結婚するなら『結婚するなら』
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かべ

「卒業したら結婚すっか」
　俺がなんでもないことの様にそう伝えれば、目の前の男は目をパチパチとさせ、たっぷり数十秒かけて声を漏らす。
「……は？」
　音としては認識したが、どう処理して良いか分からないのだろう、未だ瞬きを繰り返す瞳は左右に揺れ、困惑を表していた。
「……。もっかい、いいか？ 何て？」
　もしかして聞き間違いでは？ と、でかでかと書かれた顔に、笑いがこみ上げてくるが、今は別に茶化しているわけではない。軽く息を吐いて、シトリンの瞳を見つめながらゆっくりと告げる。
「卒業したら、結婚しよう」
　自分でもびっくりする程に真剣で、淀みない声だった。

『冬から春へ』書き下ろし文サンプル『お気に入りは』

　ブラッドリーの城の近くの森で動物たちから面白い噂を聞いた。
『俺たちの言葉がわかるやつがいる』
『ちょっと聞かないなまりのあることばを話す』
『近くにいると穏やかな気持ちになる』
『食べたことのないような、甘くておいしいものをくれる』　等々。
　
　最近何もなくて退屈だし、オーエン以外で動物と話せる存在はそう多くない。それになにより、『甘くておいしいもの』が気になった。オーエンは甘いものに目がないのだ。
　巻き起こる吹雪の中を歩いているとは思えないほどに悠々と進み、しばらく行けば視界が開ける。ブラッドリーの治める領域の中へとたどり着いたのだ。今は昼前で太陽が真上に上り、先ほどとは打って変ってかなりの晴天になっている。そのおかげか、遠くの街の煙突の煙まできれいに見えているが、そちらには目もくれず、その北側へと広がる森へと歩を進めた。

『月と桜と君と』「花見しようぜ」
　出前から帰ってくるなりニカッと効果音がつくような豪快な笑顔と共にそう声がかかった。
「花見？」
「おぅ！さっき空飛んでた時見えたんだ。今が満開だからよ。今夜店閉めた後に夜桜を肴に一杯やろうぜ」
　いたずらっぽくお猪口を煽る真似をする白黒の髪の男は、この店の店主、ブラッドリー。
「へぇ。そっか、いつもどこかしらで咲いてるから気づかなかったな」
　鍋のものをかき混ぜながら振り返った青灰色の髪の男はネロといった。
「決まりだな。よし、じゃぁ次いでだ、花見弁当、売ろうぜ」
「はぁ？ 今から作んのかよ」
「てめぇならそんくらいできんだろ？」
「まぁ、そりゃできるけど……」
「ぜってぇ売れるぜ」
「はぁ。わかったよ」

『無視できないこころ』「はぁ」
　重苦しい溜息は何度目か、周りがこんなに綺麗な色をしているというのに、少しも気分が晴れない。ここは春の国で一番見晴らしの良い丘の上、ネロが好んで昼寝に使っている場所だった。普段なら穏やかにそよぐ風と花の香りがまどろみを誘ってくるところだが、今はその穏やかさは欠片も訪れてくれない。心が淀んでいるせいだ。

「はぁ……」
「あ、ネロ兄様！ お帰りになってたんですね！」
「ルチル、ただいま」
　お帰りなさい！ と言って飛び込んできた身体を受け止めると、その笑顔につられて少し心も穏やかになる。
「明日戻るって言われていたのに、何かあったんですか？」
「あー、ちょっと、な」
「兄様？」
「……なんでもねぇよ」
「そうですか。ふふ。でも、当日に伝えられるなら私は嬉しいです。誕生日、おめでとうございます！」

『らしくない』「……」
「ネロ？なんだそんな恐い顔して」
「これ……、どうした？」
「お、それな。美味かったぜ！」
「……食ったのか？」
「おう」
「昨日、これだけは食うなって、言っといたよな？」
「そう……だったか？まぁ、でもこんな美味そうなもん我慢できねぇし、また作ればいいだろ？」
　悪びれもせずにそう言って笑うブラッドリーとは反対に、ネロは感情を落としたように無表情だ。何度か耐えるように呼吸を繰り返していたが、どうにも収まらない怒りがあふれ出す。
唇をかみしめ、顔をゆがめてブラッドリーをにらみつけるとキッチンから荒々しく駆けだした。感情にまかせた言葉を吐き捨てて。
「てめぇは……野菜でも食ってろ！」
「は？ おい、ネロ！」

　涙こそ出てはいないが、明らかに傷ついた表情で去って行ったネロに困惑するブラッドリーは、何がなんだかさっぱりと分かっていなかった。そのまま呆然と扉を見つめ考え込むが、何度思い返してみてもいつものつまみ食いとなにも変わらない行動だったと思う。

『誕生日のプレゼントは』「ボス！誕生日おめでとうございます！」
「これ、皆で金出して買ったっス！」

　十二月。そろそろ雪でも降り出しそうな程に寒さが身にしみてきた頃。いつも溜まり場にしていた屋上は流石に寒いと、秋の終わりから新たに確保した音楽室。それなりに広いし、中で声は響くが、外にはあまり響かない。アイドル校の奴らは練習室というのがあるらしいので、授業以外で使われることはないらしい。存外居心地も良く、気に入っている。
　そこにいつも通り集まったチームのメンバーは、ボスであるブラッドリーが来るのを待ち構えていたように、入り口前に集まっていて、ドアを開けた瞬間に期待に満ちた目で出迎えられた。後ろではバースデーソングをピアノで弾いている奴までいる。いったいいつから待機していたのやら。

『誕生日のことばを』ネロはブラッドリーの家のリビングで、持参した物を並べる。
部屋を飾り付けるのはやり過ぎかと思って、ほんの少し、食卓を飾る程度にしていた。
落ち着いたアイボリーにモスグリーンのラインの入ったテーブルマットに金縁の広めの白い皿。いつもは使わないそこそこいいカトラリー。高級店、とまではいかないが、ディナーと呼べるようなセッティングだ。と言っても、カトラリーは使わないかも知れない。おしゃれにしすぎたかと悩んでいれば、短く携帯のバイブが鳴る。

「今から帰る」
と出た表示に、いつも使っているお気に入りのスタンプを返すと、深呼吸をした。

今日は、ブラッドリーの誕生日だ。
　冷蔵庫には昨日一晩下味をつけて準備したフライドチキンが油で揚げられるのを待っている。今学校から出たとしたなら、揚げ終わる頃に丁度帰ってくるだろう。

『学祭といえば！』　男子校の学祭といえばミスコンだ！とは、誰が言いだしたのだろうか。
　煌々と照らされるステージの上、ネロは、舞台上から客席の様子がこんなに見えるとは思わなかったなと、関係のないことを考えながらこの時間をやり過ごしていた。目の端で所属するストリートチームのメンバーが手を振ってくるのが見え、溜息をつく。
「はやく終わってくれ……」


　ことの発端は一ヶ月ほど前、売店でバイト中に張り出されていたポスターをみかけたことだった。
「え、一万円分！？」
「？ 何だ？」
「ブラッド！ これ！ 今度の学祭の催しの参加賞！！ すげぇ！！」
　そう言われ、ブラッドリーは興奮気味に話すネロの横から件のポスターを覗きこむ。
「参加賞、食堂・売店共通利用券一万円分？」

『いったいどういうつもりなのか』「ほんっとわっかんねぇ……」
　ネロはそう呟きながら、力任せにぐしゃりと髪をかき混ぜた。その拍子に髪をまとめていたゴムは滑り落ち、落ち込む気持ちにも拍車をかける。今日一日、何をやってもこのモヤモヤとした気分は晴れず、今も落ちた髪ゴムを拾いあげる気力もなくしゃがみ込んでいた。
「はぁ……」

　ここはフォルモーント学園の一階の隅の方、食堂の横の狭い通路に面した購買だ。先ほど食堂の調理場を借りて作ってきたパンを並べ終わり、今からは購買の販売バイトとして仕事をする予定なのだが、どうにも気分が上がらず、溜息を連発している。
「あぁ、くそ。馬鹿野郎。てめぇのせいだぞ……」
何度目かの溜息と共に悪態を吐くと、ようやく拾った髪ゴムでサッと髪を結んだ。こんなにも落ち着かないのは、全て幼なじみで密かに想いを寄せているブラッドリーのせいだった。

『小さなわがまま』　普段よりもゆっくり進めていた足は、駅前のロータリーでピタリと止まった。それが合図のように、こちらを向く青灰色の表情は見えない。つい数分前まではあんなに笑顔でアレコレと楽しそうに話していたのに、駅に近づくほどに静かになっていくネロは言葉は素直でないのに、態度はこんなにもわかりやすい。今日は早めに帰るから引き留めてくれるなと、待ち合わせのときに言っていた男の行動とは到底思えなかった。このまま帰したくない気持ちを押し込め、ブラッドリーは努めて明るく送り出した。

「じゃ、気をつけて帰れよ」
「……おぅ」
　そう言ったは良いが、ネロはそのまま動かない。どこか戸惑うように、別れがたいと全身で伝えてくる。これも無意識なのだろうか。思わず抱きしめたい衝動に駆られるが、公衆の面前でそんな事をすればどうなるかくらいはブラッドリーにも分かっていた。今すぐ動き出してしまいそうな手が勝手なことをしないように、コートのポケットの中で強く握りしめる。

『昼寝と猫』　春の終わりがけ、まだ、太陽の光が穏やかに降り注ぐ日。面倒な任務もなく、かといって他にやることもないブラッドリーは、暇に任せて魔法舎のすぐ裏にある森の木陰で寝ていた。そこへ、かすかに草を踏みしめる音がなる。目を閉じたまま少しずつ近づいてく足音の気配を探れば見知ったもので、警戒するものではない。むしろ安心する気配だ。だが、いつもに比べて音も小さく、近づくまでの時間もかかっているのが気にかかり、まだ重い瞼をゆっくりと持ち上げれば、少し先にいたのは水色の猫だった。
「あ？ ネロ……？ なんで猫なんかになってんだよ」
　そう問えば、猫は違うとでも言うように「ナァ！」と険しく鳴いて毛を逆立てた。
――なんだよ。俺様相手に隠せるわけねぇじゃねぇか。だいたい名前を呼んで怒るなんて、本人だと言っているようなものだろう。