夜明けはまだ遠い　一人、暗闇の中を走らされていた。なぜ走っているのか、走らされているのか、いつからなのか、さっぱりわからない。幼い手足はすでにへとへとで疲れきっていて、本音を言えば今すぐにでも足を止めて休みたかった。けれど、止まることは出来ない。走って、走って、白龍を追いかけてくる何かから逃げないといけないことだけは、わかっていた。周りは真っ暗でやさしい兄上も姉上も、だれもいない。一人きりだ。でも、走らないといけない。足を止めた瞬間に、追いつかれた瞬間に、呑み込まれる。もっと早く、早く逃げなければ、でないと。
　白龍の必死な願いが功を奏したのか、小さな手足はいつの間にかどんどんと成長して、歩幅も走る勢いも伸びていった。それだというのに、後ろから迫る速度はどんどん増している。ひたひたと、ずるずると、ごうごうと、ぱちぱちと、様々な音を立て、重量を増してついてくる。追いかけてくる。

付き合って暫く経っているかもしれない美優と夕日　はぁ、と溜め息を溢す。夕日にデートを誘われたのはいいが所謂“デート服”というのがない。そもそも、デートという物を分かっていない。明華がよく見せてくる恋愛漫画のような展開には期待もできない。

「それで私たち呼んだんですか？」

　お世話になっているケーキ屋を貸し切って呼んだのは明華と璃奈だ。アイドルになった明華の為を思って貸し切ったが本人にも周りにも何故か冷たい目を食らってしまった。そういうところですよ、なんて言われて。

「明華的にはどう思う？そのへん詳しいでしょう？」
「え〜……私は別に恋愛ストーリーよく見てるだけだしぃ……？」
「そんなこと言って最近どうなんです、桐生さんとは」
「な、な、な、今はそういう話じゃないでしょぉ！」

メリーバッドエンド_マリオネット×ピエロ小さい頃から天涯孤独であったツカサ。元居た孤児院もお金がなく一人早く自立するため誰よりも早く孤児院をでる。しかし収入を得るにも雇ってくれるところもなく、ただ町を歩いていた。けれども、急に大人に話をかけられて人形を押し付けられる。よくわからず、ただで貰えるものは貰うの精神で生きていたツカサはとりあえず持ち歩くことに。しかしある月夜にその人形が動き出す。本人？がいうに名前はミズキ。きくにその人形は呪われており、代々所持者はこの世から消えているらしい。ミズキはどうせツカサもすぐ捨てると絶望していた。
しかしミズキが喋ることで、自分でもマリオネットのパフォーマンスでお金を稼げるのではないだろうかと考える。その楽観的考えにミズキは驚きと、興味でツカサと仲良くなる。

休息の地時は丑三つ時。ザァと窓を叩く雨音で目が覚める。
喉の乾きを覚え、キッチンへと向かう。リビングにはカウチの上で小さく毛布に[[rb:包 > くる]]まる一つの塊。
カウチは人一人十分な広さで寝ることができるはずなのに、その塊はカウチの隅で体育座りをしており、よく聞けばすぅすぅという寝息が聞こえる。
この体勢では体が休まらないだろうと揺すり起こすために手を伸ばす。
彼の体に触れる前、音は出していない筈なのに塊の中の住人は何かを感じたのかビクリと体を揺らし、紅い瞳をパッと開いた。まるで何かに怯えているように見えた。
「……」
「…っ！…アルハイゼンか。どうしたんだ」
「喉が渇いたから水を取りに来た」
「そうか」

11/23新刊サンプル「お疲れ様です、今日はよろしくお願いします！」
　白い壁紙にホワイトボードと大きな窓のあるシンプルな部屋に通されてすぐ、パイプ椅子に腰掛けていた男が音を立てて立ち上がり、頭を下げた。あまりの勢いの良さに気圧されたまま挨拶を返すと、背後で機材調整を行っているスタッフは彼の声の大きさに驚きと呆れたような笑い声をこぼし、今回の進行を務める記者も同じく笑みを浮かべながら荷物の置き場所と、彼の隣に用意してある椅子に座るよう促してくれる。
「わざわざご足労いただき、有難うございます」
「いや、そんな。ウチからそんなに離れてないですし」
　日本のリーグ、特に首都圏で活動している選手同士の対談は珍しくない。大体は試合前に少し時間を作ることが多いが、今回は双方の事情で日程がずれたのだ。チーム練習と個人練習、昼食を済ませてから在来線に乗り、横浜からここまでおよそ一時間弱。バスを出すとも言われたが、集団移動でもないからと断った。

「……ただいま」
「おかえり」
師匠はまだ起きていた。パソコンに向かってメールを打ってるようだった。
「結構遅かったな」
「同期の子たちと話が弾んじゃって」
スーツのジャケットを脱いでラックに掛けると、僕は着替えもせずにそのままワークチェアに座る師匠の前へと立つ。
「……師匠、話があるんですけど」
「……着替えてこいよ」
「今聞いてください」
師匠が僕を見上げる。僕は小さく深呼吸をした後、
「結婚するのやめましょうか」
と切り出した。言った。言ってしまった。もう後には戻れない。師匠の返事が急に怖くなって、僕は彼から目を逸らした。そのまま秒針の音だけが部屋に響く。何を言われるのか身構えて待っていたんだけど、しばらく経っても師匠からの返事は無い。師匠、本当は僕と結婚するの、乗り気じゃなかったんでしょう。何とか言ってくださいよ、師匠。

人魚と龍とある世界、とある国の話。





重い雲に覆われ、荒々しく波を立てる海。

海を望むことができる崖の上にある、篝火で照らされた祭壇の上で舞う黒髪の少女。

巫女装束を身にまとい、鈴のついた大きな冠と首飾りを身につけている。

錫杖と身につけた鈴を鳴らし、唄を歌いながら海に捧げるに舞い踊る。

錫杖と身につけた鈴は澄んだ音色を響かせる。

それを何の感情も瞳に映さないでいる男と、悲しみを押し殺し見つめる少女が居た。



ーどうか、悲しまないでください。



そう舞う少女は、思う。



ーどうか、どうか。悲しまないで…。



そう思いつつ鈴を鳴らし舞い踊る少女は思い出す。 今までのことを。

海に近い国にあり、荒れる海の神を奉る家に少女は双子として生まれた。