隣の芝生は青くて綺麗、だからここには素敵な花を咲かせましょう　空の色も星の瞬きも覚えている。鼓舞する言葉にひりつく緊張感、響き渡る怒号とすぐに消えていく悲鳴。翻る浅葱色の向こう側に広がる真っ赤な血は一体誰のものなのか。確認しようとしたのに、気がつけば辺り一面〝くらやみ〟の中。
　それが俺の見た最期の景色。


　本丸の昼下がりは静かでいい。
　目が回るほど忙しくてあっという間に過ぎ去った午前の当番と、物量の鬼といえる昼餉の後片付けと掃除を終わらせた加州清光は、食堂の片隅でしばしの休息に耽っていた。卓の上に突っ伏して片側の頰をぺたりとつけて、時折り目を瞑ってはまた開ける。
　さっきまで同じ卓で茶を啜っていた獅子王と松井江は本日の業務終了、それぞれ別の用事へ出掛けていった。軽快なリズムが蝉の大合唱に混じって聞こえてくるから、江の面々は恒例のレッスン中なのだろう。

雨やどり　土方は沖田に唆されてマセラッティを廃車にしてしまった。持ち主の資産家にバレて長々と説教され、土方もまた沖田に説教することにした。といっても可愛らしく泣いて詫びたりすれば許しておしまいにできたのに、彼は悪びれもせずに信じる方が悪いとのたまった。だから報復として暴れる沖田を貼り付けにして山奥に置き去りにしたのだ。
　置き去りといっても流石に九つも下の子供をそのまま放置できるはずもなく、沖田から気取られない位置で隠れて様子を見ていた。彼が反省したら下ろしてやるつもりだったがどうやら憎しみを増すばかりで反省する素振りがない。沖田も頑固だが、土方もまた頑固だった。絶対に謝らない沖田と、泣くまで絶対に下ろさない土方の平行線だ。

冬はつとめて　冬の朝、朝日が昇るほんの少し前に、加州清光は目を覚ました。
　素肌に直に触れるのは、なめらかなシーツの感触。衣服は何も身につけていない。目を閉じたまま身じろぎをすれば、つま先が寝具の端からはみ出した。素足が朝の冷気に晒され、清光は思わず身体を縮こまらせた。
　日本家屋を模して作られた本丸の居住区画は、気密性も保温性もその見た目よりもずっと優れている。室温を調節すれば、真冬に裸で寝ていようとも凍えることはないのだが、あいにくと昨夜は空調を弱くしたまま寝入ってしまったのだった。おかげで今朝は、布団に籠っていても寒い。耐えかねた清光は傍らにあるはずの温もりに身を寄せようとして――自分が布団の中に一人であることに気づいた。

きっとこの日は忘れない風が優しく吹き抜ける。新しい葉は緑を色濃くし心地よい風音を立てて揺れている。

「ピクニック日和ですね」

まだ小鳥が朝を告げたばかりのさわやかな朝。ウォークアウトからかえってきて、シャワーを浴び、キッチンで一息ついていたら静かな声が背中に投げかけられた。
ウィリアムは声の主を見てにっこりと笑う。そう、そうなのだ。今日は最高のピクニック日和だ。

「イソップ！起きてたのか」
「えぇ、冷えたベッドで寝れなくなりまして」
「ははっ、悪かったって。ダーリン？」
「あなた特製のモーニングティーを入れてくれるのなら許します」

クスクスと笑う恋人のなんて可愛いことか。ここまで心を許してくれるまでには相当な時間を要したが、その過ぎ去った時間さえウィリアムにとっては宝物のようなものだった。

爪先を溶かす　雪解けの春、三月。もう時期新芽が生え揃う穏やかな気候は、大型低気圧の影響か崩れるに崩れザアザアと連日雨が降り続いていた。雨霰、増して雪。雪解けなど、春告など忘れたかの様に積もっていく。橘桔平は、大きな窓からそれをぼうっと眺めていた。
　部屋の中から見える漆黒と揺れる牡丹雪。稼働音を鳴らしながらも、外気の低さからちっとも温まらないエアコンの風……。何が特にある訳でもないが、漆黒の闇が不動峰のジャージを思わせた。あの輝かしくも熱いあの日々は、大人になった今になっても忘れることの無い永遠だと橘は思う。
「桔平、寒かけんカーテン」
「千歳帰ってきとったんか、悪か」
　さっきまで、確かに一人きりだったのに気配の一つもなく現れた千歳千里に橘は驚きの一つも見せずに言った。長年の付き合い、とも言えるし橘にとっても千歳にとってもこのなんとも言えない距離感こそが日常でもある。

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