鈍く頭が痛んで意識が持ち上がった。頭痛なんてほとんど感じたことがない。どうして痛むのかと重い瞼を開く。見知らぬ天上が自分を見下ろしていた。
「色」
呼びかけられてゆっくりと振り向くと、端正な顔立ちの知らない男が、ベッド横の椅子に座っている。濃茶の毛先が金に透けるような不思議な髪の色をしている男は、不思議な光をたたえた金の瞳をしており、その下に赤くアイラインが引いてある。身を起こそうとした一瀬に、無理をするな。と男は言った。
「体調はどうだ」
「体調……」
言われてぐるりと体の隅々まで意識をしてみるが、頭が痛む以外に気になることはない。室内を見回して、見覚えがないことと、ここに来るまでの記憶が妙にはっきりしないことから、どこかで怪我でもして運ばれたのだろうか。

「公子」タルタリヤは璃月で悪名高き男だ。
岩王帝君の暗殺に関わったとされ、帝君の死が陰謀ではなかったことが明らかになってなお、その疑惑は根深い。
あのオセルの復活に加担し、璃月を壊滅させようとしたのは事実でもあるため、タルタリヤは璃月の人々の冷たい視線も特に気になどしていなかった。
そもそもが闘争を望む人間だ。安寧と真逆の人生を送っている。
嫌われ者であるならば、より好敵手にも出逢えるだろうと期待をしているのだが、あの事件以来、タルタリヤのもとに舞い込んでくるのは、タルタリヤに預けられた北国銀行の事務仕事とつまらない取り立てばかりである。
先の事件が刺激的だっただけに、この落差が耐えがたく、タルタリヤは仕事に区切りをつけては街の外の魔物を相手にしてきたり、芝居を見に行ってみたり、釣りに出かけてみたり、果ては秘境を荒らしてきたりと真剣に気晴らしを試してみたのだが、どうにも退屈から逃れられずにいた。

「お前を呼び出して良かった」
二日後。タルタリヤのマンションで久々に三人で顔を合わせた。タルタリヤの作った料理は本人の自信通りに美味しく、また家庭料理が多かったため、外食慣れしている佐神も満たされた。素直に賞賛を送れば、当然でしょ、といいながら嬉しそうに笑う。こうしてみれば年相応の青年なのだが、芸能界で何を経験していたのか、時折この青年は底知れない色の瞳をする。
そういったのは鍾離だ。食事も終わり、泊まっていけば良いじゃんと言いながら酒を出そうとするタルタリヤに丁寧に断った鍾離は、そう佐神に視線を向けてきた。
俺は来ない方が良かったよ。とは思っても口に出さない。その程度は大人だ。
「お前の期待に添えて何よりだよ」

「公子」タルタリヤは北国銀行に誂えてある自分の執務室で溜息をついた。書類は多少、山にはなっているが、仕事は順調だ。何も問題はない。本国からの指令も、取り立てもすべてが上手く行っている。岩王帝君暗殺事件が一応の解決をみせ、安定を取り戻そうとしている璃月において、さらに信用を落としたファデュイを率いてのその仕事ぶりは褒められてしかるべきだろう。だが、タルタリヤにとって何も問題がないことこそが問題だった。
退屈だ。それも非常を冠するような退屈だった。
火種を探せば、この一つの時代が終わりを告げた璃月では容易く見つけられることだろう。だが、この地で商売をしていくにあたって、火をつけて回ることが得策ではないことくらいタルタリヤには分かっていた。

モラクスとゼピュロスが企画するのは「夜明け前の海」というタイトルのドラマだ。
駆け出しの探偵で主人公のタルタリヤと闇社会を牽引するガイアをトップに据えた構成になる。モラクス側は探偵側のキャストを、ゼピュロス側は闇社会側のキャストを担当する。
タルタリヤの助手は七七という少女で、天才子役としてタルタリヤも名前を知っていた。また探偵の協力者の記者役で刻晴が出演する。
モンド側はガイアの舎弟としてベネットが。バーバラという弱みを握られて協力するジンという構図も描かれており、キャスティングを聞いただけでも心躍るドラマの内容を想像させた。
佐神と言えば、ガイアの右腕の男を演じることになっていた。
役でとはいえ敵対するなんて楽しみだと両手を合わせて笑むタルタリヤは、佐神が急にドラマに参加することにした経緯をどうでもいいとも思っていた。ドラマの撮影は三か月に及ぶ。つまり純粋に二か月の延長。

手に入れたい、というようには思わなかったと思う。どちらかというと、手放すのが惜しい。という感覚だった。
鍾離はパソコンに表示されている企画書を眺めながら、思案する。
考えるのはタルタリヤのことだ。若く、才能に溢れ、挑戦的であることを好ましいと思っていた。ファトゥスから一時的に移籍させたのは、自分ならもっと彼を輝かせられると思ったからだ。その試みは今のところ順調と言える。
自分は人並みの感情を持っていると思っているが、タルタリヤに言わせると、セーブしすぎらしい。人は自分で感情を制御できないものだとタルタリヤは言った。だからこそ、自分たちのように心躍らせる存在が必要なのだと。意図したことはなかったが、タルタリヤのことを考えるときに、確かにセーブしている、と自覚することはある。

目覚めはいつも悪くない。それは昨夜からの今朝でも変わらなかった。目が覚めると隣に鍾離の姿はなく、いつものことだと気にも留めずに、たたんでおいてあったバスローブを適当に羽織って、部屋を出る。用意されてる部屋に服を何着か置いてあるはずだ。若い愛人を演じて、このあられもない恰好でダイニングに行っても良かったが、鍾離の反応が面白くなさそうなのでやめた。
着替えてダイニングの方に歩くと、何かを焼くバター良いにおいがする。
何を用意しているのかと思うと、拾いテーブルの一席に鍾離が座っているのが見えて、あれ、と思った。タブレットを手にしているところを見ると新聞を読んでいるのかもしれない。料理をしているものだと思ったが、と足を踏み入れて、キッチンに覚えのある男の背を見つける。

撮影時間に間に合うどころか随分余裕を持って支度をし、自室の扉から外に出ると佐神が待っていた。住所を知っているのは不思議ではないとして、タルタリヤが支度する時間に間に合わせているところに、佐神の卒のなさを感じる。
「おはようございます。タルタリヤさん」
あの夜のことなど覚えてないとでもいうような仕事用の微笑でタルタリヤを出迎えた男に、ふーん？とタルタリヤは目を細めた。
「おはよう。いつから待ってたの？」
「ちょうど今来たところです。俺のことはお気になさらず。車は地下に停めてあります」
佐神の後について、マンションの地下駐車場へと向かう。タルタリヤが住んでいる場所は億ションと呼ばれるだけあって、名だたる高級車が並ぶ駐車場だが、その中でも黒塗りのその車はタルタリヤを喜ばせた。上に開くシザードアにも興奮して、助手席に乗り込むと、シートの滑らかな触り心地や、違う視界の高さを堪能する。

鍾離という男は、人を生かし育てるのが非常に上手い人間だ。
持ち得た才能を見出し、的確に導いて大成させることにおいて、この世の誰にも彼には敵わないと佐神は思っている。社長の座にいるが、それはプロデュースするために必要な地盤を自分で整えるのが一番効率が良いと辿り着いてしまったからその座に居るだけであり、彼は今でもいわゆるプロデューサーが本業である。「先生」と呼び慕われているのがその証拠だった。
佐神も声をかけられたときに、鍾離と一度映画の仕事をしている。その映画作品が絶賛され、鍾離は現在の地位に至ることになったのだが、その映画はすでに非公開にされており、当時見た人間が思い出の中の映画を絶賛するだけとなっている。鍾離が有名になってしまっただけに、伝説の映画扱いされているのが佐神には愉快だった。

いっけなーい！みほよみほよ！
俺、颯間ハル！オタクなぬるゲーマー。どこにでもいる至って普通の男子大学生！脳死バイトで連勤17日目、日曜深夜なのに週ボス終わってないことに気づいちゃった！タルタリヤ（素材）の自給自足で大変なのに、黄金屋に行ったら寝落ちしちゃって？！一体俺、これからどうなっちゃうの～！？？！！？！？！？

どうなっちゃうのって、黄金屋イズヒアなんですが、俺夢でも見てます？？？？？

目が覚めたら青い光の亀裂が入る床。良く知ってる床が抜け落ちるギミックに巻き込まれて空中に投げ出された俺の腕を誰かが掴んでくれた。支えてくれているその少年を唖然と見上げる。力強い手は、ぶらぶらと揺れる体を支える命綱だ。落ちたら死ぬかも、と思いながら恐怖よりも、俺はその金色の目から視線が離せなかった。

暗闇に光が駆け抜ける。開幕を知らせるように、ステージが一気に輝いた。期待にはちきれそうだった世界はこの時を待っていた。弾かれたように世界が歓声でいっぱいになる。その声は空気を震わせ、熱気が遥か高みにまでのぼっていく。ステージの上、眩いライトの中心に照らされて、彼は立っていた。
一万を超えるファンを前に、緊張など知らないかのように楽しそうに笑った青年に、すべての注目が集まる。少しあどけなさの残る輪郭は整い、少し癖のある茶色の髪が強いライトに毛先が金に光るようだ。大きなモニターに見える青い瞳は、深く底のしれない海のような色を湛えて、見る者を魅了した。
彼のために仕立てられた白い衣装に、ピアスを揺らし、彼はマイクを握る。

「うわわわわわ、空！あいつらどんどん数増えてる！」
横を飛ぶパイモンがくるりと後ろを振り向いて、悲鳴を上げるのに空は地を蹴る足を早めた。すでに十分、全力疾走だ。だというのに自分たちを追いかけてくる千岩軍は数を増すばかりで振り切れそうにない。
岩王帝君暗殺の犯人に仕立て上げられた空達だったが、所用あって深夜の璃月に入り込んだところ、警備が厳重になっていたらしく、見張りに見つかってしまったのだった。そもそもほとぼりが覚めるまで璃月に近寄るなと言われればもっともな話だが、冒険者協会に顔を出しておきたかったのだ。それに暗殺は完全な濡れ衣である。何かに巻き込まれていることは確かだが、陰謀渦巻く璃月の全貌は今だ不明瞭で空たちを振り回すばかりだ。

「うわわわわわ、空！あいつらどんどん数増えてる！」
横を飛ぶパイモンがくるりと後ろを振り向いて、悲鳴を上げるのに空は地を蹴る足を早めた。すでに十分、全力疾走だ。だというのに自分たちを追いかけてくる千岩軍は数を増すばかりで振り切れそうにない。
岩王帝君暗殺の犯人に仕立て上げられた空達だったが、所用あって深夜の璃月に入り込んだところ、警備が厳重になっていたらしく、見張りに見つかってしまったのだった。そもそもほとぼりが覚めるまで璃月に近寄るなと言われればもっともな話だが、冒険者協会に顔を出しておきたかったのだ。それに暗殺は完全な濡れ衣である。何かに巻き込まれていることは確かだが、陰謀渦巻く璃月の全貌は今だ不明瞭で空たちを振り回すばかりだ。

「浮かない顔だな。リオ」
そう声をかけられてはっとした。鍾離先生と帰り道で遭遇し、そのまま食事でも、という話になったのだが、どうも日中のことがショックでつい考え込んでしまったらしい。考えたところで解決もしないし不毛だが、やはりショックはショックだ。
「すみません。せっかく鍾離先生にお誘いいただいたのに」
はあ、とこらえきれずに溜息をつくと、構わない、と鷹揚な返事が返ってくる。
「だが、君らしくない印象だ。何かあったなら話してみると良い。俺で良ければ力になろう」
「お気持ちはありがたいんですが……」
鍾離先生にセックスフレンドという単語を口にするのはさすがにはばかられるし、それが公子様のこととなると、弱みを握られる可能性があり、余計に口に出来なさそうだった。

往生堂に鍾離先生を探して足を向ければ、留守にしていると言われた。その口ぶりだといつもの散歩だろうと、璃月の街を勘を頼りに歩いていると、何者かが近寄ってくる気配がする。
「浮かない顔だな。公子殿」
案の定の知った声に、振り返るとそこには相変わらずの泰然とした様子の鍾離先生の姿があった。
「まあね。この街でファデュイに向けられる視線の厳しさには参るよ」
「それだけか？」
珍しくつっついてくる鍾離先生に、俺は肩をすくめた。
「他に理由があるって、先生はどうして思うのかな？」
「リオに同じセリフを言ったら、素直に謝ってきたが、公子殿のほうは素直じゃないようだ」
「俺もしかして挑発されてる？」
鍾離先生の台詞で、彼が事情のいくらかを知っているらしいということを察して、俺は瞳に敵意と口元に笑みを浮かべても、鍾離先生は動揺一つ見せない。

「鍾離くん！」
それから一週間後、待ちかねたその声が自分を読んだのに、鍾離は街中で声の方向を振り返った。
珍しく息を切らせた様子で鍾離にとびかかるように近寄ってきたシキに、大型犬を重ねながら鍾離は笑みを浮かべる。
「ずいぶんと慌てているな、どうかした？」
「お願いがあるんだけど」
背を伸ばして鍾離と目を合わせたシキは、真剣な様子で口を開く。
「俺に手紙の書き方を教えてほしいんだ」
「手紙？」
シキの意図を察しながらも、鍾離は注意深くその思惑を問いかける。
「嬉しい手紙をもらったんだよ。でも俺は璃月での手紙の書き方なんて知らないから、返事が上手く出せなくて」
「親しい者に送るのであれば、そう畏まらずとも良いのではないかと思うが」

目が覚めて、薄暗い部屋の中にいるのは自分一人だ。まだ朝は遠いが、夜の気配は去りかけている。昨夜、あんなに好きなだけ食い散らかしておいて、ピロートークの一つもなく、さっさと帰ってしまうのもいつものことだし、これがセフレと呼ばれるものであることも重々理解している。
だが、こうも道具のように扱われるのはさすがに自尊心に触れるようで、俺は溜息をついた。
肌に跡を残しあうような関係じゃないせいもあり、彼がいた気配は俺が抱える気だるさのひとかけらだけだ。部屋の片づけなんてしているわけもなく、俺は一度起き上がると、片づけておくことにした。洗濯はすべて清掃サービスに任せているが、さすがにこの有様のシーツを洗濯してもらうのは気が引ける。多少ましにして後を任せることにした。

シキという男は、鍾離よりも背が少しばかり高い。微笑んでいることが多く、やわらかい口調に耳に心地の良い声をしている。顔立ちは整っており、街中でいろんな人間に声をかけられては、すぐに仲良くなってしまう。
鍾離が少し品物を見ている間に、見知らぬ相手と意気投合しているなんて光景はよくあることだった。
それでいてデートをしている鍾離をないがしろにはしない。鍾離が戻ってくると、嬉しそうに笑って待ってたと言わんばかりの顔をする。
性格は穏やかだ。やわらかいながらも流されない芯がある。意外なことに、押しても引かず、自分の意思や主張はしっかり通してくる。それでいて相手を尊重するので、そのことには気づきにくい。いつの間にかからめとられているなんてことも、鍾離でなければよくあることだっただろう。

その微笑を目にしたときに、呼吸の仕方を忘れたようだった。血が沸きたつように熱を感じ、震えた肺から漏れそうになった息はあまりにも己の心の内をさらけ出すようで、そのような初心な反応など、ここしばらくか、ずいぶんと記憶をさかのぼっても覚えがない。長い刻を生きて、心乱されるものなど、璃月の先を憂える以外にもはやないと思っていた。
新月夜に似た黒髪に、紫水晶よりも澄んだ瞳からは好意的な反応が感じられる。
「旅人。初めて会うが、彼は？」
知り合いとなった旅人に問いかけると、空は、ああ、とその青年を振り返る。微笑んでいる青年は自分から口を開く様子はない。
「えーっと、」
なぜか言葉を探す空に対し、パイモンが口を開いた。