「ベリーパイがとってもおいしく焼けたの。兄さん食べに来てね！」

　たった一人の可愛い妹が心にそう語りかけてきたので、キングは大喜びで彼女の住まいを訪ねていった。
　なるほどそれは、甘くてとってもいい香りのする、見るからに美味しそうなこんがりパイだ。しかもたっぷりのクリームが添えられている！

「どうした、食えよ♪」
　……ただ妹の姿はそこになく、キングを出迎えたのは見飽きた悪人面の大男だけだったのだが。

「あン？ エレインならお出かけだっつーの♪ てかディアンヌも一緒だろ」
「だよね！ ああもうオイラのバカー！……あれ、じゃあ何故呼ばれたんだ？」
「俺が頼んだ」
　思いもかけないその言葉に、キングは思わず椅子ごと後ずさる。

忘記星霜②　魏嬰が藍湛と暮らし始めて数日が経った。村人たちははじめこそ新たな住人におっかなびっくり接していたが、そのうちすっかり馴染んでいた。いつも魏嬰が着るとぶかぶかに見える服をちょうどいい大きさで着ている藍湛は、何を着せても見栄えがするのでとても目立つ。
「こんな男前がいるような村じゃないんだけどねえ」
「おいおい奥さん。ちょっと、俺も男前だろ？」
「魏さんは藍さんとはちょっと違うのよ。ねえあなた？」
「わしに聞くか？　――まあ分からなくもないが」
「ちぇっ」
　魏嬰は口を動かしてばかりいるが、この日二人は近所の村人の家に来て、この村人の生活の足であるバイクの修理に励んでいた。軍手どころか腕まで油まみれにし、顔もところどころ黒くしながら、二人はバイクの部品を外して一つずつ検分した。

　今月はエレインの誕生日だよね、とディアンヌにテンション高めに言われたバンはそんなのお前に言われるまでもねぇ、という言葉を飲み込み「そうだな、ケーキでも作ってやっか♫」と答えた。
「ケーキもいいけどぉ、何あげるか決めた？」
「アァン？」
「ボクはねぇ、エリザベスと一緒に……あっダメだ、バンに言ったらエレインに筒抜けだよね」
「オイコラ……ってそうじゃなくて何の話だ？」
　このおしゃべり好きな未来の義姉に突っ込んでいてはきりがない。話を進めるためにバンは主語のない会話の内容を問い質す。
　そんなバンにディアンヌはキョトンとすみれ色の瞳を見開いて「何って、誕生日プレゼントだってば」と答えた。
「……な……」
　バンは目の前のディアンヌよりも更に目を剥いてその聞き慣れない単語に硬直した。

痛々しくて愛くるしい◇◆──────────

　はっと目が覚めて、飛び起きた。ここはベッドの上で、布団も天井も壁に掛けた時計も見覚えがある。よかった、ちゃんとうちに帰ってきたんだ。スマホで時間を見ると、もうすぐ夜中の三時だ。ＬＩＭＥには酔っ払ったオレによる連投メッセージが残されていて、居た堪れない気持ちになる。
　隣に寝ているのは莇だ。遅くなってごめんって、ちゃんと直接言ったかな、オレ。今回こそは酔いすぎないようにしようと思っていたのに、結局飲んだ後の記憶が曖昧だ。
　そういえば今日、というか昨日は、莇と久しぶりにしようと約束をしていたんだっけ。久しぶりといっても三日ぶりだけれど、オレにとっては二日以上空くのは「久しぶり」のうちに入る。

そうだ、ラブホ行こう。続続　真剣な面持ちで何を言い出すのかと思えばと、開店前の時間に匋平の話を聞いてあげていたキャストたちは、一様に顔を見合わせた。
　ここは、砂糖菓子のような甘いひと時を提供する夜の城、クラブキャンディ。場所は、キャスト控え室の一角。
　基本的に女の花園であるこの場所に、黒服たちが立ち入ることはほとんどない。もちろん、キャストを呼びにだったりで入ることはあるが、長居は無用。用件を済ませれば、早急に退散するのが、暗黙のルールである。
　匋平とて、そのルールに従って、仕事をこなしてきていたが、この花園のルールは、ここにいる彼女たちが決めるもの。挨拶もそぞろに、どこか浮かない顔をする匋平を、彼女たちはあれよあれよと控え室へと引き入れた。