大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」
「この前言ってたじゃない。　『プリン、お腹いっぱい食べたい』って」
「あ…！！」
「この際どーんとでかいの作ってみよっか」
「是非！　一度やってみたかったんです」



「えーと、プリンの簡単なレシピは、と。
　……なるほど、卵と牛乳と砂糖だけあればいけるんだね」

お題ガチャより⑴ぺたりぺたりと、憂太は五条の胸板に触れる。

無意識なのだろうか、いつもならこういう接触は照れが先に立ってなかなか憂太自らはしてこないのだが、珍しい。

首、肩、二の腕。
胸から脇腹、がっちり割れた腹筋と、何かを確認するように彼の手が降りていく。

さて、どこまで触れてくれるやらとしばらく憂太の好きにさせていると、太腿までその手は降りてきた。

「 ちょ、憂太さん……？」

さすがにそこは際どい。

好きな相手にこれだけ撫で回されたら、さすがにキツイ。

キスはとっくにした。
憂太の身体を触りまくって、後ろでイかせたことも何度もあるが、実はいまだに繋げたことなはいのだ。

教師としての最後の一線的なもの…は、五条側には1ミリもない。隙あらばとっとと美味しく頂いてしまいたいのだが、タイミングが悪いというか肝心なところで必ず邪魔が入って、今に至るのだ。

それはまるで　ドラルクの父、ドラウスがアポイントメントを取らずに事務所へ来訪するのはいつものことであった。ドラウスの辞書にアポイントメントという単語が載っていないのか、はたまた未だメッセージアプリを使いこなせていないのか、とにかく実父の来訪はいつも突然であった。
　と、いうのも、過去の話である。最近はようやっとメッセージを送ることを覚えたのか、今からそっちに寄るね、と明らかに内容に適していない謎のスタンプと共に予告してされることも多くなった。何故ドラウスもロナルドも事前報告ばかりなのか。今からと言われても既に予定が入っていることを考えないのか。それではアポ無し訪問と大差ないではないか。そういった旨の説教は一度や二度で済んだ試しがない。

『ベニマルに手首を掴まれるとアザが残ることがあるソウエイ。自分じゃどれだけ強く掴んでみても痕なんて残らないので、これはベニマルの想いの強さの表れかもしれないと思うとそら恐ろしくも嬉しくて胸が甘く疼く。』


だるい身体を何とか動かし身支度をしている時にそれに気付いた。
「…………」
手首をぐるりと囲むようについていたのは赤黒い痣だ。一瞬浮かんだ疑問は蘇った昨夜の記憶でかき消される。
『ソウエイ』
名前を呼びながら。
体の奥深くまで暴きながら。
あの男が寝台へと押さえ込んだ時についたそれだ。
自分とて貧弱な体格をしている訳ではない。それなのに男の手は同じ男である自分の手首をいともやすやすと掴むのだ。
（いつの間にこんなに差がついた）

「おはよう。アカネ」
「……」
虚空を見つめる目。
「今日の朝ご飯はどうする？」
「……」
何も語らない目。

高坂茜。俺の妹。俺が守ると決めた大切な妹。
俺が犯した罪であり、俺が愛した、家族。
アカネが何も言葉を発さなくなったあとも、俺たちの「家族」としての生活は続いている。
家族。
家族とは、一体何なんだろうか。

アカネは、父親にDVを受けていた。
暴言暴力は当たり前、子供を道具とみなし利用する。
暴力を受けていた時のアカネは、何の感情も享受しない──人形のようだった。殴られても一切の抵抗もなく、謝罪を繰り返すだけの。
俺はそれが許せなかった、助けたいと思った。間違っていると思ったから。
元来俺は家族という存在とは無縁だったから、できることなら家族とともにいることが万人の幸せであると考えていた。

神様と人間神様と人間
「なーんか、おかしいんだよなぁ」
はぁ、と一つため息を吐いた青年はお気に入りの木の上で寝転んだ。彼は時代遅れも良いところの、袴を着ていた。動き辛そうな服装だが、それが彼の普段着だった。
「ニャー」
「ん？どうした、ファラオ」
彼と同じように木の上で日向ぼっこをしていた猫が彼の腹部を足蹴にしてきた。
「お前な…」
苦笑しつつ好きなようにさせる。猫は古来より霊感が強く、人ではない者を視る能力に長けている。このファラオだってその一匹だ。

そう、ここに寝転んでいる青年は人ではなかったのだ。

◇◇◇

青年…遊城十代は神だ。
八百万の神の内が一人、蛇の神を名乗らせて貰っている。蛇にも種類があり、その中で幸運とされる白蛇の神の名を司っているのが十代だ。

おやすみなさい、よいゆめを。　伸ばされた腕は相変わらず緩慢な動きで、いかに黒柳が酔いに身を委ねているかをまざまざと見せつけていた。手招く手のおぼつかない動きに、三毛縞はいつもよりずっと従順な態度で横たわる黒柳の側へと向かうと、まるで子供にするような手つきで頬をするりと撫でられる。こりゃ相当酔ってるな、なんて呆れるほど熱い掌がむしろ普段の低い体温を思い出させるなんて。弱い力だった。三毛縞どころか、子供だった業でさえ片腕で跳ね返せそうなほど、弱い力で引き寄せられ、三毛縞は求められるまままだアルコールの余韻でとろけそうな黒柳の舌を自分のそれで絡めあう。乗り上げたベッドは相変わらず寝心地の良い低反発のもっちりとした沈み具合で、大男二人を難なく受け止めてしまう。静かな夜更けの寝室に、湿った水音だけが転がり落ちて。わずかに汗ばんだ黒柳の地肌を撫ぜながら、三毛縞はいちどきつく舌に吸い付いて、ゆっくりと唇を離した。二人をつなぐ細い細い糸もすぐ、ぺろりと黒柳の舌が絡めとり、こくんと喉を鳴らし、見上げる気だるげな目つきの僅かに涙ぐんだ目元の赤さに雄の本能がグラリと揺れる。普段よりずっと従順に、背中を掻き抱く腕は甘えるように三毛縞のシャツを握りしめていた。それでも、三毛縞は目の前に身を差し出すか弱く振舞う山羊の肉に、愛おしそうに唇を寄せそれ以上はニコリと笑うだけだ。自分がかぶさった体の下で、らしくなく肌着のままの黒柳がわずかに足をすり合わせていることに気が付いていながら、だ。

英雄の器とは　手土産片手に訪ねた骨董屋。
　パワーストーンだという貴石を惜しみなく敷いた中庭は、夏至の強い日差しを受け、今日も独特な色を放っている。
　夏の盛りにも拘わらず縁側が涼しいのは、もしかしたらこの妖しささえ感じる庭の所為なのかもしれない。
　そんな失礼な事を考えながら入道雲を眺めていると、不意に涼やかな声が耳膜を打った。

　「『英雄と云うものは天と戦うものなのだろう』……」
　「え？」

　視線を落とせば、俺の膝を枕に昼寝を楽しんでいた筈のアヤさんが、くふくふと喉を鳴らしている。
いつ起きたのだろう。全く気づかなかった。
　睡魔の残る瞳を撓ませる彼は、無言で驚く俺を見上げて言葉を繋ぐ。

　「『英雄の器』に出てくる言葉だよ。急に思い出しちゃった」