眠る前、フェルディナントとヒューベルトがいつも短い談笑を交わす時間。しかし、帰宅時間が遅くなり、就寝時間も遅くなった今日だけはおやすみの挨拶だけを交わして口をつぐむと思った。

「明日しようとしていたことをするでしょう」

フェルディナントの漠然とした質問に目をつぶり、つぶやくように答えた。急に休んでもいいと言って休んでしまえば、あらかじめ決めておいた日程が狂うだけだと。

「うむ...そうか...じゃ、すぐ明日休むんじゃなくて…溜まった仕事や周囲の状況を全く気にしなくてもいいというなら、何をしたい？」

話が長くなりそうだと思ってヒューベルトは目を覚ました。

【フェルヒュー 】腕相撲ガルグマク修道院の教団騎士たちと士官学校の生徒たちが使う訓練場では、節ごとに武術大会が開かれていた。その節には格闘大会が開かれ、魔法兵種や騎馬兵種の人はただ大会を観戦するしかなかった。決勝戦まで勝ち取ったカスパルは溢れるエネルギーを振り切れず、試合が終わった後も練習場に残り、他の種目の大会を自ら設けで力比べをした。

一方で試合が終わるのを待っていたフェルディナントは、退屈を解消するためにそこに入り込んだ。筋力で勝負しようとすれば、重装兵の人たちには絶対勝てないが、技術と要領、そして知恵を使えば競ってみる価値があると思った。そうしてフェルディナントは腕相撲に参加することになった。しかし、重装兵種の人たちは、体格や重量が違うという理由でフェルディナントを相手にする事を避けた。その時カスパールの目についたのが偶然ヒューベルトだった。彼の目にはフェルディナントとヒューベルトならお互い相手になれるとおもったのだ。ヒューベルトは汗臭い生徒たちにつかまって、フェルディナントが座っている腕相撲のためによういした机前の椅子に座らせた。くだらないことで騒ぎ立てていると思い、席からそっと立ち上がろうとしたヒューベルトの手をフェルディナントが握った。

【フェヒュ】形見もし、本当にもしものことだ。 この戦争が無事に終わる前に、二人のうちの誰かが戦場で命を落とすことになったら…。フェルディナントはそのようなことは想像もしたくなかったが、ヒューベルトの説得の末、お互いに形見とするものを作ることにした。色々悩んだ結果，フェルディナントとヒューベルトはお互いの髪の毛を残すことにした。

お互いの髪の毛を編んで結び目の形を作り、それをブローチの中に入れたものを二つ作って分け合った。しかし、フェルディナントの髪の毛がヒューベルトのものより長く、装飾を施すのに容易であったため、ブローチの髪の毛のうち半分以上がフェルディナントの髪の毛でできていた。

もしヒューベルトだけ生き残った場合、その形見を見たらフェルディナントの髪が占める部分が多くて幸いだと思っただろう。逆にフェルディナントだけが生き残ったら、形見の中の短いヒューベルトの髪を見て、まるで短く切れてしまった彼の寿命を見ているようで、フェルディナントは自分の長い髪が見たくなくなるだろう。

【フェヒュ】無題ファーガス王国とセイロス教団の攻撃的なはさみ撃ちにより、帝国軍は相次ぐ敗戦の末、辛うじてガルグ・マクを取り戻すことができた。フォドラの中心を誰が占めるかによって、今後の戦況を簡単に左右できるものではなかったが、意味深い勝利だった。この戦いの勝利を記念するため、そしてエーデルガルト皇帝の即位三年を迎え、帝国の首都アンバールでは宴が開かれたそうだ。

皇帝は戦場で血を流しているが、誰か様は真紅の果実酒をテーブルクロスに溢しながら飲んでいるだろうと、軍を陣頭指揮する若い皇帝にも、兵士たちの愚痴が聞こえた。1日くらいはみんなでお祝い酒ぐらい飲んでもいいだろう。エーデルガルトはヒューベルトに話を持ち出した。かつて修道院だったガルグ・マクの倉庫には値段を付けることはできないが、長い間保管されてきた良い酒がたくさんあった。皇帝の命で各部隊に普及した酒は、長い戦争で疲れていた人たちに忘れられない贈り物になるだろう。

【フェヒュ】自信家に関する噂話帝国貴族エーギル公爵家の嫡子、彼の脚の間のモノがとてつもないという噂があった。
エーギル家に出入りする使用人の間での話があちこちに広まり、今ではその噂を知らない人が殆どいないと言う。

この噂話は情報の流れに敏感なヒューベルトの耳にも触れたことがある。 こんなに過度な情報を知って一体何に使うのか、初めて聞いた時は川で耳を洗いたかった。

噂の主人公がガルグマク修道院の士官学校に入学した時には様々な理由で注目された。演舞場や公用風呂場など、皆の前で脱衣することがある度、その噂を知っている人たちの大半の視線がフェルディナントの下半身に向かった。

ある日、着替えている途中、ある学生か修道院騎士かが彼に直接モノの大きさについて聞いた。単に大きさだけだったら、フェルディナントはちゃんと答えてくれたかもしれない。

【フェヒュ】湖に沈んだ秘密フェルディナントが湖に落ちた。

ガルグマーク拠点の周辺の森に逃げてしまった子馬を探すために、その週の馬小屋管理を担当していたフェルディナントとヒューベルトが捜索に取り掛かった。

森の奥深くに霧が立ちこめている湖畔で、ようやく子馬を捕まえたところだった。この森の中に大きな湖があったのか少なくとも二人の記憶にはなかった。霧が立ち込めて日が暮れたら見つけられなかったと言いながらフェルディナントは喉を潤すために湖に近づいた。そして、足を踏み外したのか、ばたんと湖に落ちたフェルディナントは、そのまま沈んでしまった。側で子馬の世話をしていたヒューベルトは突然の事故に驚き、フェルディナントの名前だけ叫ぶしかなった。

【フェヒュ】飴とキスフェルディナントは共用厨房を借りてしばらくの間騒いでいた。廊下を通る途中、その光景を目にしたヒューベルトは、最初はそのまま通り過ぎた。しかし、1時間後も厨房に止まっているフェルディナントを見てからは気になってしまって厨房に足を踏み入れた。

「食事の準備をするにはまだ早いですが」

「ああ、ヒューベルト！」

うれしい顔で明るく笑うフェルディナントのそばからは甘くて香ばしいシナモンの香りが漂っていた。

「おや？念入りに何をお作りかと思ったら…」

机の上に置かれている広い板の中に入っているのは、蜂蜜と香辛料が混ざった透明な飴だった。フェルディナントは右手に小さな金槌を持っていた。

「ああ、飴を作っていた。この程度ならよく冷めて固まったようだな」

【フェヒュ】ぬいぐるみ秋雨がしとしと降る日だった。 早朝から何のきざしもなく降り始め、雨は午後になっても止まなかった。急激に気温が下がると、帝国軍の資源管理部には燃料と簡易火鉢を探しに来た人々が列をなした。現在帝国軍の拠点基地として使われている旧ガルグマーク修道院は、本来人通りが多く住み込む人が多く、長い冬を越すのに十分な場所であった。しかし、長い戦争のせいで突然の寒さに備えるほど物資が十分ではなかった。ヒューベルトは不足する物資の分配問題に動員され、午前から足に汗が出るほど忙しく動いた。彼は寒いという喚き声を耳にするたびに、人々に長い廊下を走って体を暖めろと言い放なちたかった。

「おっと！危ない！」

力強い声に佇んだヒューベルトは食堂の入り口でフェルディナントとぶつかるところだった。