誇りの味　出来立ての料理を前にした時、客は色々な表情を見せる。

　黙って覗き込み、へぇ～という面をする奴や、隣の客とお喋りしたままナイフとフォークを手に取る奴。
　提供したネロの顔を見「やるじゃねえか」と偉そうな顔をする奴に、腹が減っているくせに無表情に努める奴。
　その誰もが一口料理を口に含んだ瞬間には、はっと目を見開いてそのまま食べ続けるのだから面白い。注文の際にはうるさいほどにお喋りな奴も、一回食べ始めてしまえば無口な奴に早変わりだ。
　忙しないランチタイムであっても、ネロは彼らのそんな表情を眺めるのが好きで、愛しく思っていた。

　ネロが営む麦穂の本日のランチメニューは皮をパリパリに焼いた鶏肉のグリルに、ビーツで彩りを加えたトマトとミートボールの具沢山スープ。

ピンクッション　1「次の休み、俺に付き合っちゃあくれねえか」
　つい先日大会が終わったばかりで、どこかリラックスした空気の流れる陸上部の部室でのことだった。ふいに投げかけられたジャックからの言葉に、デュースは瞬きを返す。
　運動着から制服に着替えたジャックは通学鞄の中からチケットを差し出した。そこには美しい女性が煌びやかな衣装を纏って印刷されていた。その手の中にある楽器を見てデュースは「あ」と声をあげた。
　ジャックがポートフェストで演奏しようとしていたのと同じ楽器、フルートだ。
「このフルート奏者なんだが、ヴィル先輩が出る映画に出演するんだ」
「知ってる。刑事ものの劇場版だろ？ ヴィル先輩が犯人役でこのフルート奏者が最初の被害者の役だってニュースサイトで見た。役としてフルートも吹くって」

其の望みの歪さを（生存ＩＦハドアバ）　静かなカール王城を、ハドラーはゆっくりと歩いていた。夜も更けた頃合いだ。出歩く者はいない。魔族の性かあまり睡眠を必要としないハドラーは、暇を持て余した深夜にこうして城内を歩くことがあった。
　ハドラーが女王フローラの相談役などという珍妙な役職でカール王国に身を寄せてから、しばらくが経っていた。フローラはアバンを王配として迎え、恙なく復興が行われている。そこに元魔王が加わる異質さに、人々も随分と慣れて来ていた。
　なので、こうやって深夜にハドラーが王城を歩いていても誰も咎めない。不寝番の兵士達など、最近では「ハドラー殿が巡回をしてくださっているので安心できます」などと言う始末。元魔王も随分と馴染んだものである。

愛しき温もり（ラーヒュン）　ビュービューと吹雪の音が耳に届く。音の激しさから察するに、当分は止みそうに無いだろう。不幸中の幸いは、この洞窟が緩くカーブを描いた構造になっており、奥まった場所にいれば直接吹雪にさらされることがないことか。
　そんなことをぼんやりと考えながら、ヒュンケルは自分を抱く腕の主を見た。鋭い視線も、瞼を閉ざしていれば見えず、その顔立ちの端正さを教えるだけだ。
　魔族と人間の混血児。その容姿は魔族の父に似ているのだと語っていた。確かに、人間の要素は薄い。高位魔族は人間に近しい外見をしていることを考えても、ラーハルトの父はそれなりの実力者だったのではないかとヒュンケルは思う。思うが、それを確かめたことはない。

さらけ出す素顔（生存ＩＦハドアバ）「取り繕うのに飽いたか？」

　耳に届いた声にアバンはゆっくりと振り返った。聞き慣れた、耳慣れた、馴染んでしまった声だ。声の主は楽しげに笑っている。少しでも威圧が少ないようにと選んだ白の軍服。それでもなお隠しきれない圧倒的な存在感があった。
　相手の言葉を否定も肯定もせず、アバンは小さく息を吐いた。疲れたような、苛立ったような、そういった類のため息だった。珍しい姿にハドラーはすっと目を細めた。

「別に飽きたわけではありません。……少しばかり、疲れただけです」
「ほぉ？珍しいな。貴様は息をするように取り繕って生きていたと記憶しているが」
「喧しい。誰のせいだと思っている」
「……アバン？」

　心底不思議そうにハドラーが告げた言葉に、アバンは不機嫌そうに言い放った。語尾を荒げることこそしないが、不愉快だと顔に書いてある。分かりやすく感情をむき出しにする宿敵の姿に、元魔王は不思議そうにその顔を見た。

息の出来る場所（ラーヒュン）「貴様のその自己肯定感や戦闘以外の自己評価の低さは何なんだ」
「は……？」

　不愉快そうな顔で告げられて、ヒュンケルはぽかんとした。あまりにも突然すぎる発言だったからだ。彼らは確か、他愛ない雑談をしていた筈なのである。
　ここは、カール王国に与えられたヒュンケルの私室だ。戦い続きの人生で肉体を損なった弟子を、王配となったアバンが引き取ったのだ。せめて、それぐらいさせてください、と。
　かつて、誤解から彼らの道は分かたれた。あの日、幼かったヒュンケルの手を離したことを、アバンは今も悔いている。その師匠の優しさに、顔向けなど出来ないと思いながらヒュンケルは甘えるカタチになった。
　ただそれは、彼がアバンを頼ろうと思ったのが理由では、ない。

幸福の在処（生存ＩＦハドアバ＋フロ）　大魔王バーンが倒され、世界には平和が訪れた。勇者ダイのみ消息が不明だがその他の戦士達は生存。各国は復興に勤しんでいた。
　それはここカール王国も例外ではない。だが、カールには他国とは異なる喜びがあった。長らく独り身を貫いていた女王フローラが、王配を迎えたのだ。
　その相手は、かつての勇者、アバン。王女と恋仲であったと真しやかに噂されていた騎士の帰還だった。危機的な状況でも国を導いた強き女王の傍らに、英知に長けた勇者が侍る姿は国民の感情を湧かせた。
　……その裏で、かつての魔王が特例として女王の相談役に納まっていることを知る者は、ほんの一握りに留まった。
　魔王ハドラー。かつて地上を制圧せんとし、勇者アバンによって討ち取られた男だ。その後、大魔王バーンの力によって復活し、魔軍司令となり地上を震撼させた。しかしアバンの使徒達との戦いによって武人として成熟し、最後には彼らと共に大魔王を討つまでに至ったという、一種異色な経緯の持ち主だ。

【五＋夏】特級呪物・連理の簪①【ブロマンス】「悟、ラーメン食わないか？」
「ひのき屋？ 行く行く！」
　高専から麓へ少し下ると、ほどなく小さなラーメン屋が見えてくる。藍染めの暖簾を潜ると、まずは券売機。続くたった四席のカウンターの奥には、捻り鉢巻の大将がしかめ面で立っている。
「いらっしゃい」
　俺の定位置は一番奥、隣が傑だ。各々置いた食券を一瞥して、大将はテボに麺を放り込んだ。
「七海、大丈夫かな？ 今日結構キツくしたよね」
　ついさっきまでやっていた自主練は、灰原が座学の補習だとかで、一年生は珍しく七海一人だった。
「あれぐらいでバテるとか弱すぎ。任務で死ぬより俺らにしごかれてぶっ倒れる方がマシだろ」
「それはそうだけど」
　傑は苦笑いして、首に掛けたタオルで汗を拭った。シャワーを浴びたばかりの長髪はまだ湿っていて、白いＴシャツの背中に染みを作っている。

プリズム今朝、目が覚めたら世界から色がなくなっていた。自身の手足も、モスグリーンのラグマットも、グレーのソファも、アンティーク調の焦げ茶のコーヒーテーブルも、何もかもがモノクロームだった。

＊＊＊

視界は普通、特に身体に異常はなく、ただただ無彩色なのだ。ストレスによる色覚異常、脳の病気……ネットの検索画面に出てくるワードにゾッとする。何より、自分が昔の無声映画の世界に入り込んでしまったようで何をするにも落ち着かない。
仕事を休み、直ぐに病院に行った。脳の検査をしたが、三時間待って出た結論は「原因不明」だった。困惑した医師の、来週また再検査をしましょうという声に俺は落胆した。薬は出ない。病名も原因も特定できないのだから仕方ない。