変わる刀と、欲される刀　三日月宗近が重傷で本丸へ戻って来た。顕現したばかりの刀たちを連れて、万屋へ案内がてら買い出しに行ってのことだった。
　遠征中の鶴丸がそれを知ったのは、彼の手入れも終わってからのことだった。
　本丸に戻るなり三日月と一緒に出かけていた刀たちが大慌てで一部始終を説明してくれた。

「主にこってり絞られたんだってな」
　鶴丸が三日月の部屋を訪ねると、彼は困ったように笑った。
「うん、また怒られた」
　突然の襲撃。圧倒的な戦力差。
　自分以外を本丸へ逃し、殿として敵を一手に引き受けるのはよくあることだ。経験値が違う部隊でうっかり検非違使に遭遇した際など鶴丸も似た手を取る。なので今回のことは鶴丸からみて、三日月に落ち度は何もなかった。それでも「怒られた」のは「また」の部分にかかっているのだろう。

【土沖】遅効性の毒「なんでィ……まだ気がついてないんですか、土方さん」
　そう言った総悟の顔はいつになく覇気がない悲しみを帯びた笑いだったから、俺は思わず追求を躊躇った。

遅効性の毒

　きっかけは桂が三番隊に入り込んできたアフロ事件だった。その中で総悟が俺のマヨネーズに下剤を仕込んでいたことが発覚する。
　それまで総悟の俺に対するイタズラはある種わかりやすいものだった。直接打ち込まれるバズーカ。繰り広げられる剣技。ケーキに仕込まれたタバスコ。
　直接的なものから、ずいぶんと間接的になった。
　聞けば総悟は毒を入手するために免許まで取得していた。なんでそんなことをと問い詰めれば、いけしゃあしゃあと「出世のために」などと説明した。

言霊　朝の会議に蜂蜜色の頭が見当たらない。ぐるっと視点を一周させて、部屋にいないことを確認した土方は大きくため息をついた。
「……沖田は？」
　質問に対して一番隊の副隊長が慌てて立ち上がってお辞儀をした。
「……隊長は昨日から部屋から出てきません」
　場の隊士が探るような視線を土方に投げかけてくるのも無理はない。局中法度「理由の如何に拘らず集合に遅れる者は士道不覚悟で切腹」があるからだ。
「……今回ばかりは仕方がねェ。出てこられて被害被っても困るしな」
「被害を一番被るのは副長ですしね」
　局中法度に一番こだわってる土方が認めたことで場の空気が一気に和らぎ、隊士一同軽口を言って笑っている。なんとか会議に来なかった沖田の処分を回避できて安堵した。納得できないのであればあったで、沖田に謹慎を申し付ける方法しか護る方法は思いつかなかった。

みかつるハリポタパロ　世界一の魔法使いの名門校ホグワーツ。魔法使いの子供は長い学年末の休暇が終わって、実家に帰っていた生徒は明日からまたホグワーツに行く。それは魔法使いの名門、三条家も同じことで、また全寮制の生活になるため家族との団欒を過ごしている。
　夕食を最後に食べ終えた三日月が、真っ先に食べ終わってそれまで待っていた鶴丸に向かって声をかける。
「やっと鶴丸も入学か。本来もっと早く一緒に学べたものを」
　突然の苦言に鶴丸は苦笑いしながら答える。
「ははっ仕方がないだろう、どうしても必要な物があったんだ。学校なんて行ってる場合じゃない」
「それがあのドラゴンたちか」
　三日月の口調は穏やかだが、目は探るように鋭い。普通の者であれば彼の視線に負けて心の内をさらけ出していたかもしれない。しかし同じ家で兄弟のように育ってきた鶴丸は怯まない。

紅葉狩り　出かけていた土方がお土産を添えて屯所に戻ってきた。一番隊はこれから討ち入りのため、玄関で準備していたのでタイミング悪く鉢合わせしてしまった。
　一部の隊士はチラッと沖田をみて反応を心配しているようだった。土方との付き合いを隠してるわけではないが、広まってしまっているとこういうとき対応に困る。気を遣われていることに腹が立ちつつ、何も反応しないわけにもいかなくなって真顔で言った。
「あらら、立派な紅葉。色男は紅葉が似合っていいですねィ」
　色男と呼ばれた土方は仏頂面のまま眉間の皺を更に深くした。
「良いわけあるか。身に覚えもねェってのに」
「へェ？」
「お前だってわかるだろ、いついつに助けられてずっと好きでしたとか言われるやつだよ。仕事だから覚えてねェって言ったら平手打ちだ。一般人だから殺気がなくて避け損ねるしよ」

月見　幕府主催の中秋の名月を楽しむ会とやらに、真選組も客として招待された。
　月見とは名ばかりのただの酒の席だ。流石に公式の場で飲ませるわけにもいかない未成年組は置いてきて正解だったと言わんばかりの醜態となっている。
「……近藤さん？」
　最初こそ固定されていた席を各々移り始めてからは、いよいよ誰がどこにいるのかすらわからない。トイレに立った近藤さんが一向に戻らず探してるのに会えなくなった。
「……それならそれで好都合か」
　たまたま見つけた隊士に言伝を頼んで早々に切り上げてしまった。誰がどこにいてもわからないのであれば、そもそも居なくても問題ないだろう。誰よりも早く切り上げた俺はタクシーをつかまえて屯所へと戻った。

もうやめた　ずっとずっと追いかけているつもりだった。

　ナマイキでムカつく後輩が来た。白々しく「先輩」なんて呼ぶけどそんなのアイツの本心じゃない。当時唯一の門下生だった俺は「神童」なんて言われてた。アイツが居着いて、近藤さんの信頼を得るまでは。
　先に始めたのは俺だったのに、試合をすると負けるのは俺だった。年の差、体格差、実践経験。大人はみんなそんなことを並べ立て「総悟の方が型が綺麗だ」なんて気休めを言う。そんなことを言わせてしまう自分が不甲斐なくて今まで以上に必死で剣を振った。

　絶対に負けていた勝率が五割になり、八割になり、九割になったころのこと。廃刀令で剣も道場も失った後のこと。江戸に出て剣が持てるかもしれないという希望が振ってきたときのことだった。

幸せな夢の続きを　屯所内の道場を緊急救護室とし、怪我人が並んで寝かしつけられている。その中でも仕切りを置いて隔離した状態で、幹部の隊服を来た青年が横たわっている。屯所の医療班では手が追えず、医師の往診を頼んで診てもらった。局長副長を筆頭に幹部や山崎が祈るような気持ちで診察を見守っている。そんな中、診察を終えたその医師が長い静寂のあと重い口を開いた
「手の打ちようがありません。おそらくこのまま目を覚ますこともないでしょう」
　まるでドラマのワンシーンのようにいうものだから、現実味がなくて土方はつい笑ってしまった。みんな自分のことが精いっぱいで、咎めるものもなかった。

　昨日まで、今日の数時間までいつもと変わり映えのしない一日だった。ルーティンワークをしながら巡回をして、一緒に飯を食べて来期観るドラマの厳選をしていたはずだった。突如監察が持ち帰った情報で全員が出動して、沖田はその先陣を切って行った。走り去る背中、これが土方の見た起きている彼の最後の姿だった。

入学祝い　歳が三つ離れた土方とは、家が隣の幼馴染で小さいときはずっと一緒にいた。しかしそれも小学校までで土方が中学に上がると一緒にいる時間は激減し、沖田が中学に上がると入れ替わりで高校に行ってしまう。今年高校受験の沖田は土方の通っている高校を第一志望にしていた。最悪なことに彼が偏差値のやたら高い公立高校だったため、担任含めて無謀だと何回も止められた。それでも沖田は諦めずじわりじわりと模試のランクを上げていった。
「そーちゃん無理して公立じゃなくてもいいのよ」
　受験勉強をしている沖田に姉が夜食を届けながらそう言った。彼女は学費のためだけに沖田が死にものぐるいで勉強をしていると思っている。もっともそう考えるのが普通だったので否定はしていない。仲の良い幼馴染が在学中ならともかく入れ違いであればまさか彼が目的とは誰も考えないだろう。その方が好都合でもあった。

ごめんね　二人はパトカーを降りて屯所の扉をくぐったはずだった。それなのになぜか見知らぬ部屋の中にいた。後ろのドアは鍵がかかっていて開かないし、部屋の中には紙切れひとつ以外なにもない。

　――ここは「この部屋はどちらかが一緒にいる相手に一番謝りたいことを言う部屋」です。

　唯一の手がかりの紙に書いてある内容を見て、土方は大きくため息をついた。
「なぁ総悟？　最初に確認したいことがあるんだが」
　土方の疑いの目を受けて沖田は首を横に振る。
「残念ですけど俺じゃありやせんぜ。流石の俺もすぐに自分だってバレるようなことはしやせんよ」
　鎖で繋いで廃屋に閉じ込めた経験上、土方は真っ先に沖田を疑った。そして騙された数々の経験が、否定したところでそう簡単には信じさせない。

あなたと　他の誰にも、近藤さんにも言えないことを土方さんと共有している。近藤さんを護るため、真選組を確固たるものとするために俺たちは繋がっていたのだ。
　でもそんな土方さんと、途中で道が分かれてきたことを俺は感じてしまった。あくまで隊を大事にする土方さんと、自分の気持ちで動きたい俺。
　土方さんの言い分ももちろんわかる俺は、ひとりで調べて、ひとりで探って。あの野郎とやるときは隊務も調整して貰って、情報も勝手に揃ってることが多いので非番にこっそり動くのは大変だった。
　難しいなりにひとりで動いて結局バレた煉獄関の騒動のあと、土方さんに呼び出された。
「お前に死なれたら困るんだ。最終的に組を動かすことになっちまうくらいなら最初から俺に言え」

オバケと鬼と人殺し　ホラー番組が盛り上がる夏の夜。屯所の広間でも隊士たちが恒例の怪談を楽しんでいた。それを通りがかりに見かけた土方は隣の沖田の着物の袖口をそっとつかんだ。
　土方と沖田の付き合いは長い。ただ長いだけではなく濃密であり、常に横にいる。それでもつい最近まで沖田が「そのこと」を知らなかったのは、まさかという先入観があったからに他ならない。
　歩いているうちに沖田の自室までたどり着いたが土方の手は離れなかった。はぁ、と小さくため息をついて沖田はそのまま土方の斜め後ろを歩く。ひと部屋隣の土方の部屋に入るとようやく手が離れた。襖を閉めてから沖田は呆れ声を上げた。
「こんな仕事しててオバケが怖いなんてねィ」
　沖田も土方も数えきれないくらい人を殺してきた。人を殺しておいてオバケが怖いというのはなんとも不思議な話だ。人の死と、オバケや幽霊は密接に関係している。

十八歳のプレゼント　それは沖田の誕生日の出来事だった。大事な用事があると非番を申請して朝から出かけていた沖田が昼過ぎに戻って部屋でくつろいでいると、土方が突然部屋に入ってきた。
「……見ての通り今日は非番でさァ」
　叱られてはたまらないと、座ったまま答えた沖田に土方は「知ってる」と答えた。
「誕生日プレゼント」
　彼が沖田にそれだけ言って手渡してきたのは、手のひらに乗る程度のやや縦長の小さな小箱だった。
　武州にいた頃は姉主催で、江戸に来てからは真選組全体で祝われることはあった。今日も夜は宴会の予定だ。でも土方から個人的にプレゼントを貰ったのはこれが初めてだったし、二ヶ月前に過ぎた彼の誕生日にも沖田はなにもあげていない。
「……どういう風の吹き回しですかィ？」

雨やどり　土方は沖田に唆されてマセラッティを廃車にしてしまった。持ち主の資産家にバレて長々と説教され、土方もまた沖田に説教することにした。といっても可愛らしく泣いて詫びたりすれば許しておしまいにできたのに、彼は悪びれもせずに信じる方が悪いとのたまった。だから報復として暴れる沖田を貼り付けにして山奥に置き去りにしたのだ。
　置き去りといっても流石に九つも下の子供をそのまま放置できるはずもなく、沖田から気取られない位置で隠れて様子を見ていた。彼が反省したら下ろしてやるつもりだったがどうやら憎しみを増すばかりで反省する素振りがない。沖田も頑固だが、土方もまた頑固だった。絶対に謝らない沖田と、泣くまで絶対に下ろさない土方の平行線だ。

おんぶ　打たれ弱いドＳな青年は血まみれの両手を差し出して男に言った。
「土方さん、歩けねェ。おぶってくだせェ」



　なんてことはない討ち入りだと思われていた。強いて言えば真選組を相手取るには弱すぎることに違和感があった。それゆえにスルスルと施設内部まで誘い込まれてしまったのだ。
　先陣を走っていた沖田が真っ先に異変に気がつき、珍しく声を張り上げ警鐘を鳴らした。
「全員戻れ！」
　隊士が命令を理解するより早く沖田は彼らを刀で峰打ちして部屋から押し出し、金属製のドアを閉じてしまった。ガチャンと絶望的な音が鳴り響く。
　何が起きたのか把握しているものはその場に誰一人いなかった。ただ扉の隙間から白い煙が漏れ出し、なんらかの薬品を撒かれたことを察した。

キスの日　俺はとある一部上場企業に勤めるしがないモブサラリーマンだ。
「あ、部長だ！」
　女性社員が黄色い声を出して呼ぶ「部長」に該当するのは、この会社に四人ほどいる。興味はないが誰のことだろうと彼女たちの視線を追うと、グレーのスーツが視界に入った。
　五条鶴丸、企画部の部長だ。そして俺の上司でもある。
　顔が広く、知識も広く、頭の回転も早い。誰もが驚くような企画をポンポンと生み出し、それでいて予算人材などは適正範囲。社員全員どころか契約社員や協働者の顔と名前を覚えているという噂すらある化け物である。
　事務作業がいやだという理由で長いこと管理職を断っていたが、大人の事情で最近昇進した。上も彼の時間を事務に取られるのはもったいないという判断で、二人の直属の部下が部長代行権限を与えた。そのため基本的には彼ら処理しており、相変わらず現場よりの人だった。

バケモノ「あれ？　おかしいな足りない……」
　倉庫にて押収した品物を点検していた山崎は仕方がないなと、もう一度最初から数えることにした。コロコロとした物体が大量に入った瓶をダンボールの中へ転がし、ひとつずつ数えながら瓶へ戻していく。本来であればそれは山崎の仕事ではない。しかし管理していた人物が討ち入りで怪我をしてしまいしばらく放置した結果、気が付いたら隊の備品も押収品も入り混じる大変な事態になっていた。こうなってしまうと他の誰も手がつけられないため押収物に明るい監察の山崎および、宇宙毒物劇物に詳しい沖田で整理するように命じられてしまった。といっても沖田は「現場監督」を自称して最初に薬品類をざっと見渡して危険な物にラベリングだけを済ませ、あとは何かあったら起こせといい置いて部屋の隅で惰眠を貪り始めていた。

黒猫　不幸があると決まって寄ってくる猫がいる。

　戦乱の中で亡くなった隊士、過激派攘夷浪士に運悪く巻き込まれてしまった被害者。それぞれ家族に引き渡して、冥福を祈って。全てが終わると、それがどんなに深夜であろうと俺の部屋に来てひと言だけ喋る。
「土方さん、煙草」
「……」
　普段はヤニ臭いだの受動喫煙がどうだの、極め付けに屯所を全域禁煙にしてくれた癖に、自分の都合のいい時だけ俺に煙草を吸うようにねだる。これもいつものことなので黙って煙草に火をつける。
　俺が肺に煙を満たして吐き出すのと同じように、吐き出した煙を吸って、深い、深いため息を落とした。何回か深呼吸するように煙を吸って、吐いて。しばらくすると猫のように身体を丸めて小さくなって。

ステレオ　大事なものだって一瞬で変わってしまう。それを俺は嫌というほど知っていた。母親と暮らしていたあの日。兄貴と暮らしていたあの日。いつだって一瞬で生活は激変した。
　俺と総悟の関係だって刻一刻と変化している。最初は俺が弟弟子で、アイツが兄弟子。次は近藤さんの元で一緒に侍を目指す仲間で悪友。そして今は上司と部下。
　それなのになぜ、変わらないと思ってしまったのだろう。俺たちの関係が。
　俺は総悟に特別な気持ちを持っていて、総悟も同じものを持っている。それでも俺たちは関係を変えようとはしなかった。ずっとそのままでいられると思っていた。

　静かな病室。窓辺に置かれた花瓶には悲しいかな花などない。交換されたばかりの白いシーツに横たえられた身体は、まるで自分のものではないかのように動かすのが億劫だ。

初夜　冷暖房をつけなくても心地の良い気候である春の日。そんな貴重な一日の朝、土方は春眠暁を覚えずとは程遠い目覚めを迎えた。
「おいおいおい嘘だろ！？」
　サァァと一気に血の気が引いて飛び起きた。土方は何一つ衣服を身につけておらず、寝ていたすぐ隣には同じ格好をした人物が寝ている。なぜか枕元には丸まったティッシュが大量に落ちていて、普通に考えれば事後以外考えられない状況だった。場所が花街だったりラブホテルで、相手が商売女だったりしたなら土方とてここまで驚かなかった。「俺もまだ若かったんだな」などと内心苦笑しつつ場を収めることに注力したことだろう。そう出来ないのはここが屯所の自室であり、相手が人生で一番長く顔を合わせている幼馴染の部下だったからだ。

花冷え　やっと暖かくなってきて桜も咲き始めた頃だというのに、思い出したかのように急に寒さが戻ってしまった日の夜だった。
　土方は突然の寒の戻りで寝付けなく、食堂で茶の一杯でも入れようと自室からでた。だから彼を見つけたのはたまたまだった。
「……総悟？」
　沖田がフラフラと外を出歩くのは珍しくない。呪いの儀式だったり、市中にでたりと理由は様々だ。寝間着に使っている着物姿なのでおそらく前者だろうとあたりをつけた。放っておいてもよかったが、夜の寒さが気になった。沖田が儀式をするのは大体が土方に構われたいときなのだ。これみよがしに土方の目のつくとこで行う。つまり土方が行くまで寒空の下で呪い人形に釘を打ち込む可能性があり、風邪でもひかれてはことだと思ったからだ。

好きではないけど愛してる「土方さん知ってやしたか、恋愛の賞味期限って三年らしいですぜ」
　突然切り出した男は土方の記憶が正しければ二年前から恋人同士であり、一ヶ月ぶりに関係を持ったばかりの相手だ。
　後始末を土方に丸投げして、素っ裸で携帯をいじっていたかと思ったらそんなことを宣った恋人を睨みつけた。土方とてムードを気にする方ではないが、あまりにもセフレに近い沖田の態度に若干恋人だと思っているのは自分だけかと心配になる。
「それがどうしたんだよ」
「あーあ、土方さんとの関係もあと一年かぁ」
　幸い沖田にも恋人の自覚はあったようだ。恋人に言うにはあんまりな発言ではあったが。
　二年経ったからあと一年。そんなことを軽く言うが、土方は「そんなわけないだろう」と相手にしなかった。