主君の目がすっと細められて、不覚にも鼓動が乱れた。
　よく光る、するどい、油断のない目である。そんな釣り気味の瞳が無造作に伏せられて、まつ毛が影を落としていた。茶だとばかり思っていた瞳に、うすく緑がまざっている。考えて見れば、こんな近くで主君の眼を覗いたこともない。その慣れない距離の近さが、どうにも落ち着かないものだった。まして、こうも延々と耳たぶばかりをこねられていては。
「"トラキアの盾"も、耳ばかりは柔らかいな」
　主君が感心したようにそう言うので、ハンニバルは困惑した。そんなことを言われても、なんとも返しようがない。仕方なしにハンニバルは、
「そのようなところが硬いものも、そうはいないと思いますが」

　虫の声がする。
　夜は冷え込むと言っても、フィノーラの砂地を過ごしたあとの、バーハラの平原である。上掛け一枚を羽織れば、どれほどのこともなかった。ただ、夜露が僧衣の裾を濡らすので、そればかりは少し閉口した。
　松明の灯りと煙に遮られながらも、月は高く、鋭い光でもって夜空に鎮座していた。明日も晴れる。そんな天候の見方も、こう従軍していれば、いつしか覚えるものである。そうして、おのれが知らぬうちに培っていた知識を意外に思いながらも、いっそ土砂降りになってくれないかと、クロードはふと思いもした。──それで、何かが変わるわけでもあるまいが。
「これは、神父様」
　天幕を潜ると、なじみの騎士が頭を下げた。エッダ公爵であるクロードがその呼称で呼ばれるのはあまりにも気やすすぎたが、しかしクロードは、それを気にも留めなかった。ひとつにはフリージの公女があまりにも神父様神父様と連呼していたものだから、みなそれに釣られてしまったところもあるのだが、しかしまわりから見た彼は、あまりにも「そう」でありすぎた。もっともそれが彼の公爵であることを損なうものではなかったが、しかしやはり彼は「そう」であった。彼の本質は、結局はそちらであったのだ。

　まず目を引いたのは、アネモネの青だった。
　この男の色だ、と思ってしまったのは、アルヴィスの不覚である。よくある色だ。そんな認識を紐付けられては、たまったものではない。だからアルヴィスは、いささか不愉快な顔をして、扉を少し引いた。
「いちいち不要なものを持ってくるな、とは言っていたはずだが」
「失礼、あまりにもきれいだったものですから」
　その一輪を差し出したまま、シグルドがはにかんだ。アルヴィスは呆れたが、しかしこんなところで問答しているのを他人に見られるのもうれしくない。だからひとつため息をついて、男を招き入れた。
　だいたいこの男、他人の基準でものが考えられんのだ。そう思えば頭が痛かった。この部屋は、おのれの好みに合わせた、褐色に臙脂を基調とした調度で揃えてある。それにこんなつよい青を入れれば、差し色としても浮くだろう。とは言え、このままにしておくには花が不憫で、アルヴィスは陶の一輪挿しに水を入れて、それを刺した。まるでこの男の訪いを許容しているようで、少し不愉快だった。

　高い木立の隙間から、太陽がわずかに覗いた。
　森の霧はだいぶ薄くなってはいたが、樹木の匂いをかすかに含み、寒さを伴う清々しさで、するどく人の鼻腔を刺した。それもアリオーンには、不快ではなかった。故郷でも、こんな朝があった。そう思えば、どうにもなつかしいものである。
　飛竜たちは寄り添って、団子のように丸まっていたが、彼に気付いて翼をうごめかせた。アリオーンは手振りでその動きを収めると、一頭ずつ首を抱えて、ほたほたと叩いてやった。くぅと甘えたように喉を鳴らすのを、しぃと口の前に指を立てて制する。それから狩ってきたばかりの兎を、一匹ずつ与えてやった。静かに食えよと言いながら。
「賑やかにすると、差し支えがあるからな」

　指先がかじかんで、ティルテュは細い息を吹きかけた。石造りの部屋は、彼女の熱を容赦なく奪っている。しかしティルテュは、暖炉に火を入れようとは思わなかった。何もかも億劫だった。
　部屋は豪奢ではあったが、たったひとりの身には、たまらなく冷たく感じた。粗末な家であっても、夫と息子、そして娘と四人で暮らしていた頃がよかった。いや、優しい友人や気心の知れた幼馴染、慕わしい戦友と過ごした、あの頃が。しかしそれは、全てあのバーハラの野で灰塵に帰してしまっていた。
　ティルテュはほうほうのていで夫とシレジアに逃げ、そこで娘を産んでいた。そうして慎ましやかな生活を送っていたが、それも先年、フリージが彼女と娘を「保護」したことで終わった。以来、母娘はコノートにあるフリージの城に拘留されていた。

　子どもがいる。
　王様にそう言われて、僕は顔をあげた。山の日は野よりもはやく暮れる。影の落ち始めた森に視線をまよわす僕に、ほらあそこだと王様が指をさした。言われてみれば木立の向こう、小さな影がふたつ見える。子どもかどうかはわからないけど、まあそれらしくも見えなくない。よく見えたな、と、僕は素直に驚いた。十二聖戦士の血を引く人は、こういうところでちょっと人間離れしている。まして直系、聖痕持ちとくれば。
　しばらくまえにこの辺りで、村が野盗に襲われた。特務機関は慌てて救援に向かったけども、それ以来子どもがふたり、行方不明になっていた。野盗に攫われたのか、それとも逃げ惑ううちに、迷って帰れなくなってしまったのか。どっちなのかは知らないけども、おいおい聞けばいいだろう。もしかしたら、全く違う子なのかもしれないけど。とにかく助けることが先決だと、僕は王様とふたりで木立の間を縫っていった。先日の襲撃以来、村近くの見回りを強化していたわけだけども、それがひょんな結果となったわけだ。運がいい、と僕は思った。もし彼らが行方不明になった子どもなら、相当衰弱しているはずである。正直、生きているだけでも奇跡というものだ。

　娘が、十八になった。
　それをひとつの節目とすることを、トラバントは決めていた。いずれ、避けられないことである。だからトラバントは、血を吐く思いでその日を決めた。それでも、どれほどこの日が来てくれるなと、祈ったことかしれない。それでもその日はやってきた。すなわち、初めて娘が、戦場に出る日が。
　任務そのものは、山賊の討伐という他愛もないものである。もしものために、信用のできる部下もつけた。だからまず、そういうことはないだろう。しかし結局それが、一度これを済ませればいいというようなのものではなく、今後娘が戦場で過ごすその一歩でしかないこと、そうして今は甘いものである戦場が、いずれどんどん厳しく、責任の重い、生き延びることの難しいものへと変わって行くことを、むろんトラバントは知っていた。

　薄暗い廊下を歩きながら、王子はながながため息をついた。二組の長靴が、石の床に硬い音を立てている。日頃慣れた廊下であるくせに、王子の足取りには、わずかばかり元気がなかった。こっそり窺った顔のなかでは、薄い唇がわずかに尖っている。もう子どもでもないのだからおやめなさいと男はときおり言い、実際に他者のまえでは王子のその癖はなりを潜めていたのだが、男と二人きりになると、どうも気が抜けるのだろう。だからかすかに盛り上がった唇に、男は少し苦笑した。
　先だって父王の暗殺騒ぎがあったので、王子の単独行動はきつく戒められていた。だから何をするにも連れが要り、その必要性については王子も重々承知しているのではあるが、しかし何事も程度というものがある。だから、

「一手、ご教授願いたい」
　木剣を持って、トラキア王が立っていた。背後の騎士たちが、ひそかにざわめく。非礼だと思いながらも、しかし聖戦士直系同士の立ち合いである。行儀よく直立しながらも互いに目配せをしあい、こっそりと肘で小突きあっている。誰もが期待を込めて、主人と客人を見つめていた。その彼ららしからぬうわついた様は主君の眉を顰めさせたが、しかし気持ちはわからないでもない。背後に控えたパピヨンだけが、いつものように、少し困った顔をしていた。
「剣は不得手でな。鍛えていただけるのなら、ありがたいのだが」
　そんな畏怖と敬仰、憧憬の視線の水位が高まるなかで、この男は傲然と笑ってみせた。嫌な男だった。おのれの持つものをしっかりと理解し、最大限に利用する術をつけている。それが小面憎かった。エルトシャンのような男からすれば、なおさら。なぜとっととこの男の首を落としていないのかと、エルトシャンはこの場にいない親友に内心悪態をついた。

　日が、いつの間にか高くなった。
　温んだ大気は柔らかく、胸郭深くまで吸い込みながら、郷里とのあまりの違いに、ときおり物寂しくなりもした。春たけて野の緑が濃くなれば、それはなおさらのことだった。
　アスクは彼にとって異邦だが、しかしこうも長いこと暮らしていると、気に入りの場所とはいかないまでも、所定の位置ができるものである。中庭の、ライラックの横のベンチがそれだった。人通りも稀なところで、こういう日にひとり本を読むにはちょうどよい。ツバメが高く飛んでいて、ああいい日和だな、と、こんな男ですら思った。枝では、ようよう蕾が膨らんでいる。数日もすれば、溢れるばかりに花ひらくことだろう。
　ふとめずらしく他人の足音がして、トラバントは反射的に目を向けた。視線の先でアルテナが、微かに笑って手を振った。

（779年）
　朝、執務室の扉を開けたら、いないはずの父がいた。
　”父”は相変わらず顰めっ面をして書類を読んでいたが、ふと顔を上げて、
「なんだ、おまえか」
　と、ぼそりと言った。どう返していいかわからなかったので、
「はい、私です」
　と、つい間抜けなことを言うと、そうか、とだけ言われた。”父”はしばらく目の間を揉んでから、少しばかりこちらの顔を眺めていたが、やがて書類に視線を戻した。あまりにも日常的な動作であったから、アリオーンには何も訊けなかった。そうして息子の見ている先で、”父”は長々とため息をついた。
「相変わらず勝手を言う」
　まったくあの馬鹿は。そう言って”父”は、書類に署名をしたためた。それから、もう一度、やはり深々と息をついた。そうしてため息混じりに、いくつかの決裁を片付けていった。その苦り切った様子が、アリオーンにはめずらしかった。その”父”の、奇妙に悄然とした姿は、あのときのことを思い出させた。

　と言うわけでヴィス卿が放逐してしまった弟さん妹さんのお話。
　側室というか愛人がどのくらいの身分なのかは正直よくわからんし、何を基準にせいぜい五歳程度の子供を臣籍に落としたかどうかってのは余計にわからんよね。お母さんの挙動か？実家の太さか？でも正直聖痕持ちをあげてしまえば世継ぎは確定なので、継承争いは起こしようがない気がする。まあ人間欲をかくもんですから、実際はわからんけどね。とりあえず全員放逐されてはいるものの、事態を憂慮した御長寿あたりが密かに金を払って動向を把握しているということはありそうだなと。この辺が理屈ではなく、「ヴィス卿が幼さのために不幸にしてしまった人間がいる」というのの不幸の度合いをマイルドにしたいというお気持ち表明でしかないことは自覚していますし正直心神喪失状態の七歳にそんな求めるものでもないだろうと思っているのでせめて結果を軽減したいという動機です。

　名前が呼び上げられたとき、彼らは誇らかに頷いた。トラキアでも、屈指の古兵である。懐かしい男たちだった。慕わしい男たちだった。これまで、必死になってトラキアに尽くしてくれた者たちだった。──しかしだからこそ、彼らには生存が許されなかった。彼らの穂先は、いつも血で汚れていた。特に、北トラキアの男の血で。
　出撃の意味を、彼らは最期まで理解することがないだろう。だから彼らはこの本土決戦という重要な局面で、王の直属として起用されたことに、輝かしい顔を見せていた。いつもそうだった。我らが王、我らが希望、我らが祈り。あらゆる苦難と汚辱に塗れながらも、ずっと彼らは眩い瞳のまま、おのれを見つめていた。いつかこの王が、この国を救ってくれるのだと。いつか報われる日が来るのだと。頽れることなく、貧困にも、惨めにも俯くことなく、誇りをもって前を見据えていた。彼らの、輝かしくつつましい未来を胸に。

　引き据えられてきた竜の赤い瞳と目があった時、彼はかすかに息を呑んだ。その青光りする黒い鱗には、王の竜に相応しい威容がある。長い時を生きた証だった。歴戦を乗り越えた証だった。だから彼は、不覚にもごくりと喉を鳴らした。それから、何を怯んでいるのかと自嘲して、ゆっくりと手を伸ばした。幼いころ、何度も乗せてもらった竜である。しかし父は、この竜を人手に任せることは、ほとんどなかった。彼がこうやって手を伸ばすのも、本当に久しぶりのことである。だから竜は不思議そうに、すんとわずかに、何かを嗅ぎとるような素振りをした。それから伸ばした手に、あっさりと首を擦り寄せた。
　そうして、拍子抜けするほど簡単に、おのれを背に乗せた。

　召喚師から、預かってきたのです。
　扉を開けた先のシグルドが、そう言って書類を差し出した。冬の午後、触れ合った指が赤く冷えていた。後生大事に抱え込まれた書類は無事だったが、男の髪からは、少し雫が垂れている。それがぽたりとアルヴィスの指に落ちたものだから、シグルドは慌てて手を拭った。
「失礼。あいにくと、雪に降られてしまいまして」
　間が悪いことで。そう言ってシグルドがはにかむものだから、アルヴィスは苦虫を噛み潰して自室に招き入れた。帰れと言いかねた。アルヴィスの部屋には、すでに火がいれてある。しかしこの男が部屋に帰ってから火を入れたのでは、やはり凍えてしまうだろう。おのれへの用件で訪ねてきたものを、濡れ鼠のまま帰すのも気が引ける。そんなことを考えた結果であった。少なくとも、表面上は。

　最後の書類に署名をして、アリオーンは伸びをひとつした。窓の外の陽は未だ高く、影も伸び倦んでいる。春にしては暖かな日で、だから窓の玻璃越しに、温む気配が多分にした。なんとなく身のうちがそわついて、アリオーンはもう一度伸びをした。
　めずらしく予定が空いていたから、なんとなくアリオーンは城内を散策しようと思い立った。このところ運動不足が続いている、動いておくのも悪くない。だから長い足を動かして、ざくざくと歩いて行った。おや、花が咲いたな。この樫もずいぶんと伸びたものだ。そんなことをとりとめなく考えているうちに、アリオーンの足は城の一角、人のほとんどこない裏手の方へと向いた。変わらず大きな椎の木が、石造りの壁に、厚い影を投げている。トラキアの城にはこのような、食える実をつける樹木がよく植えられていた。ほんとうに実用的な、無骨な城だった。ーー歴代の主人のように。

　初詣、行きませんか。
　召喚師からの申し出に、トラバントは少々眉根を寄せた。トラバントも君主であった以上、神事に全く縁のなかったわけではない。トラキアは不毛の地で、民はいつも貧しさに疲弊していたが、しかし神に祈ること、乏しいながらも収穫を感謝することは、やはり定例のものであった。そうしてつつましい祭りにはしゃぐ民のことを、彼は目を細めてながめていた。そんな素朴な笑顔を見るたびに、何があっても彼らを幸福にしてやろうと思っていた。ーーたとえその道が、血に塗られていたとしても。
　しかしその道は、中途で終わっていた。その結果や先行きに、トラバントはまだ折り合いがつけられていない。ゆっくり考えろ。どうせ時間は山ほどあるし、おのれの決断が遅れて苦しむ民もいない。そんなふうに考えながらも、彼は罪滅ぼしがてらアスクの民のために槍を振るっているのだが、だからこうして、異邦の神事に誘われるのは、彼にとって予想もしないものだった。