撻長目の前の大皿が空になるまでそうはかからなかった。
「適当に」のオーダーでで出て来たありきたりな定番メニューの群れにも文句を言わず、ただもくもくと口に運んでいる。
「お前、卵以外も食うよなあ」
「…私を何だと思っているんだ」
もぐ、と膨らむ頬には今しがた一口で放り込まれた肉団子が詰まっている。
テーブルの３分の２は匠が食べた。俺はそれを見ながら酒を楽しんでいる。
俺の方はさほど腹は減って居なかったが運転手が盛大に腹を鳴らしたので進路を変更して適当に入った中華屋の個室で思わぬ肴を得て大変気分がいい。
「そんなに腹が減っていたのか？この後何もないならもっとゆっくり食えよ」
「…」
匠はもぐ、もぐ、と動く口にスープを流し込む。行儀が悪いわけではないがどこか幼さが残る食事の様に勝手に口元が緩んだ。

「全く寝れん」
天馬司は独りごちた。
横になるだけでも痛みを訴える腹。そのせいで何時間経っても寝ることができない。
自他共に認めるほど健康体であるのに、どうしてこんなに寝付けられないのか。カチカチと小気味よく2時を過ぎようとして音を立てる秒針を聞きながら、彼は夜な夜な考え込んでいた。
昨夜はいつもどおりショーの練習を終え、家に帰ってから勢いよく美味しいご飯を食べただけなのに。いや、そういえば謎に腹が減っていて、少しばかり食べすぎた気がする。それのせいなのか。
いつもはこの時間ぐっすり寝て、翌日隈を残して登校した類に苦言を呈しているが今日ばかりはそうと言えない。
「でもこれは不可抗力だ、あいつは自分から徹夜してるのに」

星を溶かす潮騒　ふとした瞬間、どうしようもない程に胸が灼けるように熱くなる。
辛口のスラーダを一気に飲み干した時よりも存護の炎を纏っている時よりも、ずっとずっと熱くて全身が焦げてしまいそうなくらい。
　今だってそうだ。
星穹列車のロビー、時間が取れたからと顔を出しに来てくれた景元と丹恒が話している。何を話しているのだろうか、丹恒の表情はわかりにくくはあるが穏やかで柔和な雰囲気を纏っている。時に意見を交わし、時に世間話をして、時に昔の話をする。
(………嗚呼)
何回目だろう、あの丹恒を見るのは。
見る度に胸の奥がきゅうっと縮んで胸が張り裂けそうになる。
今日が初めてじゃないし、きっとこの先も見ることになるであろう風景。でも今日だけは、本当に今日だけはそれがどうしても見たくなくって。

ボツになったばぢ家としんいちろおの修羅場話▼
わかめご飯、からあげ、冷食の焼きそば、それに小さいうずらの目玉焼きが乗ってて、隙間を埋めるレタスやトマトやウインナー、公園のベンチで弁当を開けた圭介は、ため息とも笑いともとれる吐息を漏らした。
気の強い母の、ご機嫌取りみたいな弁当。箸も使わないで冷めたからあげをひとつ齧って、また蓋を閉じた。

『途中で帰ってきていいから、少しくらい出席してきなさいよ』
今朝言われたのを思い出して、圭介は傷んだ金色の毛先を弄りながらイライラするままに地面を蹴った。跳ねた小石がサンダルの中に入って余計に苛立ちが増すばかりだった。
「あっちぃ」
自販機の前に歩くまでにも、出しきれなかった小石が足の裏にチクチク刺さって、飲みたかったやつに10円足らなくって、やってらんねーと自販機の下にしゃがみ込みながら惰性で選んだジュースを流し込んだ。

遠回り　なんとか午前で昨日までの出張の報告書が仕上がり、今日はもう退勤しても良いとの指示を受けた。散らかしてしまったデスクを片付け、荷物をまとめて退勤する途中、妙に社内……それも女性陣が色めき立っていることに気がついた。男性社員もまた、どこかソワソワした様子だ。何かイベント事があっただろうか、とスマホで日付を確認して、今日がバレンタインの前日であることに気がついた。
　とある星が発祥のイベント。元々は身近な人に感謝を伝える日だったそうだが、どうにも製菓会社の思惑に乗せられ、好きな人にチョコレートを贈る日になってしまったらしい。私も、日頃の自分へのご褒美に高価なチョコレートを予約注文していた。

　もうそんな時期か、と日々の忙しさに思わず溜息を吐いてしまう。気がつくと一日どころか一週間、二週間と経っている。休みも不定期であるため、日付感覚が狂ってしまいがちだ。

【炎司愛され　逆行もの】□エンデヴァー視点
〘1章〙

償えただろうか。
今際の際。目を瞑るときに浮かんだ言葉は、誰かへの投げ掛けのようで結局、己への問い掛けだった。
そうと分かったからか、……この震えた声は……夏雄か。夏雄から「結局自分しか見えてねぇな」と言われてしまった。
次に冬美が「お父さん、元気でね」と少し汗ばんだ額を布で拭ってくれた。この視線は冷だろうか？静かに側に居る。結婚も子供についても、戦いへの背中押しも、燈矢を止めたことだって。お前には本当に世話になった。
遠くからドタドタと足音が聞こえてから、力いっぱいに襖を開けた音がした。

「ハァ、ハァ……親父は？」

……焦凍か。約30年前にAFOは倒したものの、この個性社会で簡単にヴィランがいなくなるわけでもない。焦凍はあの戦いから帰還し、今もヒーローとしての活動を続けている。昨日もそれでパトロールだったはずだ。

南海朝尊は一介の高校教諭である。
担当は数学、所謂天才肌というやつで生徒たちの理解度を高めるという意味では有用な授業を行うが、それに追いつけない者が必ず出てくることに定評がある。しかしながら個人的に質問に行った際には理解できない部分の原因を追究、及び苦手分野を克服するための計画的な勉強法を書き記したプリントを用意してくれると生徒たちからの評判は上々だった。
浮いた話のひとつもなく、教職員同士の飲み会に参加しても酒は一滴も嗜まず、時折奇妙な事を思いついてはそれに集中してしまい授業中でも構わず常に持ち歩いている帳面にペンを走らせ、そんなごくごくありふれた教師生活を送っている朝尊には今、ひとつだけ悩みがあった。

書こうと思ったゲタ水話水木の通勤路の途中には鬱蒼とした森がある。ここは最近出来た道で本当はこの森は伐採されて真ん中に大きな道路が出来る予定だった。しかしこの森は古くから呪われた森と言われていて地元住民が大反対したのと、建設会社が試しに木を倒そうとしたところ携わった者全員が何かしらの怪我や病気をし直属の上司に至っては事故で下半身不随になり、会社側の人間も気味悪がり森は伐採されずに森を囲うような形で歩道が出来上がった。
だが、地元住民はこれでも気味悪がりなるべく使わないようにしていて綺麗な道路の割に歩く人はおらず、水木の場合は会社からこの道は近道になるのとあまり人が通らないことからこの道を好んで使っている。

今日も仕事する為にこの道を通っていると森と道の境目に細長いキラキラと輝く物が見えた。最初針金かと思ったがうねうねと動き、気味が悪くて歩みをゆっくりにして遠目から観察するとそれは小さなヘビだった。