七→←灰（ねこのひ）「七海は猫派ですよね…」
いつも元気な後輩が目に見えて落ち込んでいる。コーラを奢って理由を尋ねると突拍子もないことを言い出した。
「今日の任務先で『灰原さんは犬っぽいですね』って言われたんです。自分ではよくわからないんですけど、そうだとしたら七海の好みとはほど遠いことになるんですよね…」
最近になってようやく自身の恋心を自覚した後輩は、人が好きと豪語するくせに、自分が人から好かれることを想定していない節がある。
「どうやったら僕は七海好みになれるんでしょうか…？」
思い悩んでいるが考えてみてほしい。自分を振り回すわんぱく犬でも、すぐ他の人に尻尾を振る犬でも、そこが可愛いと思うようになってしまったらもう手遅れなのである。

「いませんよ」「ナナミンはさ、どんな女が好み（タイプ）なの？」
「急にどうしたんですか」
虎杖の突拍子のない質問に、七海は眉を顰める。
「東堂がさ、あ、東堂知ってる？京都高専の一級術師なんだけど」
「ええ。以前お会いしたことがあります」
「明日あいつが高田ちゃんのライブで東京に来るのを思い出したらさ、ナナミンは例の質問にどう答えたのか気になって」
なんてことはない雑談。その質問に深い意味はなかった。
「はあ。ちなみに虎杖君はなんと答えたのですか？」
「尻とタッパがデカイ女！」
「…それを即答したのですか？」
「俺ビヨンセ好きなんだ」
「なるほど…？」
「それで、ナナミンは？」
七海は一瞬顔をしかめた後、ため息をつきながら眼鏡を軽く押し上げた。

当て馬「それじゃあ、失礼しまーす」
見知らぬ女性と尊敬する先輩の前から立ち去った灰原は、二人から見えない位置まで歩くとおもむろに携帯を取り出した。両手で素早く文字を打ち込み送信ボタンを押す。相手はここにはいないもう一人の先輩で文面は『夏油さんが美女と密談しています！』だ。携帯をポケットに戻し息をひそめること少し。灰原の送った文を読んだ先輩は文字通り飛んで帰ってきたようで怒鳴る声とそれに対して驚く声、女性の笑う声が聞こえる。二人は言い争いをしながらその場を立ち去った。あの様子だと多分明日には校舎が半壊していることだろう。女性に見つかる前に灰原もその場を立ち去った。その顔は達成感に満ち溢れている。
「当て馬体質もたまには役に立つね」

げいのうぱろ七灰「あっはっは！」
「笑いすぎだ」
七海の話を聞いた灰原は思わず大笑いをした。

＊＊＊

事の起こりは約二年前。うなだれていた七海に灰原が声をかけたのが始まりだった。
「どうしたの七海？」
「灰原…」
くたびれた雰囲気の彼から差し出されたのは一冊の少年向け雑誌だった。
「めずらしいね、七海がマンガ読むの」
「付箋のページの話を読んでくれ」
言われた通りのページを開く。それはあるマンガの表紙だった。今人気でアニメ化も実写化もされているものだ。最新話に何かあったのかと疑問に思いながらパラパラと軽く読んだ後、七海がうなだれている理由に納得し灰原は憐れむような眼を向けた。
「…まあ、よくあることだから」
肩を軽く叩くと、七海は目に見えて肩を落とした。

15歳冬「僕のこと、どうやって知ったの？」
灰原は前々から疑問に思っていたことを口にした。2人の出会いは中学3年の夏。学校が別だったのもあり、こちらは向こうを知らなかったが向こうはこちらを知っているという状態からのスタートだった。
「僕、SNSやってないんだけど」
今時の子供にしては珍しくガラケーを使う灰原は自身の情報発信をしていなかった。そのせいでケンカが強い奴という不名誉な噂が一人歩きすることにもなったのだが今は割愛する。
「…中体連」
「え？」
「地区大会に出てただろう」
「ああ！」
確かに、と彼と出会う数日前のことを思い出す。帰宅部の灰原は助っ人を頼まれて陸上競技大会に出場していた。
「見てたの？」
「…ああ」
実のところ、七海は実物を見たわけでない。血眼になって灰原を探していた彼は大会の結果記録を見て彼の所属を知ったというのが真相だ。この話を深掘りされるとボロが出る。そう判断した七海は話題を変えた。

なかよしこよし灰原がたわいもない話をするのはいつものことだが、今日のそれはいつもと毛色が違っていた。
「七海と一番仲が良かったのは誰？って話になって、猪野と虎杖が僅差で白熱した戦いだったよ」
七海は人たらしだねえと灰原は笑う。
「人たらし？」
「だって、生前の七海を知ってる人はみんな七海が好きなんだなってのが伝わってきたから」
さすが七海！と褒める声に他意は見受けられない。そのことがひどく腹立たしかった。

「灰原は」
「なに？」
「灰原は、私との仲が一番良かったと言える話はないのか？」
「ないよ」
即答だった。
「死人に出る幕はないよ」
先程と変わらぬ声音で言葉を紡ぐ。
「僕は話の土俵にも立てないんだ」
ふ、と目が緩んだ。それは羨望なのか、諦めなのか。今も昔もその真意を読み取ることはできない。

15歳夏「好きです、今度こそ私と一生を添い遂げてください」
後ろから呼ばれて振り返ると両手を掴まれた。他校の生徒だ。金髪緑眼という派手な見た目だが制服は着崩していない。射貫くような目が印象的だった。
「灰原、また喧嘩か」
「は？」
「うん、先に行っててー」
「やられるなよー！」
「もちろん」
一緒にいた友人たちが離れたことを確認して目の前の男と向き直る。その顔には先ほどとは違い困惑が滲み出ていた。
「喧嘩とは？」
「え？違うの？」
「なにが？」
「『好きです』って言うのは、僕に喧嘩を申し込む時の決まり文句なんだけど」

＊＊＊

その後、眉間の皺が深くなった彼に引っ張られて近くの公園の長椅子に並んで腰掛けた。
「で、どうやったら告白から喧嘩に発展するんだ？」

灰原の存在意義あの子のために君をつくろう

あの子は金色に輝いてるから君には漆黒の髪をあげよう
あの子の眼光は鋭いから君には丸い瞳をあげよう
あの子は繊細な子だから君にはおおらかに育ってもらおう
あの子と仲良くなってほしいから同じ年に生まれてもらおう
あの子にーーー


「…で、僕が生まれたってわけ」
「はあ」
「あ！信じてないな！」
大体、神様を信じるかって聞いたのはそっちじゃん、と頬を膨らませる様子から嘘をついているようには見えない。
きっかけは他愛のない世間話。そこからこんな突拍子もない話が出てくるとは思ってもみなかった。
「それが本当だとしたら、きみの存在意義が"あの子"になるじゃないですか」
「だから僕は”七海”のために生まれてきたんだよ」

お前だよ！「灰原先生はナナミンの好きな人って誰か知ってる？」
教え子の虎杖が帰還早々にそんなことを聞いてきた。今日は七海と合同任務だったね…ってえ？七海の？好きってライク？ラブ？
「ラブの方で聞いたら『いますよ』って」
「知らなかったな…知り合って10年経つけどそんな話したことないよ…僕が知らない人かな？」
「同業者だって言ってたよ」
ってことは呪術師？
「いや、今は後方支援に回ってるんだって」
そうなんだー。窓かな？補助監督？現場に行かない専任教員の僕でもわかる人？
「虎杖くんも知ってる人ですよって」
「じゃあ多分僕も知ってるよね？」
虎杖が知ってて僕が知らなかったらちょっと悲しい。人脈には自信があるんだけど。
「全然わからないな…他に何か言ってた？」

特定の人には見える灰原の話【猪野side】
今日は七海サンとの合同任務。俺は待ち合わせ場所にいた二人に声をかけた。
「おはようございます七海サン！灰原サン！」
「おはようございます」
『おはよう猪野くん！』
七海サンは丁寧に礼をし、その後ろにいる灰原サンは手を振っている。その笑顔に思わず手を振り返していると七海サンのため息が聞こえてきた。
「いつものことですが猪野くんには何が見えてるんですか…」
問いかけというよりつぶやきのような声を無視して灰原サンは話しはじめる。
『七海最近寝不足なんだよね。だから今日は早めに仕事上がれるといいんだけど』
「そうなんスね！俺頑張ります！」
『あと今日の呪霊、資料見た感じだと近接戦のほうがいいかも』
「わかりました！」

年下×年上七灰♀「やっと見つけた。まさかこんなところにいるなんて、会えて嬉しい」
下校時間、学校の校門前で少女に頬を染めながら迫る少年。これが他人事ならさぞ面白いだろうが、当事者だと周りの視線が痛すぎる。
「灰原」
「とりあえず」
場所を移動しようか、と灰原女史は提案した。

「年上！？」
駅前のファミレスに移動し、まずはお互いの近況を話し合う。灰原が三年生の十八歳だと自己紹介したところで七海が声を荒げた。
「そんなに意外？」
「五条さんたちより年上なのは意外だが、それよりも学生として一緒にいられる期間が短いことが悔しい。私はまだ一年なのに」
「普通の高校だと早いよね」
高専は四年制だったから気にならなかったが普通高校の二歳差は大きい。

四分の一の成分で生き残る（Dom/Subパロ？）祖父から送られてきた本と手紙。異国の言葉で書かれたそれに興味を惹かれ、手紙より先に本を手に取る。数ページ読み進めた所でドアがノックされた。
「どうぞ」
「七海ー！」
予想していた通り灰原が教科書を片手に入ってきた。
「七海！明日の課題わかんないよー！」
明るく頼もしい彼だが、苦手な座学の前に困り果てた顔をしている。彼に好意を寄せてる身としてはこうして頼られるのは嬉しいものであった。
「？どうしたの？」
「いや…」
きみの顔を見ていたとは言えなくて視線を逸らす。
「七海、大丈夫？」
「…！」
何を思ったのか距離を詰めて私の顔を覗き込む。驚きと羞恥で思わず先ほどまで読んでいた本に書いてあった単語を叫んでいた。
「kneel（跪け！）」

四分の三の成分で生き残るなんてことはない二級任務。七海の声を後ろに聞きながら歩いているとその気配が消え目の前にサラリーマン風の成人男性が現れた。日本生まれのNさんと名乗った彼はネクタイを拳に巻きながら進んでいく。一人取り残された僕は慌ててNさんの背中を追う。進んだ先には重い空気が漂い強い呪力を放つ産土神…一級呪霊がいた。等級が上の呪霊に一瞬ひるんだ僕を背中に庇いながら、Nさんはネクタイを巻き付けた拳を振り回し「破ぁ！！」と叫ぶ。Nさんの力でアッー！と言う間に一級呪霊はいなくなった。日本生まれはスゴイ。僕はいろんな意味で思った。


「…私はコピペ改変が聞きたいわけではないのですが」
任務帰りの車の中で僕は七海から尋問されていた。呪霊が祓われた形跡と呆然とする同級生、見知らぬ呪術師の残穢という現場のみを目撃した彼が説明を求める気持ちはわかる。だけど僕の力では某コピペのように話すので精一杯だった。