空君とパイモン、万葉の姿はすぐに見えなくなってしまった。さすが早い。
ざわつく会場を見回す北斗さんを俺はおずおずと見上げる。すると視線に気づいた北斗さんが、俺を見下ろした。
……流石にこの状況で凝光様のことを聞くのはちょっとハードル高くね？
なんか話題……ショタが喋ってても変じゃない話題……と悩んでいると北斗さんから声をかけてくれる。
「ハル、あんた年はいくつだ？」
「年？」
待ってくれ俺何歳？？？？？？？？？？
「え……っと、10歳……くらい……？」
やべえ盛り過ぎたか！？北斗さんがじっと俺を見ているのにどきどきする。いやでも空君がいないところで事情を話すわけにもいかないし、仕方ない。
「じゃあ年相応なんだな。いやなに、幼く見えても酒が飲める年齢って奴がたまにいるんだ。あんたはどうなんだろうってな。旅人にもついて行ってるんだろう？」

追憶の若陀龍王を相手に立ち回る空君と先生とタルタリヤを遠くから眺める。
先生に躊躇いはないし、空君も一度倒したせいか危なげない動きだ。タルタリヤはいわずもがな。
三人が俺から距離をとって若陀龍王のヘイトをとっているおかげで、変身後の全体攻撃だけ気をつければよさそうなのはありがたかった。もう一枠空いてるけど、空君は稲妻に急ぎたいこともあって、他のメンバーは呼ばずに三人で行くことにしたらしい。
友。友人。ってか俺には友達って言い方が気楽だわ。友っていう先生にとって友の定義って何だろなあ、と考える。流石に若陀龍王と戦ってる先生にそんなこと聞くほど空気読めなくはないけどね！
俺にとって友達といえば、海に行ってサーフィンに挑戦して挫折したり、焼き芋のためにボランティアに参加して清掃作業のあと枯葉貰ったり、広場を貸し切ってガチ缶蹴りしたり、クリスマスにチキンのでかい箱を買って酒とチキンだけで二日くらい過ごしたりとか、同じノリで遊んでくれる人間のことが出てくる。

嗅いだことのない飯の良い匂いがする。
屋台の周囲を通った時もそうだったけど、異国情緒ってこういうところですごい感じる。
俺は視線が低いせいか、何度も（ゲーム内で）通ったことがあるはずなのに見上げないといまいち記憶と一致しない通りを歩く。ゲーム内と違って璃月は違和感のない感じで拡張されていて、七国一番の商業の街らしい大きさを感じた。こういうリアルさに合わせてくるあたり俺の脳もすごい。これが勉学に発揮されないのだから残念だったが人生楽しんでるのでヨシ！ただ17連勤はちょっと楽しみすぎだった。モラが欲しいからといってシフトを変わるんじゃなかったわ。
時折、俺と同じくらいの子供とすれ違ったりするけど、向こうは俺の格好のせいか興味を持った顔でじっと見つめてくるので、俺はなるべく目を合わせないようにして早足で通り過ぎた。子供からコミュ障発揮するのどうかと思うけど、中身は大人なので許せ！心はお兄ちゃんなんだ！

気がつくと例の旅館のベッドの上だった。鍾離先生に会った後、疲れて眠ってしまったらしい。
旅についていく、という話をしていたけど、これじゃ俺ついていけなくね？
半日経たないくらいで寝ちゃう子供なんてお荷物どころの話じゃない。流石にパイモンは俺のこと抱えられないだろうし、空君を説得して璃月に残り、なんとか生活していくしかないのだろうか。と言ってもこの姿じゃ仕事もできなさそうだった。つ、詰んだ……？
「ハル！起きてるか？」
声をかけられて目を擦りつつ体を起こすと、パイモンがふわふと俺に近寄ってくるところだった。
「パイモン！おはよ」
俺の体質に慣れたのか、心配そうな顔もないのが逆にほっとした。パイモンは元気そうなのが一番だもんな。

「出来た……！」
する、と指先で撫でた障り心地は滑らかで心地いい。
私はやすり掛けが全ての部分に丁寧に施されていることを丁寧に調べた後、そう声を上げた。
渾身の力作。小さな先生用ベッド。
寝返りを打っても大丈夫なゆったりとしたサイズに、落ちないように、だが幼児用っぽくみえないように柵を低めに、知り合いの職人に頼んで彫刻を施してもらったものを付けた。
敷いた布団も毛布も最上級の布を用意して、このベッド一つで私のベッドどころじゃない金額がする。
満足して眺めていると、鍵を開ける音の後に扉の開く音がした
先生が帰ってきたことを察して私は玄関まで迎えに行くと、先生が両手にいろいろな食材をもって立っていた。
「おかえりなさい……？大収穫ですね……？」

「髪はそれほど気にしてなさそうなのに、ウユウの尾羽はよく手入れされているね」
ドクターのその台詞を聞いた瞬間、ウユウは一瞬何を言われたか掴めずまじまじとその顔を見つめた。
フェイスガードの下の表情はもちろんウユウには見通せないのだが、声音を聞く限り何かの意味が込められているようには思えなかった。本来ならその言葉が相手の無知から発せられたものであると確信できただろう。だが、普段からウユウに対して好意的なドクターの態度と、ウユウの彼に対する好感が判断を鈍らせたのだった。
「えーっと、ドクター？そいつはちょっとまずい表現だねえ」
「え？」
首を傾げたドクターの反応に、安堵といくらかの残念さを覚えたのを、いくらかの焦りをもってその感情をかき消した。

「出来た……！」
する、と指先で撫でた障り心地は滑らかで心地いい。
私はやすり掛けが全ての部分に丁寧に施されていることを丁寧に調べた後、そう声を上げた。
渾身の力作。小さな先生用ベッド。
寝返りを打っても大丈夫なゆったりとしたサイズに、落ちないように、だが幼児用っぽくみえないように柵を低めに、知り合いの職人に頼んで彫刻を施してもらったものを付けた。
敷いた布団も毛布も最上級の布を用意して、このベッド一つで私のベッドどころじゃない金額がする。
満足して眺めていると、鍵を開ける音の後に扉の開く音がした
先生が帰ってきたことを察して私は玄関まで迎えに行くと、先生が両手にいろいろな食材をもって立っていた。
「おかえりなさい……？大収穫ですね……？」

果てを覗く「気配を消して人の背後に立つのは不躾だと思わないか？」
ふいに振り向いたドクターの第一声にエンカクは見返すにしては少々強い視線でドクターを見据えた。
空調の聞いた車内から出て、折り畳み椅子に座ったドクターの背を見つけ、エンカクは近寄った。気配を消したのは遊び心にもならない興味だ。確認と言っても良い。
「お前が俺の不躾さを咎められる立場にあると？」
気配を消したエンカクに気づける者はロドスでもそう多くない。武力をもたないはずのこの男が気づくのは奇妙なことだった。
「君が期待するものを私は何も持っていないよ」
エンカクの声音に何を感じたのか、ドクターは早々に白旗を挙げるような調子で言った。
「だったら何故気づいた反応をする？」

暗い夜道を提灯の光が心もとなく照らしている。家のあかりもついていない丑三つ時に足音を立てるのも躊躇われて、知らず地面を踏みしめる足がゆっくりになる。砂利を踏む音でさえ響いているように聞こえて、良からぬものを呼び寄せそうだとどきりとする。
後ろを振り返るのも怖い。城下町こそ治安が良いが、こんな夜更けに女が一人で出歩いているのはどう考えても危険だ。
だが私にはどうしても確かめないとならないことがあった。
じゃないともう明日食べる飯がない。大切に食べてきた最後の白米はこの夜の進軍のために私の腹の中へと収まった。そう、元気な私は今だけの限定サービスなのだ。
つまり今夜、この夜！なんとしてもネタを取ってこないとならない。じゃないとせっかく城下町で一人暮らしを始めた意味がなくなる。だらだらとした起床も好きな時に好きに料理をして好きなだけ食べるのも夜更かししてお気に入りの作家の新刊を読みふけることもできなくなる。そんなことは嫌だ。人生の損失。

璃月について二週間ほど経ち、生活サイクルも出来てきた。
家はすべてタルタリヤが決めた。というか俺の意見もこまごまと聞かれたが、ｚ寝室を別にすること以外にこだわりはなかった。
タルタリヤは大金の使い方に慣れているようで、璃月にどれくらいい居るかもわからないのに、元からあった家をリフォームし、上等な内装を急がせて作らせた。
今はそこで生活しているが、タルタリヤは朝はなるべく俺と一緒に取ろうとしていて、なんだか不思議な感覚だった。
家族ともそろって食事なんかしなかったので俺には分からないが、タルタリヤみたいな大家族出身だと食事の時には人恋しいのかもしれない。
モラで雇われていることもあり、出来るだけタルタリヤの意に添うようにはしている。

璃月について二週間ほど経ち、生活サイクルも出来てきた。
家はすべてタルタリヤが決めた。というか俺の意見もこまごまと聞かれたが、ｚ寝室を別にすること以外にこだわりはなかった。
タルタリヤは大金の使い方に慣れているようで、璃月にどれくらいい居るかもわからないのに、元からあった家をリフォームし、上等な内装を急がせて作らせた。
今はそこで生活しているが、タルタリヤは朝はなるべく俺と一緒に取ろうとしていて、なんだか不思議な感覚だった。
家族ともそろって食事なんかしなかったので俺には分からないが、タルタリヤみたいな大家族出身だと食事の時には人恋しいのかもしれない。
モラで雇われていることもあり、出来るだけタルタリヤの意に添うようにはしている。

問答地下3F区画の何の変哲もないベンチに座り、タブレットを横に置いてカノは背もたれに寄りかかっていた。
ここでは煙草は吸えないが、この先の部屋はまだ整理前なため人の通りもなく、一人で思考に没頭するにはちょうどいい場所だった。
カノがどこにも見つからない時、大概ここにいることを知っているのはケルシーとアーミヤくらいなものだ。そして他のオペレーターはおそらくカノが何時もの場所にいないとき、無理に探し出そうとするものはない。急な用事であればPRTSに連絡が届くので、不自由を感じていない。
タブレットに目を通してないのは、もう必要な情報は把握し終えているからだ。必要なのは頭脳労働であり、そして急を要していないが、考えなければならないことがカノにはたくさんあった。

邂逅おおよそ正気じゃない。
風のない部屋で上に立ち上っていく煙草の煙に目を細めながら、カノドクターはガラス窓の外を見やる。ロドス基地の一角。オペレーターたちの要望で中庭が作られて以降、その隣の部屋は喫煙室となっている。それは空調システムの問題でもあり、この部屋から中庭に出ることはできないのだが、カノがここにいるとき、オペレーターたちは気を使っているのかほとんど顔を出さないため、ゆっくり一人の時間が取れる。
目覚めてから多忙を極めている人生の切れ端、ほんのわずかな休息時間。
カノはここで、目覚めてからの記憶と脳に詰め込まれる情報の整理を行っている。
記憶を失っている人間に大勢の命の指揮をゆだねるなど、やはり正気じゃないとカノは紫煙を吐き出した。そしてそれを当然のようにこなしている自分もまた、正気ではない。

鍾離に合鍵を渡して、琉嘉はいつでも入ってきていいと言ったが、鍾離は鍾離で当然のように仕事があるようだった。
その知識を頼ってくる人間は多くいるだろう。
十日も待たないで家具が出来ると言っていたので、届く頃にまた来るだろうと、琉嘉も仕事に集中していた。人間を相手にしている。それも繊細な心を扱う職業だ。ひとつひとつ気が抜けない。
だが、やはり疲れるときは疲れる。
今日の仕事中、縋りついてくる契約者を上手にあしらって帰宅した琉嘉は、家の中から光が漏れているのに足を止めた。それから自分にしっかり移っているだろう、契約者の家の香を思い返す。
どういう影響を与えるかは分からないが、鍾離が問題ないと言ったのなら問題ない、はずだ。琉嘉は躊躇った後、扉を開けて室内へと足を踏み入れた。

少し心配していたが、仕事中に鍾離のことを思い出すこともなく、集中して今日の約束の契約者たちとのプレイを終わらせた。契約者の顔色が良くなったり、安心したりする反応を見ると自分もほっとする。
次の予約の話や、契約料の話で適度に突き放すことも忘れない。プレイが終わると仕事相手への態度に戻すことも心がけている。
琉嘉と契約したSubの中には、契約を終了させた者たちもいる。恋人が見つかり、彼らとのプレイを幸福だと話すSubを見送るのは好きだった。この仕事は自分に向いているし、それにこの世界で自分がやっていくには、調心屋が適切だとも思っている。
鍾離とプライベートなパートナー関係になった時に、自分がプロの調心屋として誠実さを保てるのかが、琉嘉が一番気にしているところだ。だが、鍾離が来てくれなかったら、今日の自分の仕事の質は今までで最悪なものになっていただろう。この自分の不安定さがいつまで続くかは分からない。生活が安定してきた子らこそ、元の世界を恋しく考える余裕が出てきたのだとしたら、対策を考えなければならない。

楽し気に、旅の途中で会ったことや、出会った人の話をする旅人とパイモンを眺めながら、杯に酒を注ぎ足した。
琉嘉が家に帰った時に、璃月に立ち寄ったと顔をだした二人に、琉嘉は夕食に誘った。丁度買い出しに行っており、家には食材が豊富にあった。オムライスとスープをつくり、焼きプリンもついでに作った。
琉嘉が旅人のことを考える時、思い出すのは出会ったときのことだ。
とある路地裏で顔見知りのSubがDomにglareを浴びせられて動けなくなったところに通りがかった。喚き散らしている言葉から、DomがSubの浮気を責めているようだと分かったが、どんな理由があっても琉嘉にとってglareは暴力と同義だ。人に向けて良いものではない。だが、浮気を責めている状況に、顔見知りの自分（Dom）が割って入ったら事が余計にこじれることも分かっていた。まずは千岩軍に連絡を取るべきで、それは誰かが走っていったので、やがて駆けつけるだろう。こうしている間、誰も二人の間に割り込んでDomをなだめようとしない。璃月では、第二性のことは家族間や当事者同士で方を付ける風潮がある。波風を立てないためには琉嘉もいざというときに割って入れる程度に眺めておくのがこの国での正解だ。

成程、一目惚れかと、鍾離は一冊の本を読みながら考えていた。
第二性を扱った作品には恋愛小説が多い。虚構の話であっても、人間たちの中に潜む第二性への印象やどのような理想を持っているのか、読んでみれば見えてくるものもあり中々に面白い。人間の営みが好きであることもあり、今まで読んだことがなかったわけではないが、自分が第二性を獲得して初めて理解できることも多々ある。
恋愛小説の中で、しばしばテーマとなる一目惚れの話を読み、鍾離は琉嘉に初めてケアしてもらった時のことを思い返していた。
あれは、極限状態だったからこそ得られた最高のプレイだったのだろう。救われるという意味があれほど理解できた瞬間もなかった。だからこそ、一目惚れの単語に、納得を覚えたのだ。

成程、一目惚れかと、鍾離は一冊の本を読みながら考えていた。
第二性を扱った作品には恋愛小説が多い。虚構の話であっても、人間たちの中に潜む第二性への印象やどのような理想を持っているのか、読んでみれば見えてくるものもあり中々に面白い。人間の営みが好きであることもあり、今まで読んだことがなかったわけではないが、自分が第二性を獲得して初めて理解できることも多々ある。
恋愛小説の中で、しばしばテーマとなる一目惚れの話を読み、鍾離は琉嘉に初めてケアしてもらった時のことを思い返していた。
あれは、極限状態だったからこそ得られた最高のプレイだったのだろう。救われるという意味があれほど理解できた瞬間もなかった。だからこそ、一目惚れの単語に、納得を覚えたのだ。

次に琉嘉と会う時までに考えようと思っていたことがある。
すぐに答えが出ずとも構わないものだ。そしてすぐに答えが出るとも思えない。
それは自分が琉嘉という男に対して抱く興味についてだった。
友かと問われたら否と答える。友のようだと思ったこともあったが、彼はそうではない。
鍾離にとって友とは、その歩みを認める相手だ。助言を与え、過てば苦言を呈し、時には共に歩み、そしてその背を見送る者だ。行く末を見たいと思う相手でもある。この感覚が凡人のものとは差異があるのは自覚しているが、今のところ変えようとは思っていない。
琉嘉に抱いている感情はそれとは異なっている。彼に対して抱いているのは、どちらかというと赦しの感情だ。平等と契約を物事の礎にしてきた鍾離にとって、赦す、という感情にはあまりなじみがない。契約を破った者に対して、鍾離は赦しではなく、対価を支払わせている。そこには私的な感情は含まれていない。では私（し）としての経験といえば、立場ゆえに、鍾離が友と呼ぶ相手が少なかったのもあるが、その中でも鍾離を怒らせることとなれば、数は少なくなる。友を赦す経験と照らし合わせたとき、これは類似する感情ではあると思えるが、やはり琉嘉を友だとは思っていない自分がいる。

次に琉嘉と会う時までに考えようと思っていたことがある。
すぐに答えが出ずとも構わないものだ。そしてすぐに答えが出るとも思えない。
それは自分が琉嘉という男に対して抱く興味についてだった。
友かと問われたら否と答える。友のようだと思ったこともあったが、彼はそうではない。
鍾離にとって友とは、その歩みを認める相手だ。助言を与え、過てば苦言を呈し、時には共に歩み、そしてその背を見送る者だ。行く末を見たいと思う相手でもある。この感覚が凡人のものとは差異があるのは自覚しているが、今のところ変えようとは思っていない。
琉嘉に抱いている感情はそれとは異なっている。彼に対して抱いているのは、どちらかというと赦しの感情だ。平等と契約を物事の礎にしてきた鍾離にとって、赦す、という感情にはあまりなじみがない。契約を破った者に対して、鍾離は赦しではなく、対価を支払わせている。そこには私的な感情は含まれていない。では私（し）としての経験といえば、立場ゆえに、鍾離が友と呼ぶ相手が少なかったのもあるが、その中でも鍾離を怒らせることとなれば、数は少なくなる。友を赦す経験と照らし合わせたときに、赦す感情ではあると思えるが、やはり琉嘉を友だとは思っていない自分がいる。

「あれ、鍾離先生じゃないですか？」
声をかけられて足を止めると、向かいからやってくるのは、この前に琉嘉と、洙承の姿だった。琉嘉は以前に会った時と同じようにフードを深くかぶっている。視線が合って少し心臓が動いたものの、自制出来ているのが分かった。琉嘉は口元に笑みを浮かべているが、内心は読み取れない。
「琉嘉に洙承殿、また会ったな」
名を呼ぶと覚えていたことを喜んだのか、洙承はにこやかな表情を浮かべる。
「ええ。何か縁があるのかもしれませんね」
「この辺りには良く来るのか？」
琉嘉が問いかけてくるのに、鍾離は特に隠すこともないと頷いた。
「この通りは、散策する道の一つだ。却砂の木が美しい通りだからな」
「確かに、この辺りは葉が散る時期は見ごたえがありますな。鍾離先生は感性も素晴らしいようだ」

琉嘉は璃月港で生活をしており、当然のことながら璃月港で生活するための買い物をしている。そのことは分かっているのだが、実際見かけたことに鍾離は驚いていた。璃月の街並みに馴染んだ服装にフードを被っているが、鍾離が記憶している彼の肩や体つきですぐに琉嘉だと分かった。
買い出しをしているのか、手提げ袋から購入した野菜が覗いている。声をかけてみようと足を踏み出したところで、先に琉嘉が声をかけられているのに足を止めた。
「琉嘉先生」
意図せずにその声が聞こえる。振り返った琉嘉とは顔なじみらしく、ああ、と琉嘉が返事をした。
琉嘉に声をかけたのは30代半ばの物静かそうな男だった。
「こんにちは。琉嘉先生。いつもながら、徹底してますね」

琉嘉はまめなことに予約の前日に手紙を送ってくる。予約の確認と、都合が悪ければ連絡をしてくれとの簡潔な手紙だが、プレイの期間の開く多忙な人間相手なら、良い手段なのだろうと思った。
今回は手紙の中で、空腹ではなくても構わないが、満腹の状態で来ないでくれと記載があったため、鍾離はその通りに、間食が出来る程度の状態で白駒逆旅へと向かった。
二回目からは部屋代は鍾離が出している。三回目ともなれば部屋にも馴染む。訪れてから扉をノックをするまでの間が少なくなった。部屋にはいつも通り先に到着していた琉嘉がソファに座って待っている。
テーブルには果物が入ったかごが乗せられていて、その隣には果物を剥くためか小さなナイフが置いてある。部屋に甘い香りが漂っていた。

体調が良い。
琉嘉と初めてプレイをしてから、まるで体に流れていた澱みが洗い流されたかのようで、つられるように機嫌も上々だった。あの日は自宅に戻ってからぐっすりと眠り、起きて朝日が照らす璃月を眺めて晴れやかさに、一日散策することを決めた。
こうして症状が改善されてみると、琉嘉が言った通り、プレイをしないことにより随分とストレスが掛かっていたようだ。戸惑うことの方が多かったが、その後の安堵感や充足感のことを考えるとそう悪いものではないのではないかとまで感じた。ただ、他人に命令される、という感覚に馴染みがなかったため、それに馴染むまで少し掛かりそうだとも感じている。相手が琉嘉でよかったとも思う。どのDomも職業だからだろうが、きちんと庇護の意思を持ってくれていた。ただ、琉嘉にはそこに理解が加わっている。だが、旅人が鍾離の根幹について何かを話したとは考えていない。最中はずっと琉嘉を観察していたが、鍾離の話を聞いて自分で結論を出したような印象だった。

「ようこそお越しになられました。「公子」タルタリヤ様。そして秘書官殿」
北国銀行につくと、アンドレとエカテリーナを先頭に、これからタルタリヤの部下になるだろうファデュイたちが集まってくる。最初に口を開いたのはアンドレで、船の中の資料で名前を思い返していたのだが、ゲームの印象はもう残っていない。大しててエカテリーナさんは意味深な美人（多分）だったのを覚えている。
「ああ。出迎えご苦労。引継ぎはまとまってる？」
「はい。ですが、その前に少し問題がありまして……」
「問題？」
到着早々何かあったらしい。引継ぎの前に報告されるということは、俺たちの到着を待っていたのだろう。促すタルタリヤに、首を横に振りながらアンドレは続けた。

心臓の裏側に虚（うろ）がある。
小石を一つ落としても、底にたどりつく音はしない。そんな深い虚が胸の内にある。その虚はひとつ夜を越えるたび、少しずつゆっくりと広がっている。もしや病気かと血の通う肉体を確かめてみても、そんな虚はどこにもない。だというのに、ふと意識を向けると虚はそこに在る。痛みがあるわけではない。だが、その虚は鍾離から気力や思考、意志、そういう鍾離にとって大切なものを少しずつ吸い込んでいっているように感じる。
ここ暫く、鍾離は奇妙なこの症状に苛まれていた。蝕まれているといった方が正しいかもしれない。
医師に相談しようにも、肉体的な病気ではないのだから医師も返答に困るだろう。どちらかといえば呪いの類に近い。精神に影響を及ぼすものだろうと察しはつくのだが、どう探っていても呪いにかけられているような痕跡はない。

宴席の美味しそうな料理の匂いに誘われながらも、箸を手にすることもなく私はうろうろと広い会場を歩いていた。流石にテーブルにかけられたクロスの下を覗いて歩けるような場面ではなく、どんどん窮していくのが自分でわかる。
というのは、会場に持ってきていた帝君ぬいがいつの間にかいなくなっていたのだ。自分でいなくなることはあり得ないので、私が何かに気を取られて何処かに置いたに違いないのだが、それにしたって見つからない。
「どこ行っちゃったんだろ帝君ぬい……」
ついつい擬人化してしまうのも許されたいが、今は本当にそんな状況でもない。
仕方なしにお店の人にこれくらいの帝君のぬいぐるみを失くしたことを恥をしのんで言おうと思ったのだが、廊下に出てもタイミングが悪いことに誰も捕まらなかった。探しているうちに厨房まで来てしまう。こうなったらここで誰か店員を捕まえようと覗き込んだ私は、驚愕に目を見開いた。

ちいさな帝君を再び拾った次の日。
先生の姿に戻った先生は私の決意に関わらず一度留守にするという。断りもなく往生堂から居なくなったようなものなので、その説明と滞っている依頼をこなすのに、体調も落ち着いていることから、数日出かけることにしたらしい。
ずっと泊まりこむのかと思っていたので、ちょっとほっとしながら、私もいつも通りの日常へと戻り、職場に行ったら──突然の、修羅場だった。
二日だけ、仕事を留守にしただけなのにタイミング悪く難しい注文が入っていたしい。工房には悲鳴のような相談が飛び交っている。なんなら糸や生地も飛んでいる。なんでそんな無茶な納期を引き受けたのか、まあ事情は分からなくもなかったけど、私が居なかったらどうなっていたのか。

一日だけ、仕事を留守にしただけなのにタイミング悪く注文が大量に入ってて死ぬかと思った。
ちいさな帝君を再び拾った次の日、先生の姿に戻ったところを見届けてから職場に行ったら突然の修羅場だった。
その日も含めて結局四日、職場から家に帰らなかった。
仮眠を取りながら近くの同僚のシャワーで生きながらえて、注文を完成させた後もついつい居座って趣味で縫物をしてしまった。
作ったのは小さな帝君のぬいぐるみだ。大きさは大人が抱きしめてちょうどいいくらい。重いわたを中心につめて抱いたときに心地良い重みがあるようにして、抱きしめた時にはもちもちの弾力になるように生地と綿を選び抜いて作った。
可愛らしいつぶらな瞳と、角の部分もやわからいぬいぐるみだ。出来上がって可愛い可愛い抱きしめてひとしきり騒いだ後、寝落ちしてからへろへろになってようやく帰宅した。

恋磨の宴（れんまのえん）平素は格別のお引き立てに与り、誠に御礼を申し上げます。
次の祝日にご用意する宴席は、この招待状を送りました方だけの特別なものとなるでしょう。
そんな文から始まる手紙が、贔屓にしている料亭から届いた。内容は簡潔に言えば、上流階級の舌の肥えた人間を試食会に招待し、評価をもらい、新たなメニューの評判を広めてもらいたいようだった。
料亭のステータスは申し分ない。店は仕事に絡む宴席に用いることすらあり、従業員の礼儀も行き届き、もちろん料理も申し分のないものだ。
だが、凝光の時間を割くにはそれほど食指の動かない招待状でもある。そんな凝光を思案させているのは、その招待状が二枚あったということだ。つまりもう一人好きな人物を連れていけるということ。

前回のあらすじ。凡人を装ってたら公子様にバレた。以上。
あれだけ慎重にやってきたのに人助け一つでバレるなんて、情けは人のためならずじゃないの？テイワットじゃ、禍福地脈を巡るっていうみたいだけど、この世界のことわざがまだ馴染まないのは、俺がプレイヤーの感覚を抜け出せないでいるからかもしれない。
閑話休題。
考えてみればタルタリヤについて行くということは、スネージナヤを出られるということだ。
別に何一つ重要機密など知らない（まあ転生知識はあるけど）、下っ端ファデュイが逃げ出したところでそう追手など来ないだろう。というか返り討ちにできる。
スネージナヤを出られるならファデュイにもう用はない。璃月に行く旅の途中、公子が目を離した隙に逃げ出そう。

「…………」
「…………」
私がレンゲですくった杏仁豆腐をぱくつく先生の姿が可愛い。なんで小さい生き物ってこんなにかわいいんだろう……。相手が先生じゃなかったらかわいいかわいいと騒ぎながら食べさせていたに違いない。というか先生、自分で食べられると言っていた気がしたんだけど、もしかして気に入ったのだろうか。鼻先を突っ込むよりは汚れないし、可愛いから役得なんだけど今回は……視線を……感じる。
ちらりと振り返ると、魈さんが立ってじっとこちらを見つめている。
うう、プレッシャーだ……。
本当は先生が満足してから私も食事をとりたいけど、先生が食べろと器にこつんと頭突きしてくるので、自分も食べながらの……これは餌付けに思えてきた。いや不敬。

前回のあらすじ。黄金屋の報酬になった。
な……何を言っているのかわからねーと思うが、おれも何をされたのかわからなかった……。報酬マジか。
とりあえず夢から醒めるまでこの状況をエンジョイしたいと思う。推しの凝光様に出会えるまで俺の睡眠と妄想力には頑張って欲しい。

宿屋から出て、近くの屋台でモラミートを奢ってもらった。めちゃくちゃおいしくてびびった。子供のせいか一つ食べきれなかったのでパイモンと半分こにして食べた。
空君は、俺と手を繋いで歩いてくれている。子供の優しくて好感度が爆上がりしちゃうね。こうやって蛍ちゃんとも手をつないでいたのかもしれない。主人公に手をつないでもらうなんて経験二度とないだろうけど（夢という突っ込みはなしで）この感覚を覚えておこうとぎゅっと手を握り返す。すると、ん？と空君は俺を見たので慌ててなんでもないと首を横に振った。自重してくれ俺。

「護衛依頼ですね？」
冒険者協会の窓口まで行き、初めてキャサリンさんに話しかけた。鍾離先生は眠たそうなのでお留守番だ。帝君ぬいみたいな姿で眠そうだととてもかわいくて、心行くまではぐしたいと思うのだけど、正体は鍾離先生なのでままならない。
あんなに眠そうなのは疲れているとか、何かの病気かもしれないと思うとすごく心配になる。
冒険者への依頼は初めてなので、ちょっと緊張している私にキャサリンさんは優しくてゲームで見るように快活だった。星と深淵を目指せ！を聞けてしまってちょっと感動もした。困っている人の受付に慣れているんだろうなあと尊敬してしまう。
「望舒旅館までということですが、今、登録している冒険者がみんな任務中なんです。三日ほどお時間をいただくかと思います」

「お前は良くないモノだ」
声は言った。それは正しいことを正しいと言っている声音だった。実際に正しい。私は良くないモノだ。
「この世界に留めて置くことは出来ない」
人間を守る性質を備えるのなら、その結論に至るのは正しいことだ。最初に見つかったのがコレだったことが、私の運の尽きだろうか。
だが己の生をあきらめるような強欲がどこにいるのだろうか。せっかくここまで逃げ延びてきた。ここで潰えるなど到底許容出来ない。
僅かな力をかき集めて、コレの前から姿を消そうと機をみる。コレに私を止めることは出来ない。存在への渇望を殺すことも。
「誇りを捨てられるか？」
ソレは私に問いかけた来た。
私がこの場から逃げ去ろうとしていることに気づいたようだった。

「こんな風に行方不明になるのなら、あまり時間がないようにも思えるね」
改めて事件についてお互いの情報を確認した後、タルタリヤは言った。
「誘拐として考えるのであれば、そうだろうな」
「まさか自発的に出て行ったってことはないと思うけど、確かに荒らされた痕跡はないね。可能性としては有り得るかな」
タルタリヤは念のため鍾離と室内を調べ、今回の件に関係する情報が何も残されていないことを確認する。
「犯人への糸が途切れたわけだけど、まとめるって言ってたってことは、口頭で伝えるにはまどろっこしい情報があったって話だ。他の稼業人に聞けば何かしらの情報が出てくるとは思うけど」
とりあえず、この家から出て別のところで相談をしようとタルタリヤは家の外へと出る。

帰離原は璃月への大きな道が通っているため商人の往来が多い。だが、教えられた拠点は道からかなり外れたところにあり、人目にもつきにくそうだ。こんなところに拠点を設けるのだから、後ろ暗いところがあるのだろう。それを話してまでタルタリヤに始末して欲しいとは、大きな被害が出たということだ。
夕暮れ時に差し掛かり、夜が訪れてタルタリヤはやがて足を止めた。
行く手、およそ20メートル先に、一人、誰かが立っているのが見えた。今夜は月が明るすぎる。
身長からして男だろう。タルタリヤと同じくらいの長身に見える。白い袖のない服のフードを深くかぶり、伸びた腕は奇妙に黒いように見えた。抜き身の剣を手にしており、いつでも振り上げられる力が込められている。ただ黙って立っているその男は、タルタリヤの方を向いたまま静止していた。

鈍く頭が痛んで意識が持ち上がった。頭痛なんてほとんど感じたことがない。どうして痛むのかと重い瞼を開く。見知らぬ天上が自分を見下ろしていた。
「色」
呼びかけられてゆっくりと振り向くと、端正な顔立ちの知らない男が、ベッド横の椅子に座っている。濃茶の毛先が金に透けるような不思議な髪の色をしている男は、不思議な光をたたえた金の瞳をしており、その下に赤くアイラインが引いてある。身を起こそうとした一瀬に、無理をするな。と男は言った。
「体調はどうだ」
「体調……」
言われてぐるりと体の隅々まで意識をしてみるが、頭が痛む以外に気になることはない。室内を見回して、見覚えがないことと、ここに来るまでの記憶が妙にはっきりしないことから、どこかで怪我でもして運ばれたのだろうか。