偶然のプレゼント「いくら要望があったからって、まさかポ○モンセンターまでできるとは……」
　果たしてL社内に出店しても良いものなのかはわからないが、あるものは使うべきだ、とのことでアーニャにあげるクリスマスプレゼントを見繕いに来た。荷物持ちという名目でダフネも連れ出した。
　どうせダフネは面倒臭いと言ってバッサリ断ってくるだろうと思っていたが、少々思案の後
「……そうだな、行くか」
　と、驚くほどにあっさり同伴を承諾した。予想外すぎて何か裏があるのではと勘繰りもしたが、裏があったところで自分にはきっと関係のないことだろうと思い直し、詮索するのはやめた。

「時にダフネ」
「何だよ」
　声を顰める。
「以前にもこういう……わりと無茶な施設の実装というものはあったりしたんですか？明らかに翼の運営には必要ありませんよね？」

望まざる希望　彼の背後には光の柱。
　柔らかい微笑みは胸の内を隠すかのようで。白衣を翻し、一歩踏み出す。

　僅かに踏み留まって、後ろめたさを纏い控えめに振り向く。笑顔に哀しみが混ざる。



――約束、破ってしまって……ごめんなさい――



　振り向いた顔を戻し、暫し俯く。
　その背には後悔と未練を背負ったまま。
　顔を上げる。また、一歩。

　輪郭がぼやける。光の柱が輝きを増す。ぼやけた先から輪郭が光に溶ける。溶けた光が粒子となって舞う。
　温かい光。哀しい光。
　その姿が霞んで見えるのは眩しさによるものだろうか。既に半ば光に溶けてしまっているせいだろうか。
　それとも己の目に滲む涙からだろうか。

　あんたとの約束が果たせなくなったら、あんたが居なくなっちまったら、

　管理人の様子がおかしくなってから、もう四日が経つ。



　おかしくなったというよりは……”人格が変わった”。その表現が一番相応しい。むしろそのまま当てはまる。
　Xから、Aへと。

「記憶貯蔵庫が更新されたらまずい……それまでになんとかしないと……」
　思い詰めた様子でダフネが呟く。続くだろう言葉はおおよそ察しがついていたが、念のため聞いてみる。
「記憶貯蔵庫の更新をまたぐと、取り返しがつかないんですか？」
「……多分」
「多分、とは」
「似た状況は何回かあった。ただし今回のような人格同居じゃなしに、普段はXが表に出ていてAは眠っている状態に近い……っつってた、管理人は。相変わらず夢は覚えてないし、記憶同期の際に呼び起こされるAの記憶は、Aが勝手に喋ってるのを傍観しているような感じだったらしい」

夏の日差しに、ふたり『僕の話からしましょうか。たぶん、ダフネさんの話よりはずっと早く終わると思いますし』
　エックスが自らを落ち着かせるように深呼吸をしようとして、さっと悲哀を帯びた顔色になる。どうしたんだ。
　目を伏せ、視線を逸らすエックス。小さく肩を震わせながら胸に右手をあててシャツを握りしめ、じっと数秒。
　少し顔を上げ、話し始める。

『僕は……皆さんを置いて、無責任に逃げ出してしまった、管理人失格な……ただのXなんです』
『おい、そこからなのかよ。どうしようもなかったんだ、あんたのせいじゃない。そこらへんも含めて、色々話すからさ』
　すぐ終わりますから、”色々”はそのあとで。
　口を動かさずにエックスが遮る。直後、はっとなって口に左手を添えた。まだ口を動かさずに”声”が出せることに慣れていないんだろう。それでも、せめて口を動かして喋りたい。せめて人としての活動を忘れずにいたい。そんな意思が見て取れる。

立つ鳥跡を濁さず「お前、……A、なのか」
　顔も、声も、立ち方すらも、同じなのに全く違う。どうして。何があった。

「だとしたらどうする」
　あいつじゃない。間違いなく、あいつじゃぁない。

「Xをどこへやった……！」
「さあな。大方、今までの俺のように脳の隅っこにでも追いやられているかもな。……アレがお人好しなばっかりに、な」
「お人好しって、どういうことだよ……なんでお前が出てきてる！」

「ここは俺が出るべきだ、とアレが勝手に場所を譲ったに過ぎん。今までの状況がイレギュラーすぎて俺も完全には把握出来ていないのが現状だ」
　一番譲ってほしくない場面だったんだがな。Aがぼそりと付け加えた。
　場所を譲った？どうして？Xが自ら？
　事実とAの言い分で混乱している。考えがまとまらない。Xは？Xはどこだよ。出てこいよ、なぁ、……

彼は覚えている　点を飛び始めてから4回目までは死因をハッキリ覚えている。

　管理方法なんぞ読めないからこそのやらかしだ。裏路地のドブ漁りが識字力なんぞ持ち合わせてるわけもなし。誰かに教えを請うたり協力してもらったりなんて発想はハナっから無かった。
　オフィサーのはずの俺が突然「今からお前は管理職だ」って言われてもなんのこっちゃだよな。自分の身に何が起きたのか把握できるわけもない。そのまま混乱した頭でわけもわからず管理作業に放り込まれた。見様見真似で最初のうちはなんとかなったが、管理業務がそんな簡単に務まるもんじゃないってのはあんたも嫌って程心得てるだろ。
　管理方法を読めない管理職が辿った末路。……それだけでもう何となく予想つくよな。おおよそあんたの考えてる通りだ。

月明かりの下、ふたり　西の空が朱に染まる。

　朝よりもずっと長い影。空の色を仄かに乗せた木々は大きくその印象を変える。
　吹く風はやや勢いを強め、暖かさを退けて肌寒さを齎す。

　後悔が無いと言えば嘘になる。
　自身の役目も目的も、もう果たした。
　でも自分は欲張りだから。
　ずっと側で守りたかった。
　自分には”今後”なんてないことくらい、とうにわかっていたのに。

　朱から藤へと移ろう空。

　ずっと空は灰色だと思っていた。
　灰色なのは自身の心だった。
　心が視界から色を奪っていた。
　こんなに空が多様な顔を持っていたのか。
　知ることが出来たのは、全てあの約束のおかげ。

　藤の空に紺が混ざる。

　後悔がもうひとつ。
　もう少し陽当たりの良い場所にしておけばよかった。

木陰に、ふたり　いつからこうしているだろうか。ついさっきまで長く伸びていたはずの丁度良い木陰はいつの間にかその姿を変え、すっかり短くなっている。太陽は殆ど真上にあり、天を仰げば日差しは真っ直ぐこちらを照らしてくる。流石に眩しくて目を開けていられない。
　視界を塞ぐと周囲の音がより一層厚みを持って伝わってくる。微かな風に揺れてざわめく周囲の木々。葉と葉が擦れて囁くような音を立てる。それらが重なり合い、風が吹く音をつくる。
　木々と草が齎す独特の匂いが風に乗って鼻をくすぐり、嗅ぎ慣れないその匂いはまるでここが世界から隔絶されているのではないかと錯覚させる。鼻から大きく息を吸い込み、嗅覚で味わう。今まで嗅いだことのない新鮮な匂い。

黎明の齎す真紅　赤く表示される『黎明』の文字を見て、溜息を吐く。
……最初の試練が深紅か。厄介なことになるだろうな。

　6日目。情報チームが開放されたばかりの日。今日から試練が出始める、一つの山と言ってもいい日。
――ある意味、『今回のX』を試す日。
　試練というものを見るのも初めて、鎮圧のための指示出しもほとんどしたことがない、どころかキュートちゃんはほっとけば勝手にオフィサーを食って収容室に戻っちまう。実質初めての鎮圧指示だ。今日収容したやつはおぼろげだが何となくは思い出せた。なにせ初っ端の作業で脱走させちまったからな。確か、『捨てられた殺人者』だっけな。
　すぐに鎮圧に入れたからあまり被害は受けなかったし、今いる職員全員でかかれば大した時間もかからず鎮圧できることはわかった。それは収穫だ。にしても。

A.T.N.G. secret Side : Uraenseu　その日も、いつも通りの流れだった。そのまま何事もなく終わってほしいと思った。
　ツール型のアブノーマリティ収容日。いつも通り、ダフネ先輩は率先して使いに行った。

　いつも通り。あの細長い鳥が収容された日以来、俺はこの『いつも通り』が怖い。
　先輩が真っ先に作業に行く度、死に急いでいるんじゃないか。そんな不安が拭いきれないから。
　だが、先輩が何かを覚悟しているときに薄っすら視える気迫のようなものが、今日は視えない。少しほっとした。このまま観測が済んでくれれば何よりだと。



　4回目の使用後のことだった。一瞬ノイズが乗ったのかと思った。
　監視カメラのモニターに映っていたのは数秒前の先輩ではない。
　目の前に迫る死と対峙する際に垣間見える危うい気配。自分の命ならいくらでもくれてやる、そう言わんばかりの恐怖さえ覚える気迫。

正義の天秤　まだ施設が上層しか開放されていなかった頃。E.G.O回収のため、2日作業して記憶貯蔵庫に戻る、という繰り返しの最中だった。
　見た目には大して恐ろしそうにも見えない、細長い……鳥？辛うじて羽毛はあったから、鳥だったのだろう。そう、その細長い鳥が収容された日のことだった。

　今日はどんなアブノーマリティが来たのだろう。あの時は興味津々で毎度収容室まで見に行っていた。今は……ちっと抱えている担当アブノーマリティがハードだから、毎回見に行く余裕はなくなってしまった。まぁ、それでも出来るだけ見に行くようにはしている。モニター越しに見るだけではわからないこともあるから。
　収容室の扉には小窓が据え付けてある。ペーペーの新人でもない限り、大抵の場合は直接アブノーマリティを見ることが出来る。見た結果ビビるかビビらないかは別として。

A.T.N.G. alt Side : Corbinian――今日収容されるのは確かツール型ですね。うん、間違いない。大抵のツール型は観測にさほど時間を割かれないとはいえ、その効果は実際に見るか情報の開示でしかわからない以上、油断は禁物。
　どうせどっかの誰かさんが率先して使いに行くでしょうし、管理人もそれを承諾するでしょうし、僕達が口を挟む隙さえ与えてくれないのでしょうね。
　ならば、『彼』が変な気を起こさないようにしっかり気を配っておかないと。……と言うか、変な気しか起こさないというのはもう重々承知していますけど。まったく、管理人のメンタルを気遣いたいならその特攻癖からどうにかしないといけないのを、解っているんですかね。
　……多分解ってないんでしょうね。捻くれてるくせに真っ直ぐすぎて、器用なんだか不器用なんだか。僕達より何倍も、何十倍も『生きて』きて、人生経験が豊富かと思いきや目的のためにはひたすらに我武者羅すぎて、危なっかしいにも程があります。

A.T.N.G. alt Side : Kaerno　あの時確かに、身体に異常はないと言っていた。出来ればその言葉を疑いたくはない。
　でも、『副作用』はあの時点で発症していたのだろう。発症してから僅か20秒程度で、ここまで人体が跡形もないほどに爆発して、バラバラの肉片になるなんてことが今も信じられない。自分も懲戒チーム通路の監視カメラ越しに、確かに見た。直後に紅く染まるカメラレンズ。レンズの端の方にへばりついた影は、千切れた皮膚だったのだろうか。紅色のレンズ越しに薄っすらと見える様子。さらなる爆発と花火のごとく弾ける血糊、溢れながら飛び散るおそらく内臓だったもの。
　そして……殆どの部位を失った『人体』が、自身の血液のなかに崩折れる様。
　それ以降は果たして見ていたのか、それとも目を背けてしまったのか。どちらにせよ覚えていない。

All take and No give　どの管理人も、コレを忌避していた。そんなぼんやりとした記憶だけ。
　そういや、『植物関連は大抵ロクなものがない』とか、誰かが言ってたな。じゃあきっとコレもロクなことにならないんだろう。この際それだけわかりゃ充分だ。ツール型だしな、すぐ終わる。

　生き延びるために、管理人を支えるために、ALEPHクラスとWAWのヤバい奴らの特徴を優先的に覚えておいた。ツール型は――特にどう使いこなせばいいのかわからないものは――、観測だけ済ませて即記憶貯蔵庫に戻っていたから、恐らくは何度も観測を重ねてきたはずなのに、まるで思い出せない。
　そこまでのものなのだから、きっと余程使い道がなかったんだろう。じゃぁコイツもさっさと観測を済ませて記憶貯蔵庫戻りか。途中で多少新たな装備が増えたし、悪くはない回だったな。……俺の記憶が予想以上に磨り減っていたのは流石に凹んだ。こんな記憶を頼りにするより、とっとと動いたほうがいい気がしてきた。

時に半端な知識は無知よりも　正直言って、自分の知識がここまで抜けているとは想定外だった。
　WAWクラス以上であれば見れば大体は思い出すだろうと、たとえうろ覚えであっても、危機回避のために必要な最低限の知識だけは残っているだろうと。そう高を括っていたことは否めない。

　今になって思い返せば、小さな王子の面倒臭さすらもすっかり忘れていた。もしアレを覚えていれば、気がついていれば。カイルノが犠牲になることもなかったかもしれない。
　火の鳥に関してもおぼろげだった。――鳥？鳥型にこんな奴いたっけか。
　作業を重ねるごとに収容室内は異常な温度の上昇を示す。見るだけで目が焼け焦げそうなほどの灼熱。収容室の中を踊るように舞う火の粉。そこまで行って、ようやく思い出した。コンテナの文言と共に。さらには作業結果が良いとクリフォトカウンターが減る、そんな珍しい特徴すらも忘れていた。